Глава 16

На трибунах не было свободного места. Перед большим помостом, на котором установили десять кухонных столов со всем необходимым для приготовления пищи, — тоже. Претендентки разной степени свежести хмуро столпились, глядя на цель своего приезда. У самого края перед ними стоял и вещал принц Персиваль, сияющий и свежий:

— Поздравляю, милые леди! Вы выдержали суровое испытание и пережили эту непростую ночь. Никто не покинул лагерь этим утром, и я это очень ценю. А впереди вас ждет первый конкурс.

Белозубая улыбка доктора Ливси постепенно реанимировала настроение девиц, не привыкших к жизни в походном лагере. Уровень комфорта разительно отличался от привычного, многим сегодня пришлось спать на полу. Это при условии, что, вообще, получилось уснуть, слушая наполненную звуками дикой природы ночь.

Я тоже какое-то время лежала без сна, прислушиваясь к дыханию Аластара. Правда, через две перегородки так ничего и не услышала. Похоже, принцы не храпят. Но и мысли, что он так близко, хватило для очень ярких снов. А снилось мне, будто я участвую в отборе невест, но не для Перси, а для Ала. Вот только едва он меня выбрал, как я проснулась.

Вечно со снами так: на самом интересном обрываются, а продолжения не дождешься!

Принц Персиваль коварно сверкнул глазами и объявил первое задание:

— Сегодня вам предстоит приготовить для меня блюдо со вкусом соблазна.

Девицы ахнули, щеки порозовели. Уши тоже. Я стрельнула глазами на трибуны, где сидел Аластар, и тот едва заметно кивнул.

Вперед вышел распорядитель и принялся объяснять правила:

— Время приготовление фиксированное — полчаса. Можно использовать магические приборы — минимальный набор всего необходимого есть на каждом столе. Нельзя использовать магию для улучшения самого блюда. Все должно быть натуральным.

Одна из девушек подняла руку.

— Но ведь столов намного меньше, чем нас!

— Верно, леди. Поэтому каждая получит свой номер, чтобы было все по-честному, — ответил Перси.

Он достал из кармана какой-то мешочек и высыпал себе на ладонь сверкающий серебром порошок, а потом сильно на него подул. Блестяшки превратились в бабочек и запорхали над головами претенденток.

Девушки принялись их ловить. Стоило только коснуться такой бабочки, и она превращалась в губы, которые изображали поцелуй. И на тыльной стороне ладони появлялся сверкающий блестками номер.

«Позер!» — подумала я, вспомнив вчерашний разговор с Аластаром.

Ловить бабочку я не торопилась, но вдруг поймала на себе задумчивый взгляд Перси и протянула руку к ближайшей. Она сама села мне на палец. Я перетерпела виртуальный «чмок», и на моей руке появился номер шестнадцать. Это означало, что я пойду во второй десятке.

Неплохо. Посмотрю, что будут готовить остальные. Только неясно, как именно принц станет нашу готовку оценивать?

Не только я задалась этим вопросом. Все та же любознательная девица подняла руку.

— Я прошу прощения, но вы не рассказали о системе оценки.

— Каждое блюдо получит от меня баллы от нуля до десяти. Победительница определится по сумме баллов за два испытания, а затем я выберу лучшую среди оставшихся по результатам последнего конкурса, — ответил ей Персиваль. — Но имейте в виду, я очень строгий судья.

Распорядитель объявил начало испытания, трибуны зашумели, поддерживая участниц, первые конкурсантки отправились к столам.

По центру помоста стоял еще один большой стол, на котором были разложены продукты. Самые разнообразные. По сигналу девушки бросились к нему и принялись набирать ингредиенты. Многие спешили и хватали все подряд. Даже толкались! А потом началась магия!

Продукты летали над столами, на глазах очищаясь от кожуры. Шумели шинкователи, вспыхнул огонь на плитах. Забурлило, зашкварчало, запахло вкусным, а потом горелым — не все справились с заданием. Когда время вышло, две претендентки из десяти откровенно рыдали, понимая, что выбыли прямо на старте. Одна еще и обожглась, а вторая порезалась. Только как, учитывая, что пользовались все вроде бы магией?

Остальные восемь девушек были готовы представить принцу на суд свои творения. Но прежде их проверила целая комиссия из семи признанных светил кулинарии — так нам их представили.

— Сырое.

— Пересушенное.

— Пересоленное.

