Глава 10

Варвара Кашка

— Пришли, — сообщил провожатый, когда мы оказались возле двери с табличкой «Королевская кухня».

А я ведь проходила мимо, но свернула не в тот коридор!

— Ваше высочество, постойте здесь, пожалуйста. Мне нужно убедиться, что вас не оскорбит вид отходов или еще чего-то непотребного.

Прошло минут пять, прежде чем Ал меня позвал. Осторожно перешагнув порог, я внимательно осмотрелась по сторонам. Ал затворил за мной дверь, и мы остались наедине.

Как романтично! Принцесса, симпатичный повар, запретные чувства… Тьфу ты!

Покраснев, я принялась обходить просторную королевскую кухню по кругу, делая вид, что разглядываю многочисленную, начищенную до блеска утварь. Постепенно и правда увлеклась, ощутив себя будто в музее. Красивая посуда, кухонная техника, о назначении которой я могла лишь догадываться.

А шкафчики! Сколько здесь всяких-разных шкафчиков! Закрытых…

— Ал, можно? — спросила, коснувшись дверцы ближайшего.

— Вам можно все, ваше высочество.

От этих его слов и пронизывающего насквозь взгляда, мурашки побежали по спине.

Получив разрешение, я принялась обшаривать ящички, изучая, что и где хранится. Перенюхала специи, к счастью — подписанные. К несчастью, толку от этих надписей было мало. Что такое, к примеру, «карисан» или «маттея»?

Некоторые пряности хоть и назывались иначе, но ассоциировались с привычными. Одно ясно: придется все выучить в срочном порядке, чтобы знать, что и для чего сгодится.

Упс! А ведь все надписи сделаны незнакомыми буквами, но я их понимаю! Да и говорили мы с принцессой и поваром на одном и том же языке. До этого момента я даже об этом не задумалась.

Что ж, стоит порадоваться. Выучить за три дня до конкурса местные блюда и пряности будет легче, чем выучить все то же самое плюс новый язык.

— А тут что? — Указала я на дверь, от которой исходила ощутимая прохлада.

— Малый ледник, — пояснил главный повар, неотрывно следивший за мной насмешливым взглядом, и жестом предложил изучить его содержимое.

В лицо ударили клубы морозного пара, стоило открыть створку.

— Ого! И это называется малый?!

Передо мной была огромная комната, забитая продуктами.

— Да. Большой находится в подвале, а здесь только самое необходимое.

— А… Как он работает?

— Мороз внутри поддерживается магическими кристаллами. На разных полках температура будет разная.

— Как здорово! — восхитилась я устройством магического холодильника.

Закрыв дверь ледника, я перешла к большому столу, на котором располагались чаши разного размера, вроде ступок с пестиками. Тут же был какой-то прибор, похожий одновременно на большую мясорубку и на кухонный комбайн. Сверху раструб, снизу выходное отверстие, только ни рукоятки, ни кнопок у него не было.

— А это…

Я вопросительно посмотрела на Ала.

— Шинкователь, — ответил тот с паузой и как-то не слишком уверенно.

Королевская кухня была по-своему высокотехнологичной. Значит, придется мне ознакомиться и с работой магических приборов.

На одном из столов я заметила большой закрытый чан.

— А что у вас здесь? — поинтересовалась, заглянув под крышку.

В нос ударили умопомрачительные запахи специй и мяса. Ужасно захотелось есть. А я ведь даже не поужинала, планируя перехватить что-нибудь на вечеринке.

— Скорее закройте это, ваше высочество, не то испортится! — велел Ал, мгновенно оказавшись рядом.

Лопатками я ощутила на миг тепло его тела, а затем вывернулась, не позволив забрать из моих рук крышку.

— Немедленно скажите, что это? Я приказываю! — закапризничала, вживаясь в роль принцессы.

Во что бы то ни стало, я решила узнать рецепт этой прелести.

Главный повар покосился в сторону чана, словно позабыл, что именно в нем маринуется, и ответил бесхитростно:

— Мясо.

Не говяжья грудинка с хреном, не свиная лопатка в облепиховом соусе, не бараний окорок с розмарином и шалфеем. Просто мясо!

Как информативно! Неужели он настолько кулинарными секретами с принцессой делиться не хочет?

— А какие здесь специи использовались? — не собиралась сдаваться я.

Угадать, какое именно мясо использовалось, не особенно сложно, а вот подобрать точную комбинацию специй способны только истинные мастера своего дела.

— Соль, перец… — нехотя начал перечислять Аластар и замолчал. А потом вздохнул и неожиданно признался: — Я без понятия, если честно.

Мое изумление почти сразу же сменилось разочарованием, а затем и легким отчаянием.

