57

Конечно, предлагая такое я волновалась. Было страшно, что я себя переоценивать. Пусть даже перерыв почти всю библиотеку, я могла много не знать. Но я понимала, что это всего лишь развлечение на банкете. Ничего не случится, если я ошибусь, однако у меня есть шанс оставить о себе приятное впечатление.

– У вас похвальное рвение, – чуть запинаясь, похвалил Саид. – Но согласны ли другие участницы?

Естественно, в первую очередь он посмотрел на иностранок, посчитав их самым слабым звеном. Вот только не на тех нарвался.

Сьюзан давно не нравилось подобное отношение, поэтому она с лёгкостью сообщила:

– Я готова. Это будет весьма увлекательно!

Леди Ада тоже совершенно спокойно заявила:

– Не вижу причин отказываться.

Да и Грация на ломанном дженийском сказала:

– Это быть пушинка.

Местным финалисткам после такого пасовать показалось неприлично, хотя соглашались они явно с меньшей уверенностью. Впрочем, Линда, подумав, проворно предложила:

– Давайте разобьёмся на пары. Чтобы ясно видеть, кто сильнее, кто слабее.

– Так, – пробормотал Саид, уже увлечённый идеей. – Так-так! Дайте мне полчаса – я составлю подходящие вопросы!

– Разумеется, дядя, – согласился Ильфир и, хлопнув пару раз в ладоши, велел принести писчие принадлежности.

Саиду даже выделили отдельную комнату для подготовки. А мы остались на банкете. Надо сказать, после этого кусок в горло не лез не только участницам, но и принцу. Глянув, как он нервно протыкает еду вилкой, но ничего не ест, я невольно улыбнулась.

– Давайте я проведу жеребьёвку, – предложила амира хорьков, и я уже подумала, что мне опять попытаются выбрать в пару участницу слабее, как вдруг вмешалась королева.

– Не стоит утруждаться, – улыбнулась она, жестом приказав что-то слуге. – Я сама справлюсь.

Через несколько секунд у неё оказалось шесть палочек трёх разных цветов, которые она спрятала в мешочек.

– Подходите по одной, – велела она, и первой встала леди Ада.

Она вытащила красную палочку, как и Грация. Сьюзан и ещё одной местной досталась зелёная, а нас с Линдой даже подзывать не стали.

– Вы, стало быть, последней парой, – решила королева, и никто не стал спорить.

Банкет переставал быть томным. Тем более, даже раньше отведённого времени прибежал обратно Саид. Взбудораженный и воодушевлённый, он шуршал листами перед всеми честными гостями и торопливо объяснялся:

– Значит, для каждой участницы я подготовил двадцать вопросов и ещё немного в запас. Играем до трёх поражений. Если на все вопросы участницы отвечают верно или имеют равный счёт, то я задаю дополнительные вопросы до первого поражения.

Всё казалось понятным, но уж больно напоминало соревнование, а не обычное развлечение на праздничном обеде.

– Давайте начнём с нас? – предложила Сьюзан, мило улыбаясь.

Однако почему-то улыбка больше напоминала кровожадный оскал. Словно хищник нашёл свою добычу.

Её соперница, хоть и явно не горела желанием, но отказаться постеснялась.

У них всё прошло быстро. Дженийка переживала, явно не готовилась, а вот Сьюзан отвечала словно сама учебники по истории и культуре недавно писала. Так что она победила свою соперницу с разгромным счётом три-ноль ещё на первом десятке вопросов.

Впрочем, амир рода проигравшей не расстроился, не растерялся, а радостно заявил:

– Как сказал наш принц, главное в женщине не энциклопедические знания, а нежная душевная натура! Так что, досточтимые эфенди, не позволяйте ошибкам забрать у вас замечательную невесту.

Я видела, что Ильфиру хотелось напомнить, что он вообще-то не так сказал. Но решил не спорить. К тому же фраза предназначалась скорее остальным амирам.

– Давайте мы следующие, – попросилась Линда, стараясь держать себя степенно, но всё равно волновалась.

Мне казалось, что она торопилась, словно боясь томиться в ожидании, но спорить я не стала. К тому же после первых вопросов мы обе расслабились, почувствовав себя уверенней.

Состязание между нами оказалось сложнее, чем в первой паре – ошибок мы не допускали. Первая обманчивая лёгкость к двадцатому вопросу сменилась напряжением. Саид со смесью озадаченности и восторга поочерёдно смотрел на нас обеих.

– Что ж, – объявил он, когда мы успешно справились с основным заданием. – Значит, пора переходить к дополнительным вопросам.

Почему-то тут же стало тревожно. Я напоминала себе, что результат ни на что не повлияет, но тем не менее отчаянно не желала ошибиться первой. Ведь сейчас это означало проигрыш.