Глава 9

Принц Аластар

Ожидаемо ничего я не нашел. Сердце Тени больше ни разу не оживало, и я лишь испачкался и пылью надышался на чердаке зря. Ну и ладно, зато чиста моя совесть. Я проверил все… Ну, почти все. Оставалась еще одно место, куда я не заглянул — спальня принцессы.

Жаль, что отец так верит в непогрешимость Барбары. Сестрица убедила его в том, что я помешался на своей войне и вижу врагов там, где их быть не может. Вот только речь идет о безопасности королевской семьи.

Что ж, придется проникнуть туда тайно, когда принцессы и ее служанки не будет на месте.

На мою удачу сестрица не любила окружать себя толпой прихлебателей и держала при себе лишь одну служанку, да и ту не слишком приближала. И это было мне на руку — единственную служанку будет намного легче отвлечь.

С такими мыслями спустился на второй этаж.

Ощутимо дернулось Сердце Тени на груди, одновременно я увидел сидящую на ступенях девушку и остановился.

Барбара? Но почему она здесь? Грустит, будто наказанная служанка?

— Ваше высочество? — позвал, предвкушая, как сестрица психанет, когда поймет, кто именно ее застал в столь неподходящий момент.

Уверен, если что-то случилось, то именно меня она меньше всего захочет видеть.

Что ж, будет маленькая месть за ее несправедливые обвинения в мой адрес.

Сестрица вскочила, круто развернувшись, и уставилась на меня так, будто бы впервые видит. Оглядела с головы до ног, словно прикидывая, за сколько меня можно будет продать на шуточном аукционе женихов в следующем сезоне. А, главное, не орет и не обвиняет во всех мыслимых и немыслимых грехах.

Странное какое-то поведение для Барбары, если честно…

Но чего она паузу тянет? Придумывает, что соврать, что ли?

Я не стал торопить сестрицу, ведь что-то с ней явно было не то.

Нет!

НЕ ТА была САМА Барбара!

Определенно это другая девушка, похожая на нее, но не более!

Перепутать немудрено в приглушенном вечернем освещении. Прическа, как и у принцессы. Черты лица подчеркнуты искусным макияжем для большего сходства. Платье тоже могло принадлежать моей сестре. Но это точно была не она!

Неужели кто-то подослал во дворец двойника, а настоящую Барбару похитил?

Но какой мотив?

Нет! Осенило меня. Двойника призвала сама Барбара! И я даже знаю для чего. Недаром она так сильно испугалась, когда я ворвался в ее покои с проверкой. Последние сомнения, куда пропало зеркало главы культистов, тут же развеялись.

Незнакомка столкнулась со мной взглядом и мило засмущалась.

Точно не Барбара! На двести процентов. Та так смущаться не умеет. А краснеть в моем присутствии может разве что от злости или ярости.

Сказать незадачливой шпионке, что она провалилась, или еще понаблюдать, как далеко зайдет этот спектакль?

Совсем немного я беспокоился о принцессе. Родня все же… Хотя, что ей сделается? Ну не верилось мне, что Барбара лежит сейчас где-то в слезах, связанная и несчастная.

Незнакомка, стараясь больше не встречаться со мной взглядом, повыше вздернула подбородок и спросила:

— Кто вы?

Определенно она копировала оригинал, но прозвучало скорее трогательно, чем властно. И уж совсем нехарактерно для Барбары. Та сказала бы что-то вроде: «Как ты посмел меня побеспокоить, ничтожество?»

Ну или я слишком плохого мнения о собственной сестре.

Хотя… Тот, кто знает принцессу чуть хуже, возможно, бы и повелся. Вот только даже если бы копия была идеальной, все равно прокололась бы, ведь Барбара прекрасно знает, кто я.

Едва сдержав смех, предложил проводить «принцессу» в ее покои. Вот будет умора, когда двойник на моих глазах встретиться с оригиналом! Интересно посмотреть, как Барбара станет оправдываться.

Нет, она не станет. Обвинит во всем других и выйдет чистой из воды, как и всегда. А этой девице снимут голову с плеч раньше, чем успеет сказать «Мяу!».

Незнакомка, похоже, тоже подумала о чем-то подобном, потому что затрепетала пойманной птичкой и поспешно отказалась:

— Нет-нет! Лучше проводите на кухню. И как можно скорее! Пожалуйста.

— Невероятно… — выдохнул я не сдержавшись.

И удивили меня вовсе не вежливые слова «сестрицы» в мой адрес. А то, как быстро она подсуетилась, чтобы выиграть отбор, и какие методы для этого посмела использовать. Бедный Перси!

Жаль принца Лугенборгского мне, вообще-то, не было. За то, как он поступал с женщинами, боги должны дать ему в жены именно Барбару. В наказание. Куда больше я сочувствовал этой незнакомке. Если все раскроется, ей не позавидуешь. Интересно, какие у нее мотивы помогать принцессе? Корысть или банальный страх за свою жизнь?

— Говорю, невероятно! Ко мне с просьбой обратилась ее высочество собственной персоной! — пояснил я, изобразив почтительное изумление.

— Ой, да что тут такого! Принцессы тоже люди, — доверительно поделилась незнакомка, даже не подозревая, что Барбара скорее умерла бы, чем произнесла вслух подобные слова.

