Глава 50

Лысый, Патини, оказался сотрудником СМП и арестовал Пиккарда. Тот не сопротивлялся, пойманный в ловушку собственного разума. Лионель — эльфы вернулись раньше, чем обещали? — спрыгнул с собаки и бросился ко мне, но Крэйден его опередил. Упал рядом со мной на колени, прижал меня к груди, со вздохом зарывшись в волосы на моей макушке. Сердце его колотилось как сумасшедшее. Король Ашенвилля неловко переминался с ноги на ногу за спиной дракона, не решаясь приблизиться.

Но где Эдриэл? Почему его нет среди моих спасителей?

— Элада, ты ф порядке?

Какие большие, испуганные глаза были у Крэйдена! Как тряслись руки, когда он, словно не осознавая, что делает, осторожно трогал моё лицо.

Маман плакала от облегчения, сидя на трёхголовом демоне, и мужья утешали её, как могли.

— Смотрю, мой подарок пригодился. — К нам подошёл Ари Исгайро, кивнул на раскрытый медальон. От оборотня снова сладковато пахло дымом от сгоревшей корлы.

— Где настоящая Нила? — допытывался лысый у Пиккарда, но тот только всхлипывал и невразумительно мычал. — Она жива? Когда ты её заменил? Сколько дней назад?

— Поторопитесь, — герцог почесал демонического пса за ухом. Собака нетерпеливо фыркнула. — Здесь опасно. Надо скорее выбираться и вытаскивать отсюда эддо Эладу.

Возражающих не нашлось. Ари и Солс снова взобрались на демона. Лысый скрутил и зафиксировал Пиккарда настоящими, не магическими верёвками: колдовать внутри лабиринта могли только существа, подобные тем, что обитали в пещерах Анака. Мощные артефакты, как оказалось, тоже не теряли силу.

— Элада, тершитесь за мою шею.

Лионель хотел предложить помощь, но Крэйден не спускал меня с рук. Донёс до нашего экстравагантного «транспортного средства» и усадил перед собой — скорее, даже уложил. В колыбель своих объятий.

— Все готовы? — спросил герцог и, не дожидаясь ответа, ногами легонько стукнул демона по бокам. Тот радостно прыгнул в портал, разбрызгивая вокруг слюну.

Динария встретила нас морозом и уже привычными шквалистыми ветрами. Ора, сколько же я отсутствовала? Когда успело так похолодать? Вся трава у замка была покрыта белым налётом инея.

Ари спрыгнул с собаки и вместе с Крэйденом помог спуститься мне. На плечи легла тёплая тяжесть: драконий принц завернул меня в подбитую мехом мантию. Лионель и тут не успел — замер в шаге от нас со снятым плащом в руках.

Силы постепенно возвращались, магия снова забурлила в крови, и я спросила, терзаемая плохим предчувствием:

— Где Эдриэл?

И получила в ответ потупленный взгляд.

— Отец остался в Ашенвилле.

— Приедет позже? Он вообще знает о том, что меня похитили?

— Нет, — Лионель разглядывал землю у своих ног. — Не было времени сообщить.

— Значит, он приедет позже. Когда?

Король — бывший или всё ещё действующий — наконец соизволил посмотреть мне в глаза.

— Не приедет. Отец не приедет. Он… Ему здесь делать нечего.

Нечего делать?

Что значит нечего делать?

Я пошатнулась, и Крэйден расторопно подставил мне локоть. Вернул на место меховую накидку, соскользнувшую с плеч.

— Не приедет? — тупо переспросила я. — Сегодня, вы имеете в виду? То есть приедет завтра?

Лионель покачал головой.

— Послезавтра?

— Нет.

Мир вокруг завертелся, посерел, поплыл.

— Элада?

Я словно погружалась на дно замёрзшего озера, а Крэйден стоял на берегу и пытался дозваться меня сквозь толщу льда и воды.

Не приедет…

— Элада?

Кто-то поднёс к моему лицу мирлу — успокаивающее зелье с отвратительным резким запахом. Они что решили, будто я собираюсь хлопнуться в обморок?