Еще троих забраковали. Первая девушка явно пыталась приготовить что-то вроде стейка, да взяла неподходящее мясо. Ее блюдо исключили как непригодное, как и ее саму. Нельзя рисковать принцем и давать ему пробовать такое. А вот пересушенное и пересоленное они оставили.

Все одобренные блюда поместили в стазис, где те сохранялись в неизменном виде, сколько понадобится. Было забавно наблюдать висящие прямо в воздухе кулинарные шедевры.

После объявили небольшой перерыв, во время которого бытовые маги навели порядок за столами для готовки и пополнили запас ингредиентов.

Наступила моя очередь. В числе десятка претенденток я взошла на помост и заняла шестой стол. Вместе со всеми отправилась к столу с ингредиентами, имея в голове четкий план.

Клубника, жирные сливки, молоко, яйца, сахар и руфу — корень, который здесь заменял ванилин. Шоколад и мята — для подачи. Я набирала ингредиенты, когда одна из девиц, яркая блондинка, нечаянно меня толкнула. От неожиданности стрельнуло в висках, и я уронила одно яйцо на пол.

— Ой, простите! — извинилась блондинка почти искренне.

— Ничего, — отмахнулась я и, схватив еще одно яйцо, вернулась к своему рабочему месту.

Вымыла и проверила клубнику. Закинула ее в шинкователь. Молоко и сливки поставила на охладитель, благо для его работы мне не нужно было совсем применять магию, только следить за временем, чтобы содержимое не замерзло.

Разбила яйца, отделив желтки от белков. Добавила сахар и измельченную руфу. Зажгла огонь — единственное из магии, что у меня пока получалось. Поставила желтки на водяную баню, параллельно взбивая вручную сливки, чтобы контролировать консистенцию. Радуясь, что поймала нужный момент, сняла с огня заварную массу и процедила через сито, а затем ввела в нее часть взбитых сливок, аккуратно перемешивая.

Теперь было самое сложное — успеть правильно заморозить мороженое. В обычном режиме на это нужно было бы часов пять-шесть в холодильнике. Но у меня был только охладитель и меньше пятнадцати минут в запасе. Успею ли?

Получилось! Но времени осталось совсем немного. Я торопливо закинула в шинкователь получившееся мороженое, влила молоко и поймала взгляд Аластара на трибунах. Я ведь так и не научилась использовать эту сложную технику.

Шинкователь загудел, перемалывая содержимое емкости. Двумя пальцами я откинула со лба волосы, и прибор переключился на режим взбивания. Я мысленно выдохнула — пока все шло как по маслу. Сплела перед собой пальцы, будто задумалась, и прибор перестал работать. Система жестов, которую мы с Аластаром придумали на такой случай, сработала безотказно.

Густой и сладкий клубничный коктейль я налила в высокий стакан. Выложила сверху взбитые сливки, украсила клубникой и слегка припорошила измельченным вручную шоколадом. Положила веточку мяты.

Готово! Осталось молиться, чтобы я не ошиблась со вкусом «соблазна».

Персиваль не видел, кто из нас, что готовил. От конкурсанток его отгораживала ширма, за которой для него накрыли белоснежной скатертью стол.

— Завяжите мне глаза, — попросил он, когда пришла пора оценивать наши творения.

Слуги по очереди стали подносить ему блюда. Перси их пробовал и что-то тихонько говорил распорядителю о каждом. Тот кивал и делал запись в большом блокноте с кожаной обложкой, на которой красовался герб Лугенборга.

После принц касался артефакта, который заново делал его голодным. Забавная штуковина — на пирах она позволяла наслаждаться пищей намного дольше и сохраняя свежесть восприятия вкуса.

Дошла очередь до моего коктейля, и я поняла, что не ошиблась с выбором соблазна. На это намекнули дрогнувшие пальцы принца на стакане. Благостная улыбка сошла с его лица, когда ему поднесли мое творение. Пачкая губы сливками, он зубами снял с края и съел клубнику с таким блаженством, что половина девиц вспотела, половина оказалась на грани культурного обморока.

Облизав сливочные усы, Персиваль выпил коктейль до конца.

— Простите, не смог удержаться, — заметил он чуть хрипло. — Это был жидкий соблазн. Высший балл, никаких сомнений!

Я довольно улыбнулась Аластару, который показал мне большой палец.

— Отличное начало, Барбара! — поздравила меня все та же блондинка, пристально на меня глядя.

