Глава 13

Принцесса Барбара

Принцесса была в шоке.

Она ожидала, что ее встретит знаменитый своими садами, бальными залами и прочими удобствами Лугенборгский королевский дворец, а очутилась в чистом поле…

Поодаль шумел березовый лес. Вокруг колыхались травы, жужжали насекомые, вились в небе мелкие птахи и порхали разноцветные бабочки над буйно цветущими сорняками. Гудели шмели и растерянные претендентки со своими сопровождающими.

Солнце заметно припекало, но никакого укрытия поблизости не было. Лишь ряды пустых трибун, ждущих зрителей. Перед ними, сразу за магическим барьером, был возведен большой деревянный помост, а вся остальная территория пустовала.

Еще один помост, совсем маленький, находился по эту сторону. На нем стоял и радушно улыбался какой-то человек в ливрее дома Фэрчайлдов.

— Дамы и господа, рады приветствовать вас в гостях у его высочества принца Персиваля Лугенборгского! Меня зовут мэтр Верон, и я распорядитель отбора, — объявил он, усилив голос специальным артефактом.

Над полем россыпью разлетелись магические шары размером с крупную сливу, которые транслировали его речь на все пространство. Теперь каждый слышал мэтра Верона так, будто тот стоял рядом.

— Ого, вас так много! Приятно, что наш досточтимый принц пользуется у дам такой популярностью!

Барбара поморщилась, сочтя его шутку чересчур фривольной. А еще сразу же осмотрелась, очерчивая фронт работ. Она непременно составить список всех претенденток. Пригодится на будущее. А эти несчастные сильно пожалеют, что проигнорировали слухи о проклятии принца Лугенборгского и рискнули явиться.

— Персиваль Годфри Фэрчайлд не просто принц, но и доблестный воин. Во время недавней кампании он терпел лишения наравне с простыми солдатами и научился ценить земные радости. Его будущая жена должна быть готова разделить и то и другое с ним, если потребуется. Только те претендентки, которые не испугаются столкнуться с трудностями, удостоятся чести принять участие в конкурсе.

Барбара огляделась и, велев свите ждать, решительно направилась к помосту.

— Что все это значит? — поинтересовалась она, указав жестом на огороженную магическим барьером территорию.

— Это значит, что у нас с вами есть несколько часов, чтобы обустроить быт до приезда жениха. Его высочество проверит лично, как вы справитесь с этой задачей, — ответил сразу всем мэтр Верон.

Толпа зароптала. Глаза потенциальных невест засверкали от негодования ярче, чем украшения, которыми они обвешались, красуясь одна перед другой. Те, кто не обладал столь же острым умом, как у принцессы Эренкронской, растерянно хлопали ресницами.

— Вы сказали, что мы должны будем обустроить быт? — переспросила одна из таких недалеких.

— Верно! Считайте, что это отборочный этап, по итогам которого вы получите право принять участие в отборе невест, — развеял последние сомнения распорядитель.

Ропот усилился. Далеко не все благородные девицы были готовы столкнуться с какими-то там трудностями. Они готовились блистать и удивлять жениха кулинарными талантами, и теперь очень сильно расстроились.

— Ну Перси, я тебе потом такие «земные радости» устрою! И неземные тоже… — прошипела Барбара, стискивая кулачки от злости.

К «обустройству быта» она тоже совершенно не была предрасположена, но по ее лицу никто бы не сказал, что она испугалась или расстроилась.

— На территорию лагеря невест вы можете взять лишь одного компаньона. Слугу, наперсника, родную душу, соратника. Выбирайте с умом, — продолжил распорядитель.

«Лагерь невест»?! Серьезно?

Барбара поморщилась, как от оскомины, впервые задумавшись о том, что Персиваль, пожалуй, не слишком умный мужчина. Хотя… Это даже хорошо! Так будет легче им управлять, когда ее будущий муж взойдет на трон, тут же повернула она сей факт себе на пользу.

