Глава 18

Варвара Кашка

Принцесса скрылась в зеркале, но Гримальд не спешил исчезнуть.

— Варя, мне было приятно твое приветствие. За несколько сотен лет, что я существую в этой форме, ты первая, кто отнесся ко мне не как к инструменту или прислуге. Я это ценю. Если будет совсем плохо, просто позови меня по имени. Я услышу.

— Спасибо, Гримальд! — искренне поблагодарила я, не представляя, какую помощь зеркало может мне оказать.

Гримальд растаял, а я быстренько умылась и принялась ждать Аластара.

Принца не было и не было. Прихватив на всякий случай свой оберег, я пошла искать его в лагере, который сильно опустел. Осталось чуть больше десятка шатров, а все претендентки, как одна, провожали меня недобрыми взглядами.

Наверное, кто-то все-таки заметил, как Персиваль заходил в наш шатер, и разнес весть по лагерю. Вот они и готовы меня живьем съесть.

— Простите, вы не знаете, где его высочество принц Эренкронский? — спросила я у дежурящего у выхода из лагеря гвардейца.

— Уехал. Его срочно вызвали к королю, ваше высочество, — ответил тот.

— Спасибо…

Я понуро побрела обратно, ощущая, как без Ала мир вокруг стал чужим и враждебным. Всей душой я прикипела к принцу, а теперь осталась одна без защиты среди тех, кто обладает магией и умеет пользоваться смертельными проклятиями. Заберутся ночью ко мне в шатер и задавят…

Стоп! Они же не знают, что я — это я. Они думают, что я — принцесса Барбара. Самая злобная гадюка из всех, хоть и притворяется лапочкой. Пусть это и станет для меня прикрытием.

Расправив плечи, подняла повыше подбородок и положила на плечо топор. Каждый направленный на меня взгляд, я смело встречала, приподнимая вопросительно одну бровь. И как-то быстренько все конкурентки рассосались по своим жилищам.

Я спокойно сходила в уборную, а затем внимательно проверила шатер на предмет возвращения принца или вероятной засады. Убедившись, что никто здесь в мое отсутствие не спрятался, свернула несколько платьев и выложила их на своей постели в виде фигуры человека. Добавила шиньон принцессы, который обнаружила в одном из саквояжей, и прикрыла сие творение одеялом.

Спать легла в спальне Ала, не раздеваясь и не выпуская из рук топора.

Предосторожности оказались нелишними. Кто-то ночь проник в мою спальню и воткнул в «куклу» очередную булавку. Я не стала к ней прикасаться, только похвалила себя за предусмотрительность. Что-то подсказывало, что на этот раз я бы не выжила.

Впереди меня ждало очередное испытание — последнее. Я собралась, выбрав самое красивое, на мой взгляд, платье — голубое. И, прихватив топор, отправилась проходить конкурс.

Взгляды конкуренток были еще более недобрыми, чем вчера. Не удивлюсь, что они сговорились меня со свету сжить, а теперь сильно расстроились. У одной девушки вид был и вовсе таким растерянным и бледным, что не было сомнений, кто именно пробрался в мой шатер. Видимо, теперь она очень боялась повторить судьбу баронессы Мизергейн.

Я указала на эту девушку пальцем и картинно провела топором у горла. Девица побледнела еще сильнее и хлопнулась в обморок.

— Дисквалификация! — завопила другая конкурентка.

— Согласна! — поддержала ее я. — Прошу его высочество проверить мою спальню в шатре. Уверена, там найдется кое-что весьма интересное, вроде булавки с проклятьем. Торчит прямо в кукле, которую я вместо себя там оставила.

Персиваль побагровел и дал знак своим людям, те тут же бросились выполнять приказ.

— Мне жаль, что инцидент повторился. Прошу простить меня, ваше высочество. Мне, конечно, лестно, что девушки так сражаются за право стать моей единственной, несмотря на дурацкие слухи о том, что я проклят. Но все же стоит использовать честные методы конкуренции. — Принц погрозил претенденткам пальцем.

«Невменяемый», — подумала я.

Перси был зациклен на себе еще больше, чем мой бывший Колька. То ли дело Аластар…

Я осмотрела полупустые трибуны, но принца Эренкронского там не было. Нехорошее предчувствие заставило сжаться сердце. Меня ужасно тревожило, что он до сих пор не вернулся. Он ни за что бы не оставил меня здесь.

— Приступим к заключительному этапу отбора. Осталось всего четырнадцать… — Персиваль перевел взгляд на подошедшего к помосту командира гвардейцев, и тот кивнул. — Тринадцать претенденток, — исправился принц. — Поздравляю! Вы зашли далеко, и это достойно уважения. Но выиграет сегодня та из вас, которая проявит находчивость и трудолюбие. Вы должны приготовить мне самый удивительный завтрак без магии и приборов. Своими руками. Проходить испытание будете одновременно, для этого мы добавили столы. Приступайте!

