Глава 11

Мы с Аластаром договорились встретиться утром на лестнице, чтобы вместе отправиться на кухню. Взяв с меня слово ничего из нашего с ним разговора не передавать Барбаре, принц Эренкронский проводил меня к покоям принцессы и ушел.

Я долго смотрела ему вслед и только потом осторожно постучалась. Открыла сама принцесса. Высочество схватила меня за руку и потянула в гостиную так энергично, что шов на рукаве платья треснул.

— Ну как? — поинтересовалась она, жадно сверкая глазами.

— Познакомилась с главным поваром… Осмотрела кухню, — отчиталась я равнодушно, надеясь, что принцесса не станет излишне усердствовать с вопросами.

— Придумала уже, с чем будешь побеждать в конкурсе?

— Так далеко мы не заходили. Предстоит еще познакомиться с продуктами, выучить специи, научиться пользоваться кухонной техникой. Хорошо, что от вас и так многого не ожидали, не то возникли бы определенные вопросы, — не удержалась я от подколки.

Принцесса вытаращилась на меня так, словно впервые узнала о существовании какой-то там «кухонной техники» и, недовольно скрипнув зубами, заявила:

— У тебя есть три дня. Начнешь завтра утром. — Барбара повертелась и ткнула пальцем на диван в гостиной. — Ложись спать, служанку я отпустила на сегодня и велела не являться завтра раньше обеда.

Я не возражала. Я так вымоталась, что боялась заболеть. Интересно, а простуду Аластар сумеет так же непринужденно вылечить, как и мою ушибленную ногу?

Представила, как принц, едва касаясь, водит рукой по моей груди и шее, и мурашки побежали размером с коня.

Ал, вообще, не выходил теперь из моей головы. Как бы в него не влюбиться…

— Ваше высочество, а где мой топор? — спросила я, осматриваясь по сторонам.

— И что в нем такого? — Принцесса брезгливо скривила губы.

— Это талисман. Напоминает о дедушке и доме.

— Ладно, бери. Он за кроватью валяется в спальне. Но чтобы без глупостей, ясно?

Я подняла открытую ладонь.

— Обещаю не выпрыгивать в окно и дверь не ломать.

На том и расстались.

Мне снилось, что я булочка с корицей, и гигантский Аластар вот-вот сомкнет зубы на моем боку. Сон был дурацкий, но мне хотелось его досмотреть, а Барбара не давала. Тормошила и щипалась.

— Вставай! Да вставай же, дура!

— Не хочу в школу! — отмахивалась и брыкалась я, цепляясь за одеяло.

Легкий удар электричества заставил-таки подскочить на диване. Надо мной, недовольно сопя, возвышалась злая, как сто чертей, принцесса.

— Вставай немедленно! — прорычала она угрожающе, даже слюной брызнула.

Пришлось подчиниться. Каша-то сама себя не сварит, как говорит моя мама.

Умывалась и одевалась я под беспрерывный бубнеж высочества. Барбара заставила меня надеть амулет для лучшего запоминания. Не знаю, действительно ли помогал белый плоский камень на шнурке, но стоило отвлечься, как он выдавал болезненный разряд, заставляя сосредоточиться.

— Не снимай амулет на занятиях по кулинарии. И ночью тоже. Днем он накапливает знания, а во сне помогает их усваивать, — менторским тоном вещала принцесса.

Ну хоть что-то действительно полезное! А то я никак не могла забыть ей описание дороги на кухню.

Принцесса объяснила мне, как следует себя вести. Как общаться с людьми на отборе. Каких разговоров избегать, а с кем говорить исключительно вежливо и в то же время ни о чем конкретном.

Оказалось, что это только во дворце следовало кривиться и вести себя высокомерно, а вот за его пределами принцессу Эренкронскую знали как образец красоты и добродетели, и нужно было соответствовать. Это сильно осложняло задачу, ибо изображать стерву с ангельским личиком и не ржать было непросто вдвойне.

А еще Барбара проинструктировала меня, как себя вести, если наткнусь на бастарда. В переводе с «принцесского» на человеческий я была просто обязана вести себя с Алом как идиотка, по которой дурка плачет.

Ненавидела принцесса своего брата и совершенно теряла все ориентиры, когда говорила о нем. Мне оставалось лишь скрипеть зубами от едва сдерживаемого желания огреть ее чем-то тяжелым. Оставаться спокойной было почти невозможно. Куда там до Барбары язве Шпилькиной!