— И еще, на территории лагеря действует важное правило. Такое же, как и в любой академии магии: вам придется забыть о титулах. На время конкурса, вы просто претендентки. Относитесь друг к другу с уважением, леди, но не кичитесь происхождением и древностью рода. Перед лицом настоящей угрозы все это станет совершенно неважно.

— Но мы ведь не на войну идем? — раздался совсем рядом возмущенный голос.

— А вот тут ты ошибаешься, деточка, — прошептала Барбара, едва сдержав хищный оскал.

— Что? — переспросила девица.

Вместо ответа Барбара подарила глупышке самую милую улыбку из своего арсенала, на которую только была способна.

— Кому претят условия отбора, кто не готов вытерпеть небольшие лишения ради руки и сердца принца Лугенборгского, можете отправиться домой прямо сейчас, пока еще работают порталы.

К удовлетворению Барбары с пяток карет развернулись и направились прочь.

К неудовлетворению — было их меньше, чем она надеялась.

— Хорошо. У остальных еще есть время подумать. По правую руку от меня, ближе к лесу, выделена территория для сопровождающих. Вы можете обустроить там свой собственный лагерь, чтобы остаться и поддержать ваших претенденток на трибунах, когда начнутся испытания. А можете отправиться в город вон по той дороге и подождать с комфортом в гостинице.

Негодование уже можно было ножом резать, оно плотным облаком поднялось над полем, но распорядитель продолжал улыбаться как ни в чем не бывало.

— Первым достанутся места поближе и получше. — Подмигнул он. — А теперь попрошу оставшихся пройти на территорию лагеря. Пожалуйста, заранее определитесь, кого возьмете с собой. Заменить спутника до окончания конкурса будет невозможно. То же самое и с вещами. Берите с собой все, что посчитаете нужным и сможете унести самостоятельно.

Барбара оглянулась, чтобы выбрать компаньона, и ее взгляд сразу же упал на братца.

Изначально она собиралась взять свою верную служанку, но интуиция подсказала, что бастард в военном лагере будет намного полезнее. Наверняка он тоже знает, как правильно обеспечить «земные радости» в чистом поле, как и ее ненаглядный Перси, чтоб им обоим пусто было!

Жестом принцесса позвала брата. Тот удивленно приподнял брови и ткнул себя в грудь.

«Ты, ты!» — раздраженно покивала принцесса.

Оставалось надеяться, что Аластар не откажется. За себя она не особенно переживала. Все равно не собиралась здесь оставаться. Как только обустроится, сразу же закинет сюда иномирянку, объяснив ей еще раз, как правильно следует общаться с бастардом. Возникли небольшие поправки.

— Я хочу, чтобы ты составил мне компанию, — заявила принцесса, когда Аластар приблизился к ней.

— С чего бы такая честь? — шепнул братец насмешливо.

— Хотелось бы сказать, что ближе у меня никого нет. Но сам знаешь, это не так. Просто я очень практична и считаю, что из всего этого сброда, который притащился за мной следом, от тебя будет больше всего пользы, — не кривя душой, принцесса объяснила свой выбор.

— Пожалуй, практичность — у нас семейное, — согласился бастард и щелкнул пальцами.

Сундуки сразу с двух карет взмыли в воздух и поплыли в их сторону. Барбара удивленно приподняла брови.

— Я подозревал, что Перси устроит что-то подобное, и прихватил шатер со всеми удобствами и всякое-разное по мелочи, — ответил на ее незаданный вопрос братец. — Твое барахло захватить?

Принцесса хмыкнула и сама щелкнула пальцами, доказывая, что не лыком шита и способна позаботиться о своих нарядах самостоятельно. Аластар одобрительно кивнул и первым направился ко входу в лагерь. Пока они шагали мимо всполошенных девиц, собравшихся у помоста, те растерянно щелкали клювами им вслед.