Принц, дав отмашку, устроился на своем привычном месте, и не думая больше прятаться за ширмой. Видимо, на этот раз решил наблюдать за процессом. Девицы толпой бросились за ингредиентами, да так рьяно, будто выросли где-нибудь в стаде, а не в благородных семействах.

Я только удивленно захлопала ресницами, наблюдая за ними. Когда подошла, на столе почти не осталось продуктов. Какие-то жалкие крошки того да сего…

На меня злорадно уставились двенадцать пар глаз, и я догадалась, что они нарочно взяли все, просто чтобы мне ничего не досталось. И теперь наблюдали за тем, как я стану выкручиваться.

Я обошла стол по кругу, внимательно рассматривая. Дочиста его все равно не смогли обобрать. Кое-что все-таки осталось. Тут собрала горсточку крупы, рассыпанную по столу. Там подняла шматок сала. Неказистый. Похоже, девицы просто побрезговали к нему прикасаться.

Я не побрезгую.

— Так, что еще? — По-хозяйски осмотрела пустую поверхность.

Соль по умолчанию прилагалась к каждому рабочему месту, и это прекрасно. Без нее вкус будет пресным. Нашлись еще какие-то мелкие семена и четыре вялые веточки зелени, отдаленно напоминающей петрушку. Семена пахли приятно. Что бы это ни было, добавит блюду пикантности.

— Принесите еще продуктов! — приказал принц, оправившись от такой наглости претенденток.

Весь его вид выражал негодование.

— Нет! — остановила я его и добавила мягче: — Не стоит, ваше высочество. Вы хотели, чтобы мы приготовили удивительные завтраки? Что ж, я постараюсь вас удивить по максимуму.

Хищно улыбнувшись конкуренткам, я с удовольствием отметила, как те заволновались. До такого они вряд ли сумели бы додуматься. Спокойно вернулась к рабочему столу и принялась готовить самый удивительный завтрак для принца.

Первым делом тщательно напоказ помыла топор. Ну а что? Он где только не валялся!

Позабыв о готовке, другие девушки наблюдали за моими действиями. И не только они, но и гости на трибунах, гвардейцы, а уж сам принц и вовсе не моргал.

Вымыв топор, я налила в котелок воду и поставила на огонь. Опустила туда инструмент. Посыпала солью, не удержавшись и скопировав жест известного на Земле повара. Дождалась, пока закипит. Попробовала воду. Кивнула и кинула крупу — местный аналог булгура.

Конечно, я могла бы приготовить его совершенно по-другому, но все упиралось в отсутствие нужных продуктов, да к тому же в задании было указано: «завтрак».

В этом мире каша тоже была одним из любимых на завтрак блюд.

Сало я порезала на небольшие кусочки. Взяла нож и потыкала в топор — для зрителей, конечно же. Тот, ожидаемо не сварился. Я недовольно покачала головой, вроде как расстроилась. Помешала крупу. Не торопясь, перетерла в ступке семена. Еще раз понюхала, убедившись, что они не испортят вкус блюда, и добавила.

Дождалась, когда крупа сварится, и наложила кашу в большую миску. Украсила зеленью, которая за это время воспрянула — я предусмотрительно бросила ее в миску с холодной водой.

— Я готова, — подняла руку.

— Время вышло! — почти сразу же объявил распорядитель. — Прошу комиссию убедиться, что блюда безопасны для его высочества.

Из двенадцати конкуренток только трое, кроме меня, приготовили что-то относительно внятное. Остальные, как оказалось, не смогли справиться с готовкой без магии, так что внешний вид и консистенция блюд оставляли желать лучшего.

— У нас четыре финалистки! — объявил мэтр Верон.

Подавать блюда принцу нам пришлось собственноручно. Я скромно уступила очередь соперницам.

Одна приготовила неплохие сэндвичи. Вторая — какие-то сладкие шарики с вареньем, видимо, клубничным. Понадеялась, что трюк прокатит? Третья и четвертая сделали обычные сырники и теперь недовольно сверкали друг на друга глазами.

Оказалось, что набор продуктов сегодня был весьма ограниченным. Видимо, специально, чтобы проверить нашу фантазию. А ну, попробуй удиви его высочество без фуа-гра под рукой, морепродуктов, заморских сладостей и прочей экзотики.

Эх, пропали усилия мэтра Варю даром. Не пригодилась ни одной из нас высокая королевская кухня.

