Глава 8

Приказ принцессы противоречил ее собственному указанию ни с кем не общаться. Но выяснилось, что прислуга — не в счет. Что ж, это облегчало мою задачу.

Проводить меня на кухню Барбара отказалась. Сказала, что вместе нам точно на людях не стоит появляться. Зато подробно описала, как туда добраться. Точнее, мне показалось, что подробно. Но после двадцати минут тщетных блужданий я стала склоняться к тому, что Барбара сама смутно представляла, где находится дворцовая кухня…

Побродив немного по неожиданно пустым коридорам, я каким-то чудом вернулась на уже знакомую мне лестницу, чему очень обрадовалась. Теперь точно смогу найти покои принцессы и уточнить дорогу.

Вот только я ужасно устала, натертые ноги болели, да еще и ушиб от упавшего на ногу топора давал о себе знать. Зато теперь я была уверена, что шишка на моей голове не от него, а от телефона. Топор, кстати, пришлось оставить. Барбара не позволила взять его с собой, и я сразу потеряла часть уверенности в собственных силах.

Предвкушая необоснованные упреки в свой адрес, я устало опустилась на ступеньку и прислонилась плечом к стене, обхватив себя руками.

— Как, спрашивается, со мной могло такое случиться?

Похоже, правда, что в канун Дня Всех Святых творится чертовщина. Может, не зря у нас этот праздник хотят запретить? Знают! Определенно что-то там знают!

— Ваше высочество? — раздался приятный мужской голос.

Поспешно подскочив, я обернулась. На верхней ступени остановился незнакомец. Лет двадцати пяти на вид, плюс-минус. Внушительный. Русоволосый. С квадратным подбородком.

Видный такой парень. Куда там до него Кольке! У меня даже сердечко приятно так и екнуло, и уши порозовели.

Блинчики с вареньем! Кто он? Знатный или нет? Можно с ним разговаривать или стоит обойти по большой дуге, чтобы не спалиться? Или, вообще, закатить истерику и сбежать?

Все, чему меня учила Барбара, куда-то из головы выветрилось.

«Стража носит форму, лакеи — ливреи. У горничных и служанок — фартуки. Аристократы одеваются изысканно, и взгляд у них особенный. Ни за что не перепутаешь…» — сосредоточившись, я все-таки припомнила ее слова.

Ну-ну… Путь на кухню принцесса мне тоже описывала, и что из этого получилось?

Ни фартука, ни ливреи у незнакомца не было. А был добротный камзол поверх белой рубахи, штаны из какой-то мягкой и плотной ткани и дорогие на вид сапоги — все благородных коричневых да бежевых оттенков.

Слава богу, что не цветные колготки в обтяжку, а то я бы точно не выдержала и засмеялась от такой моды.

Интересно, такой наряд можно назвать изысканным с точки зрения Барбары или нет? Я ведь не знаю, принято ли тут у мужиков расфуфыриваться?

Я слегка запаниковала. Советы принцессы совершенно не помогали ориентироваться в новом мире!

Взяв себя в руки, еще раз оценила внешний вид незнакомца. Отметила крепкие руки и широченные плечи. Нет, он явно не из аристократии — вон какая бицуха! Кольке такую нарастить никакой протеин не помогал, или что там он жрал ведрами?

Этот, видимо, такой мощный от тяжелой физической работы. Аристократия-то, небось, традиционно сплошь субтильная. Да и патлы наверняка любит носить. Никогда мне не нравились парни с косами, как у баб. У незнакомца волосы выглядели так, будто бы ветер трепал их чаще, чем касались руки барбера, или кто у них тут? Цирюльники?

В общем, практичная прическа. Эдакий живописный беспорядок, который ему удивительно шел.

Стоп! А что это у него в этом беспорядке такое? Паутина, что ли? Да и камзол с одной стороны будто испачкан.

Вроде бы по всем параметрам передо мной стоял слуга, а Барбара учила смотреть на слуг с превосходством. Они тогда кланяться начнут, и сильно разглядывать меня уже не получится, объясняла она.

Вот только со взглядами сразу вышел прокол. Красавчик и не думал склонять голову перед принцессой. А я толком и не попробовала на него как надо посмотреть. Потому что, едва столкнувшись с уверенным взором зелено-голубых глаз, необычайно ярких, банально стушевалась и покраснела.

