13

Перевод серьёзно озадачил, но не успели мы с леди Адой его обсудить и выпытать друг у друга подробности, как к нам присоединились Роси и Сьюзан. Пришлось замолчать, а мои расспросы, к счастью, позабылись за обедом.

Разлитый бокал для достоверности я изобразила уже при сестре, и ни у кого не возникло вопросов. Мне оставалось только радоваться, как всё гладко проходит, хотя до конца дня у меня из головы не выходили слова жрицы. Я прогулялась с девочками по саду, осмотрела несколько выставочных залов дворца, но всё никак не могла решить эту задачку.

На какие тайны намекала Грация, у меня даже идей не возникало. Однако я точно поняла, что нас с Илем она заметила. И не могла угадать, грозит ли мне это чем-нибудь. В общем, я решила, что завтра всё равно покину отбор и нет смысла переживать!

Собрали нас сразу после завтрака, выстроив длинную очередь взволнованных девиц. Многие так переживали, что с удовольствием упали бы без чувств, если бы это не означало мгновенную дисквалификацию.

– Доброго вам дня, прекрасные ханум! – вдруг услышали мы задорный женский голос.

Обладательница его оказалась в годах с уже поседевшими прядями среди рыжих волос и в больших очках. На плече у неё точно полупрозрачный воротник разлеглась степная лисица, как у Мерьем.

– Главная целительница дворца, – пронеслось среди конкурсанток, пока пришедшая проходила мимо, осматривая нас беглым взглядом.

За ней уже поспевали другие целители, присланные министерством, вот только у них у всех на плечах сидели духи кобр, отчего мне даже немного было не по себе. К такой толпе змей я не привыкла.

– Что ж, пока мои коллеги обустраиваются в выделенных им комнатах, давайте быстренько начнём. Есть желающие ко мне?

Очевидно, сплетни о строгости главной целительницы гуляли среди всех конкурсанток, потому что внезапно прекратились даже шепотки. И ни одна не вышла вперёд. А я вот подумала, что мне только на руку и смело шагнув заявила:

– Можно я?

– Конечно, красавица! Пойдём!

Осматривали меня очень внимательно! Проверяли и целительскими артефактами, и специальным зрением, и по старинке, так сказать, дедовскими методами. Всё это время целительница сосредоточенно молчала, и я в тайне надеялась, что кроме отсутствующей девственности она найдёт у меня что-нибудь ещё такое серьёзное!

Как же я удивилась, когда в когда мне сообщили:

– Великолепное здоровье. Просто восхитительное.

– Вы уверены? – от удивления ляпнула я и тут же прикусила язык.

– Разумеется! – чуть снисходительно, будто лисичка, фыркнула целительница: – Я давно слежу за здоровьем королевской семьи – такой здоровой ханум среди венценосных особ я и не припомню! А что вас смущает?

Я даже не знала, как бы деликатнее намекнуть. Смолчала бы, но тогда бы получилось, что отбор я прошла. Вряд ли с таким выводом меня отсеют в первом туре. Поэтому, поборов своё смущение, мне всё же пришлось признаться:

– Но я же… не девочка уже.

– Ах это! – отмахнулась целительница как от назойливой мухи. – Вы же не беременны от другого мужчины. А что не девочка – так это даже хорошо. Активная половая жизнь полезна для женского здоровья! В общем, не переживайте. В Джениусе, конечно, ценится невинность, но в этом отборе принято решение не отсеивать кандидаток по этому признаку.

– И давно принято? – зачем-то спросила я, не в силах поверить в происходящее.

– Да буквально вчера принц ворвался на собрание целителей и потребовал это не учитывать, – споласкивая руки, сообщила мне целительница. – И правильно сделал! Лучше хорошая жена, чем невинная. В большинстве стран уже от этого отошли, и нам пора!

Вышла я в смешанных чувствах. В смешанных мрачно-отчаянных чувствах.

– Ну как? Нашли что-то? Сильно строгая? – перехватила меня Сьюзан, пока я не успела уйти к себе.

– Ничего не нашли, милейшая женщина, – честно призналась я. – Иди, если к ней желающих меньше, а то можно и до вечера здесь стоять.

После чего принцесса Артефактума тут же шмыгнула в освободившуюся после меня комнату, а я побрела к себе. Я хмурилась, стараясь не расплакаться от разочарования прямо в коридоре. Нет, я совершенно не жалела о случившемся с Илем. Наоборот, вспоминала с нежным трепетом, но совершенно не представляла, как из этого теперь выкручиваться.

И что этому принцу только в голову пришло? Были же вековые традиции – вот и оставил бы! Если бы не он, у меня бы всё получилось! Слеза покатилась по щеке сама, но я торопливо смахнула её. За окном хмурились тучки, но я всё же надеялась, что они разойдутся.

Не разошлись – только хуже стали, когда я вернулась к себе. Роси в комнате не было, как и служанок, поэтому я, наконец, могла не сдерживаться. Упав в кресло, я закрыла лицо руками и с чувством разрыдалась. Дождь, до этого мелко накрапывающий, хлынул стеной.