18

Все дни перед конкурсом красоты прошедшие участницы носились по дворцу, словно всё горело. Причём со всех сторон. Бегали торговцы с платьями. Знаменитые дженийские купальни были круглосуточно заняты. Девушки накладывали разнообразные маски и иногда даже вечерами высовывались в них в коридор – не приведи богиня с такой красавицей с огурцами на лице столкнуться в темноте. Некоторые даже волосы красили.

Одна я невозмутимо не делала ничего. Думала даже голову перед конкурсом не мыть, чтоб произвести нужное впечатление.

Первой неладное заподозрила леди Ада. Осторожно зайдя к нам в гости, когда Роси вышла прогуляться, леди Ада осторожно завела разговор:

– Ваше высочество, я хотела бы с вами посоветоваться. Не могу определиться между двумя платьями. Я думала в зелёном, но потрясающее зелёное есть у вас – тогда я потеряюсь на вашем фоне.

– Можете не переживать – я пойду не в нём, – отмахнулась я, но леди Ада почему-то лишь сильнее насторожилась:

– У вас есть платье ещё прекрасней?

Вопрос оказался с подвохом. Как ответить я не знала, потому что правда всё равно бы всплыла. Поэтому, подумав, я решила, что ничего страшного не случится, если я сейчас признаюсь в своих намерениях. Наклонившись к собеседнице, я вполголоса сообщила:

– На самом деле я не хочу победы в отборе. Да, мне нравится Джениус, но я и не думаю бороться за принца, которого не знаю. Я бы вообще сюда не приехала как конкурсантка, если бы не путаница и угрозы дипломатического скандала. Только не говорите никому!

На несколько секунд повисла странная тишина. Кажется, услышанное леди Аду шокировало, но она быстро пришла в себя и поспешно сказала:

– Я понимаю ваши желания и вашу ситуацию, но мне кажется у вас ничего не выйдет. Вы так хороши собой, что обязательно пройдёте. Это мне со своей невзрачной внешностью надо выделиться.

– О, не переживайте! – отмахнулась я. – Там все будут такие яркие, в лучшем виде и красивых нарядах, что на их фоне у меня запросто получится потеряться. Я планирую прийти в дорожном платье со скромной косицей и тихо-мирно проиграть.

Вновь между нами повисло неловкое молчание, а потом собеседница попросила:

– Позвольте дать непрошенный совет! Если джейнийцы угрожали дипломатическим скандалом за отказ от участия, не воспримут ли они дорожное платье как оскорбление? Идите в зелёном, а макияж и причёску действительно можно сделать попроще.

Резон в её словах был – обвинений в том, что я пренебрегаю местным принцем не очень хотелось. Тем более, когда я планировала здесь выйти замуж за другого мужчину. Поблагодарив леди Аду за совет, я всё же решила сменить только платье, и принялась дальше страдать от безделья и предаваться мечтам.

Как же я удивилась, когда с утра в день конкурса меня разбудил стук в дверь. Войти я не предложила – осторожно высунулась в коридор, чтобы увидеть целую имперско-дженийскую делегацию.

– Доброе утро! – поздоровалась я нерешительно. – Вы к кому?

– Ваше высочество Фреса? – уточнила у меня серьёзная женщина во главе.

– Да, – подтвердила я.

– Мы прибыли, чтобы помочь вам подготовиться к конкурсу.

На минуту я даже опешила. Подумала, что королевская семья каждой конкурсантке выделила целый отряд, но смутили имперцы в составе. Поэтому я просто попыталась пискнуть:

– Я вообще сама собиралась.

Однако моя попытка с треском провались.

– Не стесняйтесь! – заверила меня женщина, проходя внутрь и пропуская за собой остальную группу. – Нас прислал герцог Аир, ваш зять. Не переживайте, мы сделаем всё в лучшем виде!

После этого выпроводить делегацию мастериц я уже не сумела, а Мейсона захотелось убить. Ведь он знал же, что я настроена против этого отбора и всё равно…

Как следует поругать зятя мне не дали даже мысленно – тут же меня потащили одеваться и собираться. Мне даже не позволили сходить на завтрак – Роси попросили принести мне какую-нибудь еду, пока в меня втирали тонну зелий красоты. Специально присланных из империи. Чтоб я светилась, не иначе.

Когда мне в четыре руки делали красивые ногти и складывали локоны волосок к волоску, вернулась сестра. Да не одна, а вместе со Сьюзан, которая ей помогала, и Злосей, который мешался под ногами. Утёнок как увидел меня, так лишь удивлённо крякнул.

– Нет, её не пытают, – пояснила Роси и, внимательно глянув на меня, подытожила: – Но кормить придётся с рук.

Пока она готовилась к этому увлекательному аттракциону, Сьюзан с интересом осматривала, как меня из обычной симпатичной принцессы превращают в распрекрасную. Которая никак не сможет проиграть конкурс красоты, но не вырываться же?

– Чудеса какие, – вздохнула Сьюзан с восторгом. – Участницы по дворцу носятся тоже такие красивые! А я, глупенькая, не стала никого нанимать, а компаньонка моя так хорошо не умеет. Я думала, что и так выгляжу хорошо. А сейчас смотрю и понимаю, что на фоне поблекну.