Барбара неожиданно для себя подала остальным пример, показав, что даже принцессе не зазорно принять столь специфические условия конкурса. Все тут же принялись выбирать себе сопровождающих и суетиться с багажом. И как-то подозрительно много их оказалось. Вот же!

— Удивительно много претенденток! Видимо, не все знают, что Перси проклят, — обронила Барбара будто невзначай.

— Перси проклят? — удивился бастард.

— Ходят слухи, что со всеми его поклонницами обязательно случается несчастье. Ну… я слышала, как об этом судачили фрейлины матушки, — ответила Барбара, краем глаза следя за произведенным эффектом.

Услышали ее только те, кто стоял ближе всего, но принцесса не сомневалась, что минут через пятнадцать об этом будут знать примерно все. Интересно, сильно убавится количество желающих принять участие в отборе после этого? Хоть бы сильно!

— Отлично, мы первые! — сказал Аластар, засучивая рукава.

— И чему ты так радуешься? — уныло поинтересовалась принцесса, осматривая совершенно пустое поле.

— Раз мы первые, можем выбрать лучшее место, где поставить шатер. Вон там. — Он указал на дальний левый край территории, примыкающей к небольшому пригорку.

— А я хочу здесь! — Принцесса из вредности указала на самый центр.

— Ну если желаешь, чтобы мимо твоего шатра постоянно кто-то ходил и подслушивал разговоры внутри, а то и подглядывал, не вопрос. Да и ты, в свою очередь, будешь слушать все, что творится у соседей. Например, вон та пожилая нянюшка наверняка храпит, как наш ротный.

Барбара знать не знала никакого ротного, но вид дородной женщины с семью подбородками, которая сопровождала одну из девиц, не вызвал сомнений в словах брата.

— Хорошо, делай как знаешь, — согласилась она, решив, что у Аластара куда больше опыта в подобных делах.

— Нужно определить улицы и организовать остальных претенденток. Посмотри, какими растерянными они выглядят.

— Нужны они мне! — фыркнула Барбара.

Аластар вздохнул и терпеливо пояснил:

Таким образом, ты продемонстрируешь Перси способности управленца. Он это оценит.

— Ну что ж… Похоже, я не ошиблась, выбрав именно тебя, — нехотя признала Барбара.

Бастард ответил на ее скупой комплимент легким поклоном и приступил к делу. Самый большой сундук открылся, повинуясь его приказу. Из него вылетел свернутый походный шатер, достойный ее статуса и положения принцессы.

Барбара снова и снова хвалила себя за предусмотрительность, наблюдая, как работает Аластар. Братец хорошо представлял, как и что нужно делать. Он в одиночку, лишь помогая себе магией, установил большой шатер за считаные минуты. А после организовал общественную помывочную и наметил места для будущих уборных.

Барбара, последовав его совету, занялась тем, что ей нравилось больше всего — принялась командовать прибывающими девушками.

Многие даже обрадовались, что рядом есть хоть кто-то, кто представляет, что нужно делать. Правда, далеко не все ей повиновались. Одна из претенденток, жгучая брюнетка, чем-то похожая на ныне чесоточную Майретту Рим, вообразила себя бессмертной и решила поспорить.

Мило улыбнувшись, Барбара заявила, что это лишь рекомендация для того, чтобы всем было удобно.

— А если ты поставишь свой шатер здесь, получится, что нам придется его обходить. Рано или поздно всем это надоест, и ты столкнешься с последствиями своего необдуманного решения.

— Чего-о-о?! Пусть найдется смелая, которая мне об этом посмеет сказать, — самонадеянно заявила брюнетка.

Смелая нашлась мгновенно, и дело приобрело неожиданный поворот. К удовольствию Барбары девицы, визжа и ругаясь, принялись тягать друг друга за волосы, а их служанки только заполошно квохтали не в силах ничего с этим поделать.