— Вы меня обманули, да? Вы не главный королевский повар, верно?

— Как и вы не принцесса, леди.

Игривая улыбка сползла с губ мужчины, а взгляд стал жестким. Сразу стало как-то не по себе.

— Как вы это поняли? — прошептала я, инстинктивно отгораживаясь от него крышкой от чана, точно щитом.

— Настоящая Барбара не стала бы разглядывать здесь все горящими от восторга глазами. Не заинтересовалась бы рецептом. И уж точно не проявила бы заботу о моем внешнем виде. И она не стала бы спрашивать, кто я такой.

Ал усмехнулся и неторопливо направился в мою сторону.

— А кто ты такой? — спросила я, так же тихонько отступая к выходу.

— Меня зовут Аластар Себастьян Мальгрейв, — представился обманщик.

— Мальгрейв? Фамилия какая-то знакомая… — И тут меня осенило: — Ты что, принц?!

Величественный кивок подтвердил, что догадалась я правильно, но все-таки я уточнила:

— Ты брат Барбары?

— Он самый. Непохож?

Я присмотрелась, но никаких общих черт с принцессой не заметила. Вот совсем.

— Не очень, — призналась я, швырнув в принца крышкой от чана, и припустила к выходу.

Случилось то, от чего меня предостерегала Барбара. Правда, встретила я не ее отца, а ее брата, но сути это не меняло. Похоже, меня ждет самая настоящая плаха…

— Это, потому что я в батю пошел, — донеслось совсем рядом.

Принц настиг меня у двери. Его рука уперлась в стену прямо над моим плечом. Я тщетно дернула дверную ручку раз-другой, толкнула дверь. Потерпев неудачу, медленно развернулась и уставилась на Аластара, облизнув пересохшие от страха губы. Моя грудь вздымалась и опускалась, и, казалось, я вот-вот потеряю сознание.

Чертовы корсеты! Как хорошо, что у нас их давно отменили!

— Сюда никто не войдет, не переживай так, — заявил Ал, будто меня именно это волновало.

— Вот нисколечко не успокоил! — буркнула я сжавшись.

Согнутый палец принца осторожно надавил мне на подбородок, заставляя взглянуть ему в глаза. Но я уставилась на его губы, и те растянулись в улыбке.

— Не дрожи так, Птичка. Ты попалась, но все не так плохо, как тебе сейчас кажется.

Естественно, я ему не поверила и все-таки грохнулась в обморок.

Правда, ненадолго и не слишком глубоко. Очнулась у принца на руках и противоестественно развеселилась, вспомнив собственные рассуждения на тему дрищеватых аристократов.

Аластар к таковым не относился совершенно. Руки у него были крепкими и мускулистыми. И так приятно прижимали, если абстрагироваться от всего происходящего…

— Очнулась? Идти можешь?

Вот же я дура! Надо было и дальше обморочной притворяться! На ручках у красавчика было так хорошо!

Вконец обнаглев, помотала головой и пояснила.

— Ноги ужасно натерла, а на правую еще и топор уронила.

Принц едва не уронил меня от такого заявления.

— Топор?! Где и как это произошло? — Он мотнул головой и потребовал: — А ну, показывай!

Усадив меня на ближайший свободный стол, принц бесцеремонно приподнял подол моего платья и замер. А затем, смутившись, опустил его обратно.

— Прости…

Я густо залилась краской, осознавая, какая, оказывается, психологическая разница между длинной и короткой юбкой! Я и не представляла даже.

Нога ощутимо побаливала, но сперва из-за шока я этого почти не замечала. Потом просто терпела. Но стоило об этом сказать вслух, и конечность аж запульсировала от боли. Стесняясь, я продемонстрировала пострадавшую ногу и пояснила:

— Это случилось в покоях у Барбары. Я выронила топор обухом прямо на пальцы. Хорошо еще, что обухом… — осознала я риск.

— Откуда там топор взялся?

— Он мой. Точнее, моего деда. Нужно будет вернуть, — ответила я, и по щекам побежали слезы.

— Ну… Ты чего ревешь, Птичка? Как тебя на самом деле зовут, кстати?

— Варя, — шепнула я и поправилась, вспомнив, как тут принято представляться: — Варвара Кашка, студентка третьего курса кулинарного колледжа.

— Кулинарного? Это прекрасно!

Принц достал чистый платок и промокнул мои щеки. Я отняла его и вытерла нос. Тем временем его высочество стянул туфельку с моей правой ноги — тоже принцессину. Мои колодки еще где-то по пути в этот мир потерялись.