Я обнаружила себя на земле, частично лежащей на коленях драконьего принца.

Эдриэл меня бросил.

Он меня бросил.

Я ему не нужна.

Щеки коснулась холодная влага. Слёзы? Но я не плакала. На лицо опять что-то упало. Я подняла голову. В небе стаей призрачных мотыльков медленно кружились крупные хлопья снега.

Но ведь в Динарии осень…

Я подставила руку, и на ладонь опустилась снежинка. Опустилась и от тепла моего тела начала таять.

— Элада, — маман смотрела на меня печальными, понимающими глазами. — Помнишь правила?

— Выбрать мужей до зимы.

— Не до зимы — до первого снегопада.

— Отбор ведь не закончился…

— Мне жаль, дочка, но ты должна принять решение прямо сейчас.

— Но Эдриэл не успел подать…

Не успел подать заявку на отбор.

И не собирался.

Так какая разница?

Выбрать. По законам королевства я должна выбрать двоих мужчин и до первого снегопада связать с ними судьбу — скрепить союз магией.

Что это за необычное покалывание?

Я посмотрела на свою руку, мокрую от растаявшей снежинки. На кончиках пальцев зародилось золотисто-алое сияние. Любовная печать? Да, она. Тот, кого я коснусь, станет моим избранником. Решай, Элада.

Крэйден помог мне подняться на ноги. Почему я вообще оказалась на земле? Неужели и правда едва не лишилась чувств? Совсем как те легковозбудимые девицы, над которыми я в своё время потешалась.

Снег падал. Путался в волосах. Мужчины, несколько недель боровшиеся за мою руку, заключили меня в кольцо, терпеливо дожидаясь судьбоносного решения.

Крэйден, герцог Страхолюд, Ари Исгайро, Солс.

Лионель Ашенвиллский.

Я должна была выполнить обязательства. Осчастливить двоих.

Если бы среди женихов был Эдриэл…

Но его не было.

Он не захотел.

Отказался от меня.

Магия любовной печати потрескивала на кончиках пальцев, не позволяла пойти на попятную, нарушить контракт. Вот, как это работало, а я-то думала, что всего-навсего подписала бумаги, просто поставила своё имя над нужной чертой. А оказалось — активировала заклятье. Был ли способ всё отменить?

— Поздно, — прошептала маман, словно прочитав мои мысли, и посмотрела вверх, на падающий, кружащийся снег.

Магия пробудилась. Её нельзя было игнорировать.

Крэйден не сводил с меня глаз. Он хотя бы дышал? Я качнулась вперёд и сжала его ладонь — тут же тёплая волна растеклась от сомкнутых рук.

— Один муж выбран, — сказала маман. — Кайро Патини, будьте свидетелем вместо распорядительницы. Элада объявила свою волю. Осталось выбрать второго.

Второго.

Чувствуя тепло драконьей ладони, я снова пробежалась взглядом по лицам.

Лионель напряжённо хмурился, вцепившись в полы своего плаща. Взволнованно сглатывал. Кодык над воротником рубашки ходил вверх-вниз.

Заменить отца сыном? Ложиться в постель с одним, а представлять другого?

Лионель тоже моя истинная пара. Истинная значит идеальная.

Очередной порыв ветра заставил поёжиться. Я отвернулась от Лионеля и потянулась к волку. Спокойному, серьёзному, надёжному, как вековая крепость. Я не испытывала к нему чувств, но в этот момент Аргос казался уютной гаванью, к которой стремились корабли в непогоду. За его спиной я могла спрятаться от бури, в объятиях найти утешение.

Лицо Солса посветлело, когда он понял мои намерения. Рука, невидимая за светом магической печати, почти коснулась голого запястья. Секунды не хватило. Хитрец Исгайро подставил ладонь, и мои пальцы сомкнулись не на той руке. Магия связала нас раньше, чем я успела изумлённо вздохнуть.

Впрочем…

Неважно. Пусть будет так. Какая разница, кто мои мужья, если среди них нет Его — того, кто необходим мне, как воздух.

— Элада сделала свой выбор.