Посчитав достаточно подготовленной к новому дню, принцесса выставила меня в коридор. Портреты знатных женщин уставились со стены по канону. То есть, как учила Барбара — словно перед ними полураздавленная муха, а не живой человек. Могли бы, наверное, носы бы наморщили, а то и рвотный позыв изобразили.

Интересно, вот такое «лицо» — это годы тренировок, или что-то генетическое? Если второе, то теперь ясно, почему у меня плохо получается.

Настроение поднял Аластар одной своей улыбкой. Он предложил мне локоть, и я с легким трепетом оперлась на него.

— Готова? — спросил принц.

— Угу, — пискнула я точно мышь, не поднимая взгляда.

— Я договорился с главным королевским поваром насчет обучения. Мэтр Варю очень обрадовался такой чести и обещал подготовить к утру отдельное помещение, чтобы никто вас не беспокоил.

— Правда? — обрадовалась я.

— Правда-правда! — подтвердил принц.

Мы вышли на улицу и прогулялись по ухоженному саду, оказавшись в соседнем здании.

— Здесь обучают новых поваров, прежде чем допустить к королевской кухне, — пояснил мэтр Варю.

Он оказался иностранцем из Мерании. Худой, долговязый с мелкими кучерявыми волосами и длиннющими усами, торчащими в стороны так дерзко, словно законов гравитации просто не существовало. Говорил мэтр Варю на ломаном эренкронском, но его акцент воспринимался мной как французский, из-за чего я заподозрила, что нахожусь в одной из альтернативных реальностей Земли. Или как там это называется?

Мэтр Варю взялся за меня всерьез.

— Ваше высочество, со мной вы познаете все тонкости королевской кухни! Ваш выигрыш — дело престижа! А вы знали, что я лучший повар в срединных королевствах?

— Конечно! Вы же служите на нашей королевской кухне, — потрафила ему я.

Повар даже порозовел от такой похвалы и продолжил:

— Этот отбор еще и состязание кулинаров. В закулисье за каждой претенденткой будет стоять тенью свой собственный шеф! Я не позволю вам проиграть эту битву всех времен и народов, ваше высочество! Обещаю!

Выставив вперед ногу, он принялся фехтовать здоровенной транжирной* вилкой.

— Отлично! — воодушевилась я. — Так давайте же приступим к обучению поскорее?

— С удовольствием! Как приятно видеть подобное рвение!

На глазах королевского повара выступила влага, и он смахнул ее белоснежным платочком.

— С вашего позволения я останусь здесь и понаблюдаю, — обозначил свое присутствие Аластар.

— Как скажете, ваше высочество. Как скажете. — Повар поклонился.

Через несколько часов моя голова уже кружилась от новых названий, запахов, вкусов и технологий приготовления. К счастью, эти знания практически не расходились с тем, что знала я. Отличие было лишь одно — магия!

Чистить, мыть, шинковать, бланшировать — все приходилось делать с помощью заклинаний или кухонных приборов. Здесь-то и выявилась проблема.

— Бытовые чары — не мое, — капризно заявила я, обращаясь к мэтру Варю. — Сделайте это сами, пожалуйста.

Я тихонько покосилась на принца. Тот одобрительно кивнул, а повар, напротив, неодобрительно. Но возражать королевским особам не посмел и продолжил урок.

Вечером, когда он отлучился, чтобы проверить королевскую кухню и лично подать ужин королю, я запаниковала.

— Ал, что же делать? Все эти приборы… Они просто меня не слушаются. В моем мире электричество, а не магия! Воткнул шнур в розетку, нажал на кнопку и все!

— Не переживай, у нас тоже не все люди маги, но все могут пользоваться приборами с помощью артефактов. Главное, понять принцип. Завтра я принесу несколько вариантов, чтобы ты потренировалась.

— Спасибо тебе большое. Я… Я не знаю, зачем ты со мной возишься…

Потупив взгляд, я прошлась вдоль стола, ведя по нему пальцем.

— Говорю же, мне нужно побыстрее пристроить сестру, чтобы прекратила плести интриги.

— Кстати, насчет интриг! Знаешь, что она сказала сделать, если тебя встречу?

В лицах я передала Аластару напутствия Барбары, и мы вместе посмеялись. А тут и поваренок прибежал с огромным подносом всякой снеди. Мэтр Варю позаботился о своих подопечных и накормили по-королевски.

Оценивая по достоинству искусство учителя, я злорадно думала о Барбаре, которая вынуждена сидеть голодная в покоях, чтобы не выдать свои же собственные замыслы.

*транжирная вилка — большая двузубая вилка для нарезки и подачи мяса.