Ну почему мне не попался экземпляр попроще? Тренировочный, вроде какой-нибудь служанки? Нет ведь, сразу сложное задание! Прямо как с билетами на прошлой сессии.

Сложное задание смотрело на меня задумчиво и подозрительно молчало.

Но кто же он такой? Может, дворецкий? Начальник стражи? Кто там еще бывает из слуг рангом повыше?

Блин с маслом! Кашка! Возьми себя в руки!

Я задрала повыше подбородок и, стараясь больше не встречаться с незнакомцем взглядом, спросила, имитируя интонации принцессы:

— Кто вы?

Мужчина приоткрыл рот, но тут же его захлопнул, и в его взгляде что-то поменялось.

— Ваше высочество, вам нездоровится? Проводить вас в ваши покои?

— Нет-нет! Лучше проводите на кухню. И как можно скорее! Пожалуйста, — воспользовалась я ситуацией.

— Невероятно… — выдохнул красавчик.

— Что?

— Говорю, невероятно — ко мне с просьбой обратилась ее высочество собственной персоной!

Ну эту Барбару с ее указаниями, решила я. Буду надменные рожи строить да говорить с людьми через губу, до ночи кухню не отыщу. А тут помощник образовался, да еще такой приятный.

— Ой, да что тут такого? — Махнула я рукой и заявила доверительным тоном: — Принцессы тоже люди.

— Не может быть? — искренне засомневался красавчик, подняв брови, и спустился на несколько ступенек ниже, обдав меня приятным ароматом мужской парфюмерии. А затем обернулся и позвал: — Идемте со мной, ваше высочество.

Будь все на веселой студенческой вечеринке, и эти слова прозвучали бы для меня, точно музыка. Но я в другом мире и вынуждена соблюдать конспирацию. От этого зависит моя жизнь.

— Да-да. Так и есть. Нам приходится следовать этикету, правилам. И вот это вот все. А так хочется, порой, побыть обычным человеком… — поделилась я с красавчиком, испытывая непреодолимое желание ухватить его под руку.

— Спасибо за откровение, ваше высочество. Это очень ценно, — вежливо заметил незнакомец.

Кстати, надо бы уже познакомиться, что ли? Вот только красавчик не спешил представляться.

— Как я могу к вам обращаться? — проявила я инициативу.

— О! У меня очень длинное имя. Зовите меня просто Ал.

— Хорошо, Ал. А я — Барбара. Ой! — Я прижала ко рту ладонь и нервно хихикнула. Какую же глупость я ляпнула! — Но конечно же, вы и так это знаете. Как и то, что должны ко мне обращаться «ваше высочество», — постаралась я исправиться.

Надеюсь, получилось не слишком коряво…

— Несомненно, ваше высочество! — Мой провожатый слегка поклонился.

Фух! Вроде пронесло!

— Стойте! — приказала я, и Ал мгновенно замер. Сделал он это по-военному четко. Не сомневаясь. — Вы немного испачкались. Здесь. — Я указала на его камзол.

— Благодарю, ваше высочество.

Отряхивая одежду, красавчик слегка наклонился, и мне хорошо стало видно паутину в его волосах.

Высокий. Зацепил где-то, видимо, и не заметил. Поддавшись порыву, протянула руку и собрала паутину с волос. Ал резко выпрямился. Его зрачки чуть расширились, когда он уставился на меня с удивлением.

— Паутина.

Продемонстрировала ему ладонь, к которой прилипла серая скатавшаяся масса, и обалдела, когда горячая рука мужчины с легким нажимом прошлась по моей, очистив испачканные пальцы. Даже дыхание перехватило от этого прикосновения, а вдоль позвоночника словно кипяток одномоментно пролился.

— Простите, ваше высочество…

— Ой, ничего-ничего! — отмахнулась, полагая, что он извиняется за свой внешний вид. — Дело-то житейское. Наверняка вы важным делом занимались?

Ал едва заметно усмехнулся.

— Это точно. Важнее сложно придумать.

Да уж… Явно не наряды перебирал.

— А кем вы работаете, Ал? — спросила я между прочим.

— А зачем вам понадобилось на кухню, ваше высочество? — вместо ответа поинтересовался мой провожатый.

— Очень нужно переговорить с главным поваром. У меня к нему важное дело.

— Какое совпадение! Я и есть главный королевский повар! — Мой новый знакомый растянул губы в сногсшибательной улыбке.