— Каша из топора! — объявила я, когда пришла моя очередь, и поставила тарелку с самой обычной наваристой кашей с салом перед принцем.

Хорошо бы туда маслица добавить. Но чего нет, того нет.

Персиваль долго смотрел мне в глаза, затем взял ложку и зачерпнул. Сунул в рот.

Ну что ж, в этом мире такого точно никто еще не пробовал. Да пожалуй, и в моем тоже. Разве что тот самый сказочный солдат, обманувший жадную старуху?

— А где топор? — поинтересовался принц с довольной улыбкой.

— Не сварился, — развела я руками. — Похоже, старый попался, потому слишком жесткий. Доварю как-нибудь в следующий раз, — нашлась я.

Я победила.

И даже не потому, что Персиваль считал меня Барбарой. Минут пятнадцать принц распинался о том, как важно делиться с товарищем. Как несладко им, порой, приходилось на войне. Как готовили из самых простых продуктов и как обычная каша казалась пищей богов уставшему голодному солдату.

Все это время я недоумевала, как же вышло, что с какими-то культистами пришлось воевать с помощью армий двух государств сразу? Но спрашивать было слишком подозрительно. Ведь секретом это было, пожалуй, только для меня.

Нас поздравили с завершением отбора и отпустили, пригласив вечером всех в королевский дворец в столице Лугенборга на праздник, где принц официально представит свою невесту и назначит дату помолвки.

С чувством выполненного долга я поспешила к себе, зная, что Барбара скоро явится. Я ей больше не нужна, пришла пора вернуться домой. Надеюсь, принцесса выполнит обещание…

Мне бы радоваться, а я тревожилась все больше и больше. Где Ал? Я не могу уйти, не попрощавшись с ним!

Не прошло и пятнадцати минут, как в шатре появился Персиваль и сходу полез целоваться.

— Да что же вам неймется-то, принц! — возопила я, уворачиваясь от его лобызаний. — Подождите хотя бы до помолвки!

— Земные радости в том и заключаются, Барби! Нужно жить сегодняшним днем, не откладывать на завтра. Не то погибнешь и будешь жалеть о том, что не успел сделать. Я не раз ходил под смертью, да и тебя, вот, к примеру, уже дважды пытались проклясть.

Прозвучало странно. Я не была знакома с местными верованиями в загробную жизнь. Может, тут все так и устроено, что после смерти о чем-то жалеешь?

Думать об этом было некогда. Уж больно настойчиво действовал принц Лугенборгский, решив, что обещания жениться достаточно, чтобы немедленно консумировать брак.

— Да как же от тебя избавиться-то? — сдавленно прошипела я, сдавая позиции в неравной борьбе с сильным мужчиной. И завопила в отчаянии: — Гримальд!

Ну а что? Помнится, зеркало предлагало мне помощь. Как раз сейчас она мне очень нужна.

Не обманул заключенный в раму маг и появился за спиной у принца, вот только на этом дело и закончилось. Вздохнув, я применила план Б — использовала оберег. Тюкнула обухом идиота по виску. Совсем легонько, но этого хватило, чтобы он опал, как озимый.

— Дышит! — констатировала я, приложив щеку к губам навязчивого принца. — Гримальд, прости, но твоя помощь не понадобилась, — развела я руками. И, взглянув на бесчувственного Перси, прекрасного, как ангел, добавила: — Похоже, такое не в твоей компетенции.

— Зато в моей компетенции доставить тебя к Аластару. — Коварно сверкнули красные огни. — Только убеди его, пожалуйста, не уничтожать меня сразу.

— Хорошо… — согласилась я осторожно.

Поверхность на миг затуманилась, и я увидела Ала. Он сидел расстроенный в каком-то каземате, судя по унылой обстановке. Но, хотя бы без кандалов. Одет все в ту же одежду, в которой ушел вчера вечером. Волосы всклокочены, будто он беспрестанно их ерошил.

Сердце сжалось от его печального вида. Захотелось как-то поднять ему настроение.

— Гримальд, Ал что, в тюрьме? Почему?

— Барбара нас подставила. Всех. Обвинила вас с Алом в заговоре против короны и в приверженности к запрещенному культу. За тобой, кстати, тоже придут с минуты на минуту. Поспеши!

Зеркало отобразило шагающих строем к моему шатру гвардейцев, а затем снова показало камеру Аластара.

Сжав топор покрепче — надо же его вернуть деду, я храбро шагнула прямо в раму.

— А-а! — вскрикнул от неожиданности Ал, а потом выдохнул: — Варя?!

Долгое мгновение мы смотрели друг на друга, а затем, не сговариваясь, бросились в объятья. Поцелуй вскружил голову. Казалось, я вышла из тела и летаю, точно птица, лавируя между солнечных лучей.