— Ох… — Нахмурил Ал брови и процедил сквозь зубы: — Ну, Барбара! — Дальше прозвучало что-то неразборчивое.

Синячина на моих пальцах был просто черный. И ноготь клялся и божился слезть в ближайшее время. Жуть! И как же неловко, что такой видный мужчина смотрит на это безобразие!

Я спрятала лицо в ладонях, но почувствовав тепло и покалывание в стопе, передумала плакать. Крепкие пальцы принца уверенно держали мою пятку. Второй рукой он водил над синяком, едва касаясь кожи, и эти манипуляции вызывали непередаваемые ощущения!

Я бы сказала, ни один мужчина еще не доставлял мне такого удовольствия!

Правда, у меня был только Колька, с которым мы дальше поцелуев и обнимашек пока не успели зайти.

— Готово! — сообщил Аластар.

На ноге ни следа от синяков и мозолей не осталось. Здоровая розовая кожа и ногти. Я едва не застонала разочарованно, когда он надел мне туфельку обратно. Так хотелось, чтобы этот момент продлился подольше…

Заметив, что меня слегка потряхивает, Ал спросил:

— Замерзла?

Мы и правда сидели слишком близко к леднику, а на мне платье с открытыми плечами.

— Здесь прохладно. И есть хочется… — призналась я сразу во всем, чтобы два раза не ходить.

Через пять минут я сидела за столом, кутаясь в теплый платок, а его высочество наследный принц королевства Эренкрон отпаивал меня вкуснейшим травяным чаем с бутербродами и печеньем. Я делала маленькие глоточки ароматной жидкости, поглядывая на него над парующей чашкой.

Ну а что? Интересно же! Это первый принц, с которым я завела личное знакомство. Те, которых я знала дома лишь по фотографиям, как-то не впечатляли.

Заметив мой взгляд, Аластар вопросительно приподнял бровь.

— Ты не похож на Барбару не только внешне, — сказала я и пояснила: — Не думала, что принцы бывают такими заботливыми.

— Это все из корыстных побуждений, Птичка. Я помогу тебе, ты — мне. Солдат должен быть сыт, одет и обут, чтобы выполнять поставленную задачу. Вот я тебя и привожу в боеспособное состояние.

— Я не разбираюсь в этих вещах, но мне кажется, что ты и на принца не слишком-то похож. Прости, если обидела.

Аластар искренне рассмеялся, откинув голову. Его смех был бархатистым и заразительным. Я невольно улыбнулась тоже.

— Тебе не кажется, Птичка. Официально я принцем стал совсем недавно. До этого меня называли бастардом короля, и я был, мягко говоря, далек от дворцовых условностей.

— О как! И что же все изменило?

— Война… — ответил Ал коротко, прекратив смеяться.

Я замолчала. Лезть человеку в душу тут же перехотелось. Мы допили чай в полном молчании, а когда я отставила кружку, Ал приказал строго:

— Теперь рассказывай, Птичка. Все и с самого начала.

Я без утайки поведала ему о планах принцессы выиграть отбор с моей помощью, и его высочество покачал головой.

— Так, значит, я был прав. Моя сестрица умыкнула то зеркало!

— Оно представляется Гримальдом, и Барбара прячет его в потайной нише в собственной спальне, — сдала я принцессу без зазрения совести.

— Значит, Гримальд? Вроде бы так звали основателя культа Смертной Тени, или нет? — Аластар замолчал, о чем-то задумавшись.

Когда молчание затянулось, я поинтересовалась:

— Так, какой у нас план, ваше высочество?

Ал посмотрел на меня с недоумением и возмущенно заявил:

— Птичка, когда мы наедине, можешь называть меня просто — главнокомандующий.

Прыснув, я бросила в него печенюшкой. Принц ловко поймал ее и сунул в рот, аппетитно захрустев.

— План прежний, но с небольшой корректировкой, — наконец заговорил он. — Ты выигрываешь отбор, Барбара получает Перси, а я отправляю тебя домой.

— А где корректировка?

— После я уничтожу Гримальда. Это очень опасный артефакт, который забрал немало человеческих жизней. Обладание им меняет человека до неузнаваемости.

Теперь замолчала я, разглядывая принца.

— Ал, ты… Ты сказал, что давно искал это зеркало. Почему же теперь, когда ты знаешь, где оно находится, собираешься возиться со мной и отбором, вместо того чтобы пойти и уничтожить его прямо сейчас?

— Понимаешь, мне очень надоела Барбара. Хочу от нее избавиться. Но так как она моя сестра, будет некрасиво ее просто аннигилировать, да и батя не поймет. Очень уж любит дочурку.

Я снова кинула в принца-шутника печенюшкой.