Вмешались гвардейцы, которых выделили для поддержания порядка и охраны, и распорядитель. Обеих девиц выдворили из лагеря за недостойное поведение, лишив возможности дальнейшего участия в отборе.

— Минус две, — отметила Барбара в маленьком блокнотике, в который принялась записывать имена конкуренток.

Принц и принцесса Эренкронские не только оказались первыми, но и позаботились об остальных прибывших. Уборные, что организовал Аластар в дальнем конце лагеря сразу за помывочными, мгновенно стали самым популярным местом.

С милой улыбкой Барбара направилась туда и уведомляла девиц, которые туда заходили, о необходимости поддерживать чистоту. В противном случае обещала окунуть головой в нужник.

Когда в лагерь прибыл принц Лугенборгский, далеко не все успели обустроиться. Большая часть потенциальных невест попросту не догадались прихватить походные шатры. А те, кто догадался, не смогли с ними справиться без помощи. Только Барбара оказалась достаточно проницательной, чтобы прихватить с собой мужчину. Компаньонов мужского пола вовсе не было ни у кого. Главным образом, потому что ни у кого не оказалось с собой под рукой брата.

Девицы расстроенно толклись над грудами вещей. Некоторые даже рыдали. Но когда Персиваль въехал на горячем белом жеребце на территорию лагеря, побросали пожитки, утерли слезы и восхищенно уставились на принца. Когда тот спешился и картинно откинул со лба волосы, легкий ветерок игриво растрепал его прическу. Со всех сторон послышались восхищенные вздохи. А парочка самых впечатлительных даже хлопнулась в обморок.

— Рад приветствовать, милые леди! — поздоровался принц Лугенборгский. — Прошу простить меня за неудобства, что я вам устроил.

Бархатный голос Перси оказал воистину магическое воздействие на ропщущих и психующих. Вернулись к жизни обморочные, высушили слезы рыдающие. Девушки и не такое готовы были ему простить за один благосклонный взгляд.

Барбара примечала, кто и как реагирует на ее Перси, и тщательно фиксировала это в своем блокнотике, нарисовав отдельную табличку.

— Ревнуешь? — раздался за плечом ехидный голос братца.

— Не твое дело! — рыкнула принцесса, захлопнув блокнот.

— Не переживай. Он все равно выберет только ту, которая победит в конкурсе. Никакие ужимки им не помогут.

— Милые леди, вы не побоялись трудностей и, несмотря ни на что, остались, чтобы побороться за честь стать моей невестой. Я понимаю, как вам сейчас непросто, и ценю вашу волю к победе. Поверьте, я и сам однажды прошел через подобное испытание и представляю, каково вам, благородным леди, — соловьем разливался Перси, шагая мимо следящих за ним влюбленными взглядами претенденток прямиком к шатру Барбары.

Принцесса поднялась навстречу и исполнила изящный реверанс, достойный короля.

— Приветствую вас, ваше высочество! — пропела она самым нежным и елейным голосом, на какой только была способна. — Надеюсь, вы не разочарованы тем, как я здесь все организовала? — Она улыбнулась Аластару и добавила: — Но, конечно же, я бы не справилась без помощи любимого брата.

Принц Лугенборгский окинул взглядом обустроенный полностью участок лагеря. Размеченные колышками улицы. Места под шатры и площадь для посиделок и приготовления пищи. Помывочные и уборные. А затем его взгляд вернулся к ней, и Барбаре понравилось, как именно он изменился.

Принц Лугенборгский будто бы увидел ее заново. Изображая смирение и кротость, Барбара ликовала. На фоне этих бестолковых куриц она выглядела особенно выигрышно.

Персиваль и Аластар обменялись воинским рукопожатием и отошли в сторонку, где у них состоялся мужской разговор, после чего они вместе отправились помогать остальным претенденткам. Барбара же скрылась в шатре, решив, что сейчас наиболее подходящий момент провернуть то, что она задумала.