Глава 20

Кандидат № 3

Герцог Иф Дракаус Страхаус Баус. Некромант. Чернокнижник. Повелитель мертвецов.

Третий этап отбора. Свидание.

Медальон, подаренный Ари, холодил кожу между ключицами.

«Это не простая безделушка, — объяснял оборотень, застёгивая цепочку на моей шее. — Если открыть медальон в критическую минуту, в руках появится вещь, которая сейчас тебе нужнее всего. Но береги его. Помни: воспользоваться волшебными свойствами медальона можно лишь раз».

Все коты были хитрецами, и, возможно, оборотень лукавил. Знал: даже из любопытства я не использую ценный дар впустую, буду терпеливо ждать момента, когда подарок понадобится, и этот момент, скорее всего, никогда не придёт.

Поскольку медальон был не только полезным артефактом, но и настоящим шедевром ювелирного искусства — состаренное серебро сверкало крапинками мелких, как пыль, рубинов — я бы не расстроилась, даже окажись слова оборотня красивой легендой. В любом случае подарок был великолепен.

Поёжившись от ночного холода, я стиснула в ладони шершавую подвеску.

Может, открыть медальон и проверить, солгал Ари или украшение действительно полнилось древней магией? Если оборотень был честен, то на плечах у меня наверняка окажется накидка из горностая. Или в руке возникнет чашка горячего травяного напитка из тех, что заваривала маман по старому бабушкиному рецепту.

Хорошо бы, а то ноги в вечерних туфлях заледенели и бессмертная душа под тонким платьем успела покрыться инеем.

Спасибо, матушка, удружила!

«Чем тебе не нравится герцог как-его-там-Страхолюд? — мысленно передразнила я маман. — Он ведь такой красивый. И богатый. И совсем без странностей».

Совсем.

Ночь. Полная луна. Влажная земля чавкает под ногами. В темноте белеют разбитые надгробные плиты. Позвольте пригласить вас, эддо Элада, на свидание по-некромантски.

Боги, ну как же здесь сыро и холодно! И я второй вечер подряд не могу выбраться к своему эльфу. Пожалуй, надо было передать ему записку — попросить Сирилл или одного из замковых слуг. Но я же не знала, что свидание с чёрным леопардом закончится глубоко за полночь и на следующий день не выдастся ни одной свободной минутки.

— Апчхи! — раздалось в зловещей тишине, разбавленной хлюпаньем шагов и шорохом лопаты, разрезающей землю.

Я закатила глаза, в который раз удержавшись от язвительной реплики.

— Ох, мой трук. Пошалуйста, идти помедленнее, колова после вина такая тяшолая, што я с трудом её несу. А ещё эта лопата. Зачем она нам нушна? Почему тащить её толшен я?

— Она не нужна. Зачем ты её взял, не понятно, — поджал губы некромант, оглядевшись на плетущегося позади дракона. — А насчёт головы. Помочь Его приставучему Высочеству от неё избавиться?

— От лопаты?

— От головы. Знаю несколько отличных способов. Заодно и лопата пригодится.

— Нет-нет. Колова мне нушна. Этта Палата не любит мушчин бес коловы. Да, моя торокая?

Не утруждая себя ответом, я плотнее запахнула длинный плащ, галантно накинутый некромантом мне на плечи. Дракон — кажется, его звали Крэйден — устало облокотился на треснувшее надгробие. В темноте за его спиной закаркали вороны.

— Дифное местечко.

— Зачем ты, Высочество, вообще за нами поплёлся? — герцог отобрал у дракона лопату и с силой воткнул в землю в сантиметре от чужой ноги. — Сегодня моя очередь вести эддо Эладу на свидание. Ты тут лишний.

Крэйден зябко похлопал себя по плечам, поднял с могильной плиты бутылку и сделал долгий, демонстративный глоток.

— Дфойное сфидание. Очень утопно. А какая экономия фремени для нашей торокой фетьмы.

— И самому ничего придумыфать не надо, — это он добавил уже шёпотом.

В кладбищенской тишине было отчётливо слышно, как заскрежетали зубы некроманта.

— Ты прилепился к нам, как репей.

Крэйден приблизился к герцогу нетвёрдой походкой и облокотился на его плечо, как до этого — на надгробный камень.

— Выпей вина — и шизнь не пудет так грустна! — сказал и тут же последовал собственному совету.

Мы пошли дальше.

Движения как-его-там-Страхолюда стали более резкими, шаги — размашистыми, в очертании напряжённой спины читалась едва контролируемая ярость.

Дракон весело закинул лопату на плечо, и на миг его поведение показалось мне наигранным, подчёркнуто театральным. Для человека, шатающегося, как матрос на палубе, у него был слишком осмысленный взгляд.

Об этом надо было поразмышлять на досуге.

— Почти пришли, — бросил герцог, огибая склеп, густо заросший мхом. Между чёрными стволами деревьев были в беспорядке разбросаны могильные плиты. Дожди и время раскрошили гранит, сгладили углы, полностью стёрли надписи. Некоторые надгробия покосились, иные превратились в груды камней. Старое кладбище посреди леса выглядело запущенным, но кое-где из ночного мрака величественно выступали белые мраморные скульптуры фей — служанок Оры. Годы их почти не тронули.

— Ночь, полная луна, свечи, — дракон сунул мне под нос череп с горящей внутри свечой. — А наш херцог Страхалют знает толк в романтике.

— Страхаус. Герцог Иф Дракаус Страхаус Баус, — сквозь зубы процедил некромант.

— Херцаг Их Трахаус Страус, — повторил дракон. — Не перешифай, я запомнил.

— Куда мы идём? — спросила я, стуча зубами то ли от страха, то ли от холода.

С каждой минутой этот вопрос занимал меня всё сильнее.

— Не желаю портить сюрприз.

От улыбки герцога захотелось спрятаться за ближайшим деревом.

— Натеюсь, мы никого не путем выкапывать? — уточнил дракон, потрясая лопатой.

— Никого, — оглянувшись, оскалился некромант. — Кому надо, тот вылезет сам.