56

Мы расселись на мягкие диваны. В центре королевская чета с принцем. Рядом с каждой участницей – амиры. Солидные мужчины и женщины возраста моего отца и старше.

Я сразу понял, что Ильфир посадил рядом со мной доверенных людей. Я оказалась в компании медоеда, хорька, сапсана и степной лисицы, которая, подумав, вообще забралась ко мне на колени.

– Вы пришлись по нраву моему духу, – улыбнулась рыжая амира, не пытаясь меня освободить. – Если не победите в отборе, загляните в наш род! У нас полно достойных женихов вашего возраста!

– Да и у нас наследники холостые, – поддержали её остальные мои соседи слегка наигранно, словно дразня.

– Благодарю за столь щедрые предложения, – учтиво ответила я, краем глаза заметив, как Ильфир ревниво смотрит на нас.

Сразу стало ясно, кого тут все дразнили.

Через какое-то время я поняла, что почти со всеми конкурсантками сидели по два амира, и только рядом со мной и Линдой по четыре. Словно сделали ставки на финалисток.

Уж не знаю, по традиции или от всей души каждый глава нахваливал свою конкурсантку. Мне казалось, я в жизни о себе столько приятного не слышала! Наверное, не знай я сейчас всей ситуации, после такого из Джениуса точно бы никуда не уехала.

Но больше всего здесь радовались моей магии. Дома мачеха шутила, что если у отца, настроение которого влияет на погоду, радость, а у меня горе, то у нас в стране тропики и скоро пальмы полезут. А если мы оба были не в духе, то в Бае объявляли штормовое предупреждение. Здесь же даже сильный ливень никому не вредил.

У Сьюзан отмечали её мастерство в дрессировке магических животных. Злося буквально сиял, словно это была его личная заслуга.

Ещё одну местную красавицу словно выдавали замуж, причём не за принца, а за какого-нибудь выгодного жениха.

Леди Аду и Грацию хвалили словно для вида, что меня немного смущало, но нисколько не огорчало их самих.

А вот за Линду старались, естественно, глава её рода и, к моему удивлению, амир рода, к которому принадлежала королева Париса. Пожилой седобородый мужчина, рядом с которым смиренно стоял миролюбивый сайгак, так вдохновенно рассказывал, почему местная правительница лучше для народа, что у меня начинало портиться настроение. Правда, плакать не хотелось совершенно. Наоборот, меня охватывало раздражение и желание доказать, что я ничуть не хуже.

– Да и вообще, – вдруг заявил амир с сайгаком под конец очередной своей хвалебной оды. – Красота, манеры и таланты, конечно, отлично, но королева должна быть мудрая и обладать знаниями, как наша Париса. Почему нельзя было включить тур на знание нашей культуры, истории, законов в конце концов?

Зал нерешительно замолчал. Впрочем, ненадолго. Хмыкнув, почти тут же Ильфир ответил:

– При всём моём уважении, дядя Саид, но культуру, историю и законы можно выучить в любой момент. А я хочу выбрать себе спутницу жизни по душе, а не просто ходячую энциклопедию.

Я понимала, что принц так защищает меня. Но слова задели гордость. Воспользовались тем, что никто пока не сообразил, как продолжить обсуждение, я взяла слово и предложила:

– А в чём проблема проверить нас прямо сейчас?

Тишина стала ещё более ошарашенной. С изумлением и даже некоторым испугом на меня смотрели все.

– П-прямо сейчас? – чуть запнулся Саид.

– Да, – преспокойно ответила я. – Вы – хранитель мудрости. Для вас не составит труда задать нам каверзные вопросы. А все участницы, готовясь к поездке, наверняка изучали вашу страну. По-моему, честно окажется проверить наши знания без подготовки. Тем более, местные ханум должны и так всё знать. Заодно и посмотрим, уступаем ли мы им.