Топор выпал из ослабевшей руки с характерным металлическим лязгом, но я не придала этому никакого значения. Лишь мелькнула мысль: «Ни на ногу, и ладно».

По коже струилась приятное тепло, расходясь от ладони принца на моей талии. Пальчики на ногах поджимались, а инстинкт размножения подталкивал к горизонтали… Мы опомнились, одновременно подумав, что не время и не место. Да и в любви еще ни один из нас не признавался. Я вот так без любви не могу.

— Варя, как ты здесь?.. — Аластар осекся на полуслове, уставившись на третьего лишнего.

— Ал, это Гримальд! Выслушай его, пожалуйста!

— Я не стану слушать предмет, созданный культистами!

— С таким подходом, вы скоро ничего в принципе не услышите, принц. Мертвые обычно не слышат.

Я вскрикнула, прижав руку ко рту, а Ал нахмурился.

— Говори! — приказал он.

— Все же готовы меня послушать? Это хорошо. Сюда уже идут люди короля, чтобы тебя казнить, принц. Барбара использовала меня, чтобы тебя подставить. А твоя Птичка будет казнена вместе с тобой. Вот принцесса-то обрадуется!

— Но что же нам делать? — воскликнула я, заметавшись взглядом по пространству.

Мы были заперты в маленькой камере, где лишь крошечное окошко под потолком, забранное решеткой, давало немного тусклого света, да мягко мерцало зеркало, разгоняя полумрак.

— Я не могу отсюда выбраться. Уже пробовал. Эти стены блокируют мою магию. Оружие и артефакты у меня отобрали. Я до последнего надеялся, что отец одумается, но… — Аластар горестно покачал головой.

— Не одумается. У Барбары нашелся еще один артефакт, с помощью которого, она заставила плясать отца под свою дудку. Но не расстраивайтесь, у вас есть я, — подбодрил нас Гримальд.

— Я не приму помощь от демона! Не для того я сражался с такими, как ты, несколько лет.

— Гримальд, ты демон? — удивилась я.

— Конечно, он демон! Мы с ними два года воевали. Культисты использовали демонов в качестве солдат, завоевывая наши города, убивая ни в чем не повинных людей!

Я вылупила глаза, осознав, через что пришлось пройти двум принцам. Могу теперь понять даже Перси с его «земными радостями» и тягой жить сегодняшним днем.

— Значит, ты демон? — разочарованно повернулась я к зеркалу. — Ну да, кто еще мог попросить моей крови…

— Ты дала? — тут же встревожился Ал.

— Нет!

— Дала, — опроверг мои слова Гримальд и пояснил: — Когда Барбара тащила тебя за ногу, ты поранила живот, и на раме осталось несколько капель.

— Да там всего лишь небольшая ссадина была!

Я даже внимания не обратила на то повреждение, настолько оно было незначительным на фоне всего происходящего.

— Мне хватило, чтобы сбежать и явиться сегодня на твой зов. Но, если бы ты не позвала, я и с места не сдвинулся самостоятельно, так и дождался бы уничтожения. Очень вовремя все-таки Перси решил к тебе поприставать.

— Перси к тебе приставал?! Убью! — ревниво зарычал Аластар.

— Он же думал, что я — Барбара, — успокоила я его. — Но не переживай, мой оберег сработал как надо.

Я подняла с пола топор и продемонстрировала принцу.

— Ты его убила?! — ужаснулся принц.

— А ты сам хотел? — для вида расстроилась я, а затем рассмеялась. — Да шучу я! Просто вырубила.

— И, кстати, я не демон, — подал голос Гримальд. — Я, как и ты, Ал, маг, который использовал части тела демона для своего эксперимента. Только ты взял сердце и сделала амулет, чтобы определять магию смертной тени. А я взял глаза, чтобы видеть все миры разом. Я этого демона больше двадцати лет перед этим выслеживал. Правда, поплатился за возможность путешествовать по мирам телом и вынужден теперь столетиями изображать из себя зеркало, служа каждому, кто плеснет немножко крови на раму…

— О как! — выдала я глубокомысленно.

— Да. Я могу рассказать вам подробнее, но предлагаю обсудить все в более комфортной обстановке. Варя, куда отправимся?

— Вот так просто? Без моей крови?

— Я еще не потратил ту, что ты мне пожертвовала. Приберег на такой случай. Как чувствовал, что понадобится!

Я посмотрела на Аластара, и принц, кивнув, обнял меня за талию, готовый идти со мной хоть на край света. Или даже на Землю.

— Гримальд, перенеси нас в сарай моего деда, пожалуйста.