— Благодарю, — ответила я, копируя манеру принцессы.

Когда официальная часть закончилась, и объявили баллы, я поползла в сторону нашего шатра, не дождавшись обеда. А ведь для нас обещали приготовить шедевры те самые светила кулинарии. Но мне уже было не до того.

Голова раскалывалась. Не знаю, как преодолела последние метры и не вошла, а ввалилась в наш шатер, упав на колени. А затем, и вовсе прилегла, свернувшись калачиком.

— Эй, Птичка, что с тобой? Очнись! Варя! — тряс меня Ал, а я даже не могла ему ответить. — А это что такое?!

Принц что-то сделал, и мне стало чуточку легче.

— Голова сильно болит… — пожаловалась я, едва ворочая языком.

— Еще бы! Как ты, вообще, столько продержалась?

Аластар что-то показал мне, но я толком не разглядела, что это такое. Перед глазами плыло.

— Потерпи, милая. Сейчас пройдет, — шептал мой принц.

Он поднял меня и куда-то понес, а затем под носом оказалась знакомая уже фарфоровая ваза.

— Нет! Я не буду! — воспротивилась я.

— Это на случай если будет тошнить. Такое бывает, когда снимают проклятие.

— Проклятие?!

— Проклятие на основе магии смертной тени. Не встречал их с тех пор, как война закончилась, — пояснил Аластар.

— Мамочки… — испугалась я не на шутку.

Звучало и правда очень страшно.

— Не бойся, Птичка. Все будет хорошо. Я знаю, что нужно делать. Не раз помогал своим солдатам, и даже Перси.

А потом я прожила самые жуткие несколько часов в моей жизни. Ваза действительно пригодилась, и Ал держал мне волосы в такие моменты. А затем умывал, поил водой и снова принимался лечить. Наконец полегчало. Как-то раз, и мир прояснился в один момент. Я обнаружила, что мы с Аластаром на полу. Я лежу у него на коленях. Платья на мне уже нет, только рубашка. Мужская…

Сам принц сидит, прислонившись к одной из стенок с закрытыми глазами и бледный-бледный…

— Ал? — позвала я. — Аластар?

Принц не шевельнулся, и я испугалась.

— Ал! — потрясла его, а затем поднесла щеку к губам, чтобы проверить, дышит ли?

— Птичка… Дай помереть спокойно, а? — протянул он устало.

— Ал! — воскликнула я и крепко его обняла.

— Ну вот… Теперь еще и душит, — проворчал принц наигранно. А я, поддавшись порыву, чмокнула его в щеку.

Хотелось бы в губы, но… Не сейчас.

Глаза принца распахнулись. Долгое мгновение мы смотрели молча друг на друга.

— Спасибо, — пробормотала я, смущенно, сползая с его коленей.

Ал схватил меня за руку и подтащил обратно. Обнял. Крепко так, словно боялся, что заберут. Осмелев, я обвила его руками. Прикрыла глаза, наслаждаясь моментом. Теплый. Живой. Пахнет классно… И сердце так бьется… Не быстро, как мое, но как-то тяжело. Словно молот с усилием падает на наковальню.

— Я думал, что все… — проговорил вдруг Ал хрипло.

— Я тоже думала, что все… Ты сказал, это проклятие?

— Да. И нужно срочно найти того, кто посмел покуситься на жизнь принцессы Эренкронской. Подумай, кто мог бы это сделать?

— А как именно навели проклятие? — уточнила я. — Ты что-то показывал, но я не разглядела.

— Это булавка. Подозреваю, одна из тех, что были среди подлежащих уничтожению трофеев.

— Булавка? Ал! Мне кажется, я знаю, когда именно это случилось — прямо во время испытания. Та блондинка меня толкнула, и у меня кольнуло в висках. Больше я не припоминаю подозрительных моментов.

— Тогда нет сомнений, это была именно она. Баронесса Мизергейн, — тут же понял, о ком я говорю, Аластар.

— Видимо, так.

— Отлично! А теперь отдыхай, Птичка.

Принц подхватил меня на руки и отнес в кровать. Уложил и заботливо укрыл одеялом. Поставил рядом воду в графине, стакан. Сунул под кровать пресловутую вазу, уже чистую, заставив покраснеть до самых ушей.

— Я отлучусь ненадолго и скоро вернусь. Спи. Тебе нужно восстановиться.

Он наклонился и чмокнул меня в кончик носа.

Второй день испытаний оказался для меня не столь удачным, как первый.

