Глава 12

Принцесса Барбара

Никогда раньше Барбара не испытывала столь противоречивых эмоций. Иномирянка ужасно ее раздражала, но она же была единственной надеждой на победу. Приходилось терпеть.

— Деревенщина неотесанная! Она обязательно меня опозорит! — бурчала принцесса, меряя шагами комнату.

Вчера она отправила эту никчемную дуру искать кухню и с удовольствием наблюдала с помощью Гримальда, как та с несчастным видом бродит по коридорам. Принцесса добивалась того, чтобы она вернулась и принялась умолять объяснить ей дорогу еще раз.

А потом Барбара отвлеклась и задремала, проснувшись только от стука, когда Варвара уже вернулась. Но сегодня принцесса решила не сводить с этой идиотки глаз.

— Гримальд, покажи мне Варвару! — приказала она.

Зеркальная поверхность помутнела, какое-то время ничего не происходило, а затем там отразилась ее собственная спальня.

— Простите, майне херрин. Что-то создает сильные магические помехи. Но я опасаюсь действовать более решительно, чтобы нас не выдать.

— Почему это?

— Подозреваю, что после вчерашнего всплеска его высочество принц Аластар установил какие-то следящие или экранирующие артефакты.

— Тогда не будем рисковать, — покладисто согласилась принцесса, внутри кипя от негодования.

Достав блокнот и карандаш, она села за стол и принялась набрасывать варианты, как можно насолить братцу, сопровождая каждый маленьким рисуночком. Она всегда так делала, когда требовалось успокоиться.

Да! И еще нужно связаться со шпионом в Лугенборге и узнать, как дела у Перси и не появилась ли у него новая любовница?

— Гримальд, покажи мне спальню Майретты Рим. Это-то ты можешь?

— Попробую, майне херрин.

На этот раз все получилось, и перед взором Барбары возник знакомый будуар. На постели лежала девушка, поскуливая и подвывая. Она то и дело возилась и почесывалась, а вокруг нее собрался целый консилиум.

— Может, это эльфийская сыпь? — предполагал старец с длинной седой бородой.

— Не похоже, коллега. Я бы сказал, что это напоминает коросту.

После каждого предположения девица испускала самый натуральный вой.

— Вылечите меня! Вылечите немедленно! — завопила вдруг она, швырнув в светил медицинской науки пузырьком с каким-то зельем.

Растрепанная, с покрасневшей кожей и зареванным лицом, Майретта ничем не напоминала ту томную красавицу, от которой был без ума принц Персиваль.

Барбара прыснула, а затем расхохоталась самым натуральным злодейским смехом, от которого волосы вставали дыбом и седели. Ну, по крайней мере, принцессе хотелось, чтобы было именно так. Ведь не зря же она регулярно тренировалась?

Варвара Кашка

Три дня пролетели, как один. Днем я училась у мэтра Варю кулинарным премудростям, осознав, что у высокой кухни нет границ даже между мирами. Мы попробовали приготовить несколько блюд, и результат меня порадовал. Оказывается, я не безнадежна.

Всплакнув в очередной раз, мэтр Варю заявил, что я его лучшая ученица, и что он еще не видел, чтобы кто-то схватывал знания так же быстро. А мне хотелось ему верить. Ведь такая похвала внушала большие надежды.

Вечером мы с Аластаром задержались, чтобы научиться использовать магические приборы. Ничего такого они не делали, чего бы я не смогла сделать руками или с помощью кипящей воды. Но магия сильно ускоряла процесс.

— Не получается! Я безнадежна! — Опустила я руки, попробовав восьмой по счету артефакт, принесенный принцем.

У меня не выходило пользоваться магией, хоть убей!

— Ладно, Птичка. Поступим следующим образом, — решительно заявил принц и скомандовал: — Встань-ка сюда.

Я подошла к столу с шинкователем. Эта штуковина выполняла функции кухонного комбайна, но могла не только нарезать продукты фигурными кусочками, но и наделять их разными свойствами. Например, заставляла компоненты салата водить хороводы или строиться в определенном порядке, чтобы в каждой порции поддерживался идеальный баланс вкуса.

