36

Впрочем, паники не было. Растерянно моргнув пару раз, она тут же помотала головой и сосредоточилась на своём утёнке.

– Кря? – озадаченно уточнил он, поняв, что всё внимание переметнулось к нему.

– Да, Злося, пришёл твой звёздный час. Тебе придётся отдуваться за нас двоих, – серьёзно сообщила Сьюзан.

– Кря-кря?! – не одобрил эту идею Нервный Утёнок, но его хозяйка ничуть не смутилась.

– Ты – магическое животное. Я умею с тобой обращаться. Будем фокусы показывать! Ты же тарелки двигаешь? Вот давай за неделю подготовки дойдём хотя бы до табуретки.

– Кряк, – не удержался и шлёпнулся на стол Злося.

А во взгляде, устремлённом вдаль, уже как будто виднелись предстоящие к перемещению табуретки.

И вновь во дворце воцарилась суета – не спасло даже, что участниц стало меньше. Девушки судорожно вспоминали, как именно они умеют колдовать. Придумывали, как бы преподнести это зрелищно. А если ничего не умели, то ускоренным курсом учились варить зелья и складывать артефакты.

После тренировок Сьюзан и Злоси у многих появилась идея использовать Бронированных Песчанок – как местных магических зверей.

– Салаги, – лишь пренебрежительно заявила принцесса Артефактума, наблюдая за их мучениями.

А потом подумала и зачем-то собрала с десяток Песчанок к себе в комнаты. Переговоры, конечно, велись через Роси, но Сьюзан зверькам явно понравилась.

Я же уже привычно бездельничала, хотя все думали, что я втайне готовлюсь. Иль достал мне пропуск в редкий отдел библиотеки, с раритетными книгами. Здесь нашлись и сказания, и исторические летописи, и я так увлеклась, что прочитала даже три свода законов разных времён!

В день конкурса все нервничали. Нет, девочки переживали в каждом туре, но сегодня как-то особенно. Видимо, если в своей красоте они почти не сомневались, то магические таланты казались более эфемерной вещью.

Мы собирались в дворцовом саду под огромным шатром, в центре которого освободили большую площадь для участниц, а стулья для зрителей в несколько рядов составили по краям. Стояла безоблачная солнечная погода, даже немного душная, но она почти отвечала моему настроению.

Номерки вновь раздавал Кахир, и мне опять показалось, что меня коснулись когтями. Однако, когда я рассмотрела свой номер один и подняла взгляд на друга принца, хорёк сидел у него на плече, и мне пришлось признать, что просто померещилось.

К тому же главной проблемой было то, что с этим номерком делать. Открывать конкурс своим позором не хотелось – я бы лучше тихонечко в конце, когда все устали, сказала, что ничего не умею. И меня бы отпустили. Но для этого мне стоило найти последнюю конкурсантку.

К счастью, мне повезло. Ей оказалась безмерно довольная Грация, к которой я не постеснялась обратиться с предложением об обмене.

– Тебе есть разница? – вздёрнула она бровь, не слишком желая идти на поводу.

– Не хочу портить начало, – честно призналась я.

Жрица с минуту посомневалась, глядя на номера, а потом, преисполнившись щедростью, решила:

– Добро! Твоя нужда большая.

…и я оказалась в конце очереди.

Принц как будто удивился, когда первый выступила Грация и посмотрел на меня. В упор. Здесь уже подозрения, что они сами регулируют очередь и раздают все нужные номера, укрепилась. Но в целом мне было уже всё равно. К тому же концерт оказался чудным.