Самочувствие оставляло желать лучшего, хотя Аластар сам чуть кони не двинул, вытаскивая меня с того света. Претенденток на сердце, ну или хотя бы на руку Перси стало меньше, а вот косых взглядов в мою сторону сильно прибавилось.

Баронесса Мизергейн куда-то пропала, и никто не понимал, куда именно. Принцы не стали афишировать причину дисквалификации одной из фавориток. Она тоже получила высокий балл, использовав клубнику. Видимо, подсмотрела у меня.

Конечно же, по лагерю пошли слухи, будто я избавилась от конкурентки. Хотя на деле именно баронесса едва не избавилась от конкурентки, если бы не Ал. Я никогда не забуду того, что он для меня вчера сделал.

И его я никогда не забуду…

— Сегодня вы должны творить волшебство в прямом и переносном смысле, — объявил Перси условия следующего испытания. А я была совершенно не готова соревноваться, да еще и попала в первую десятку.

Чего Перси ждет? Какого еще волшебства?

И я решила просто приготовить то, что у меня получалось лучше прочего — блинчики.

Их я могла сделать на отлично даже с закрытыми глазами. Даже после ночного клуба. И даже после смертельного проклятия, как выяснилось.

Подавать планировала со свежими ягодами и сметаной. Но вдруг осознала, что другие девушки создают что-то совсем уж невероятное. У ближайшей соседки суп был черным, но стоило ей коснуться поверхности ложкой, и там появлялась целая вселенная. Она закручивалась вихрем, вылетала из миски, а затем возвращалась назад.

Другая создала настоящее драгоценное дерево из печеных яблок, которые мерцали и летали по воздуху. У третьей и вовсе было нечто невообразимое. Курица вспыхивала синим пламенем, сгорала, а затем, точно феникс, снова появлялась на тарелке.

Что-то подобное было у каждой конкурсантки.

А у меня — просто блины…

Нет, умом-то я понимала, что они не приготовили ничего сверхъестественного. Просто использовали магическое искусство, которым я не обладала. И что же делать?

В отчаянии я уставилась на Аластара. Принц сосредоточился, и мои блины на тарелке начали ритмично подпрыгивать. Ерунда какая-то по сравнению с тем, что делали другие конкурсантки. Да и как-то это подозрительно смотрелось.

Вдруг Перси поймет, что все это не я?

Нет, оставим все как есть. За вкус и подачу я ручаюсь, ну а магия… Да черт с ней, с этой магией! Главное, блины получились вкусные.

Едва заметно я мотнула головой, и блинчки прекратили подскакивать.

— Леди, вы закончили? — поинтересовался распорядитель, остановившись подле моего стола.

— Да.

— Но, простите, а как же волшебство?

— Вкус у них волшебный, это точно. А насчет спецэффектов, мэтр Верон… Вчера меня смертельно прокляли, и я немного не в форме, уж простите.

— Это вы меня простите за бестактность, ваше высочество.

Поклонившись, распорядитель принял у меня блюдо, и я спустилась с помоста. Было волнительно. Очевидно, что не видать мне на этот раз десяти баллов. Так и получилось. Перси сегодня оценивал блюда без повязки. Нюхал, разглядывал, пробовал на вкус.

Добравшись до моих блинчиков, чуть скривился. Раскривился, только когда попробовал. И все равно за блины я получила всего лишь шестерку. Что не удивительно. А что удивительно — было очень много претенденток, которые получили даже меньше. Похоже, несмотря на всю красоту, есть это было невозможно.

— Не расстраивайся, — успокаивал меня вечером Аластар. — Блинчики были безумно вкусные. Надеюсь, ты испечешь для меня такие же?

— Ты серьезно?

— Серьезнее некуда! Мне кажется, я заслужил награду после вчерашнего. — Сказал он интимно и поиграл бровями.

Я рассмеялась и тут же заверила:

— Я испеку тебе столько блинчиков, сколько пожелаешь, Ал!

Принц улыбнулся и хотел что-то сказать, но тут снаружи послышался женский голос:

— Ваше высочество, вас зовет его высочество принц Персиваль. Велено передать, что дело срочное.

— Что там еще могло случиться? — пробормотал Аластар.

— Неужели кто-то снова пронес запрещенные артефакты на территорию Лагеря? — испугалась я.

— Еще не хватало! — ответил Ал, направляясь к выходу.

Ситуация на отборе накалялась.