— Я буду аккумулировать магию, а ты направляй ее на то, что тебе необходимо, — сказал Аластар. — И яблочко туда положи.

— Хорошо… — пробормотала я неуверенно и закинула большое красное яблоко в разверстый зев шайтан-машины.

Ожидаемо ничего не получилось. Прибор даже не подал признаков жизни.

— Ал, я совсем не понимаю, как нужно направлять магию, не чувствую ее и не вижу потоки, — озвучила я то, что больше всего заставляло меня страдать.

— Ты должна сконцентрироваться по максимуму. Так, будто ничего больше в мире не существует, кроме того, что тебе необходимо.

Принц подошел и встал позади меня.

— Руки, — потребовал он.

Я вложила пальцы в его ладони, тая от ощущения тепла, исходящего от его тела.

— Закрой глаза, Птичка, и представь, что для тебя не существует границ, а все материальное подчиняется твоей воле.

Облизнув пересохшие губы, постаралась сделать так, как он говорит. Голова слегка закружилась. Меня повело и, качнувшись, я прижалась к принцу спиной. Хотела отстраниться, но он не позволил, положив ладонь мне на живот.

— Тише, Птичка! Сконцентрируйся и твори! Моя магия сейчас должна ощущаться тобой, как твоя собственная.

Не знаю, магию принца я чувствовала или что-то еще, но было очень приятно. Кружилась голова, и внутри появилось щекочущее ощущение, от которого подкашивались ноги. Я бы, наверное, упала, если бы Ал меня не удерживал.

И у меня наконец хоть что-то получилось! Зашумел шинкователь, очищая яблоко.

— Кхм! — удивленно выдохнул Ал, и я распахнула глаза.

Из выходного отверстия вылетали тонкие пластики яблока, покрытого сложными узорами, а ленты кожуры — в виде гирлянды из целующихся парочек. Она принялась вращаться в воздухе.

Вот же! Вот блин!

Торопливо схватив ее, сунула в рот и принялась жевать, пока Ал не рассмотрел, что именно я наделала.

Принц с серьезным видом покивал и заявил:

— Поздравляю, Птичка! Ты сделала это!

— Думаешь, у меня есть шанс? — спросила я, развернувшись к нему лицом.

Вот же! Хотела как лучше, а стало только еще более неловко.

— Конечно! — Аластар навис надо мной, вынудив отклониться назад, а затем коснулся моего носа указательным пальцем и угрожающе сузив глаза, заявил: — Будем тренироваться всю ночь! И к утру ты научишься всему, что необходимо, чтобы удовлетворить пристрастия принца.

От такого неоднозначного заявления у меня вспыхнули уши и по коже прошла волна жара.

— Может, не надо? — пискнула я.

Ал только приподнял бровь, и я поняла: отвертеться не получится.

Закончили мы лишь к четырем утра. Я научилась зажигать плиту, но так и не справилась с шинкователем без помощи принца. Я так усердствовала, что умудрилась уснуть стоя за столом. Аластар донес меня на руках до покоев принцессы и только потом разбудил, пояснив, что так бывает, когда учишься управлять магией.

— Где ты ходишь? — возмутилась сонная и злая Барбара.

Принцесса была одета. Видимо, еще не ложилась.

— Училась пользоваться кухонным комбайном, — флегматично ответила я, игнорируя разъяренный взгляд.

Проковыляла мимо и упала на диван лицом вниз. Если Барбара и говорила мне что-то еще, я ее попросту не слышала.

Три дня обучения пролетели как миг, пришла пора отправляться в Лугенборг на отбор невест для принца Персиваля. Сопроводить меня вызвался сам мэтр Варю, что было бы логично. Но все оказалось куда сложнее, чем я полагала.

— Я еду вместо тебя, иначе ты точно проколешься, — заявила Барбара. — Когда устроюсь, Гримальд откроет для тебя проход.

Перспектива остаться один на один с опасным артефактом меня не особенно порадовала, но делать было нечего. А еще я волновалась за Аластара. Мы договорились, что он тоже будет меня сопровождать. Ну что ж, полагаю, он придумает, как объяснить принцессе свое присутствие.