А если бы какие-то силы и заставили ее такое ляпнуть, после она бы казнила всех свидетелей.

Нет, определенно, я должен подыграть этой девушке, чтобы раскрыть коварный замысел принцессы. Ну, а если все-таки Барбара ни при чем, а двойник просто морочит нам голову, то тем более. И для этого нужно оставаться с ней рядом, чтобы отваживать всех, кто так же, как и я, способен заметить разницу.

Приняв решение, двинулся вперед.

— Идемте со мной, ваше высочество.

Девушка едва ли не вприпрыжку бросилась следом. Похоже, ей было невдомек, что сестрица передвигается исключительно, подобающей леди ее статуса неторопливой походкой на людях.

Либо броском разъяренной пантеры, когда психует без посторонних глаз.

Радостно щебеча, точно птичка, неточная копия Барбары спускалась рядом со мной по лестнице. Ужасно хотелось ухватить ее руку и положить себе на сгиб локтя, чтобы успокоилась и немного помолчала.

И не стоило бы ей так откровенно заглядывать мне в лицо…

Птичка первой спросила, как меня зовут, и я представился ей коротким именем. Она тут же прокололась снова, подтвердив мои подозрения о том, что прибыла к нам из другого мира.

Видел я уже таких ничего не понимающих подменышей, когда брали главарей секты. К сожалению, ни одного тогда спасти не удалось. Сектанты оснащали их артефактами, которые срабатывали во время допросов. Двойники погибали, унося с собой жизни наших людей.

Интересно, как ее зовут на самом деле?

— Стойте! — неожиданно властно приказала девица.

В бою от такого окрика могла зависеть жизнь, и рефлекс сработал безукоризненно. Я замер.

— Вы немного испачкались. Здесь, — указала на мой камзол иномирянка.

Поблагодарив ее, принялся отряхиваться, и вдруг маленькая теплая рука прошлась по моим волосам, а перед самым носом оказалось декольте…

От неожиданности я вскинулся и уставился на девушку, пытаясь понять, что она задумала.

— Паутина, — пояснила иномирянка, простодушно улыбнувшись, и продемонстрировала испачканную ладошку.

Раньше, чем я успел подумать, взял ее в свою, чуть сжал очищая. Сердце Тени тревожно дернулось, реагируя на прикосновение, и все мои рефлексы тут же перешли в боевой режим, побуждая ликвидировать угрозу раньше, чем сработает артефакт уничтожения.

Шли мгновения, а девушка, даже не подозревая, что находится на краю гибели, смотрела на мою руку расширенными глазами, слегка приоткрыв рот и даже не дыша.

И как все это понимать? Почему артефакт засек магию смертной тени в первую секунду нашей встречи, а потом молчал до этого момента?

Пауза затянулась, но ничего больше не происходило. Все же передо мной была не сектантка, а вольная или невольная помощница Барбары, сделал я вывод, развеяв собранную для финального удара магию.

— Простите, ваше высочество, — пробормотал, злясь на себя самого за то, что не решил все одни махом.

Локальная аннигиляция не оставила бы даже следов от чужачки. И я мог бы отправиться искать зеркало в комнате принцессы.

Собственные мысли меня напугали. Слишком уж они совпали с обвинениями Барбары в мой адрес. Сестрица в чем-то права. На поле боя я слишком привык решать проблемы радикально. А девица эта ни в чем не виновата. Она просто жертва обстоятельств. Не повезло ей родиться похожей на принцессу Эренкронскую, вот и оказалась здесь.

Я снова посмотрел на девушку, невольно оценив сочное декольте, которое только что смог увидеть совсем близко. Подумал и отмел версию, где незнакомка попыталась меня соблазнить. Тогда ей стоило бы выбрать любой другой облик, а не принцессы.

Иномирянка снова защебетала:

— Мне очень нужно переговорить с королевским поваром. У меня к нему важное дело.

Коварно улыбнувшись, я тут же соврал:

— Какое совпадение! Я и есть главный королевский повар! Вы меня не узнали, ваше высочество?

Логично же, что принцесса должна знать всю прислугу такого уровня.

— Простите, я… Была оторвана от подобных вещей, — выкрутилась иномирянка.

Точнее, это она так подумала, и я не стал ее разубеждать, только вежливо улыбнулся.

— О, вам не стоит извиняться, ваше высочество. Вы меня совершенно не обидели.

— Правда? — обрадовалась эта залетная птичка и попросила, подтвердив мою теорию: — Вы же научите меня готовить что-нибудь особенное? Что-нибудь… достойное принца?

— С удовольствием, ваше высочество! Но… Зачем вам это понадобилось?

— Очень хочется выиграть отбор невест, который устраивает принц Лугенборгский, — честно ответила иномирянка и смутилась.

— Сделаю все, что в моих силах! — пообещал я от души, вдруг осознав, какие у меня открываются перспективы.

Если Персиваль женится на Барбаре, она уедет в Лугенборг, и я смогу выдохнуть свободно.

Ха! Кто бы мог подумать, что у нас с сестрицей появится общая цель в жизни!

По-хорошему не стоило играть в эти игры, а следовало утащить девицу на допрос и выяснить, не угрожает ли она королевской семье, и почему Сердце Тени так на нее среагировало? Но я просто шагал рядом в сторону королевской кухни.