Принц Аластар

Вместо иномирянки, ставшей мне за эти три дня ближе, чем кто-либо, на место сбора притащилась Барбара в компании слегка растерянного королевского повара.

— Что ты здесь делаешь? — удивилась она, заметив меня.

Главный повар изумленно вытаращился на нее, но предпочел промолчать. Видимо, уже успел испытать на себе нрав принцессы, которую, как он полагал, учил все эти дни.

— Батюшка велел сопроводить тебя в Лугенборг.

Я даже не соврал. С отцом я договорился заранее, как только узнал о планах Барбары, и тот дал добро. Самому ему ехать было не по статусу, но кто-то же должен присматривать за принцессой.

— Врешь! — не поверила мне сестрица

— Можешь сходить и спросить, но тогда не уверен, что успеем к закрытию портала.

Принц Лугенборгский раскошелился на порталы к месту отбора, открыв их во всех дружественных королевствах. Каждый продержится ограниченное время, удовольствие-то не из дешевых, далеко не все могли себе такое позволить. Этим жестом Персиваль демонстрировал могущество и богатство Лугенборга.

— Хорошо, я тебе верю. Но не вздумай ставить палки мне в колеса! — предупредила сестрица шепотом, мило улыбаясь для возможных свидетелей.

Я покровительственно похлопал ее по руке, которая легла на мое плечо, и почувствовал, как Барбара дернулась.

— Ну давай, отгрызи ее. Она теперь осквернена, — шепнул я, точно так же мило улыбаясь ей в ответ.

Барбара заливисто засмеялась, и со стороны вряд ли бы кто-то сказал, что получилось у нее натужно.

Она оглянулась на целый поезд груженных сундуками карет и на свиту, без которой ни одна уважающая себя принцесса в путешествие не отправится, и дала знак рассаживаться. Я подал ей руку, помогая забраться в экипаж. Барбара сделала вид, что оперлась на нее. Видимо, иначе действительно пришлось бы отгрызть себе кисть.

Мы тронулись и в полном молчании ехали почти два часа. Я не слишком переживал по этому поводу и по армейской привычке потратил время на то, чтобы поспать. Чем занималась Барбара, не знаю, но в карете было тихо.

Мы выехали за город к месту, где на отдалении от жилья и построек была оборудована специальная площадка для таких целей. К порталу прибыли и другие желающие поучаствовать в отборе. Их сопровождали слуги и родственники, но наш кортеж пропустили первым. Каждый знал, негоже лезть поперек королевской особы.

А если бы они знали Барбару получше, вообще, отказались бы от участия. Сестрица ведь всех рискнувших запомнит и постарается отомстить только за то, что допустили мысль покуситься на ее драгоценного Перси.

Портал зародился в виде яркой звезды. Она вспыхнула, завертелась, разбрасывая лучи и мерцая. Расширилась до размеров замковых ворот и приобрела форму аккуратного равнобедренного треугольника со слегка округлыми катетами и золотой зеркальной поверхностью.

Персиваль раскошелился на магическую табличку с коротким приглашением, координатами места прибытия и гербовой печатью рода Фэрчайлд, возникшей на уровне глаз. Все это гарантировало, что нас не занесет неизвестно куда.

Сестрица отправила к порталу одного из лакеев, что стоял на запятках кареты. Тот внимательно осмотрел портал и кивнул. Барбара приказала кучеру трогать.

Всю дорогу меня подмывало уточнить, куда сестрица спрятала двойника?

Одна мысль о том, что Варя вынуждена томиться в одном из сундуков, вызывала у меня протест. Эта девушка была доброй, трудолюбивой, обладал отличным чувством юмора и являлась противоположностью Барбары. Ну разве что в красоте ей не уступала.

Лошади, понукаемые извозчиками, нехотя вошли в створ портала. Следом проехала наша карета. Я ощутил напряжение магии, и мы оказались в Лугенборге.

Выбор места для проведения конкурса меня удивил и развеселил одновременно.

— Перси, а ты тот еще шутник! — заметил я, выглядывая в окно.

Оттолкнув меня, в него высунулась и Барбара. Когда она перевела взгляд на меня, ее глаза были круглыми, как плошки.

— Аластар, где мы? Что происходит?