Глава 8

Я провалилась во что-то типа узкого аквариума из толстого стекла. Вода в нём была ледяная, от шока даже не получилось вскрикнуть. Успела только поднять взгляд наверх и увидеть, как захлопнулась крышка.

Пока пыталась разбить стекло, вода заполнила «аквариум» до краёв, я стала захлёбываться.

В подвале зажёгся свет. Сквозь толщу воды было сложно что-то разглядеть, но помещение казалось маленьким и других претенденток (и Цукера) тут не было.

Значит, каждый должен был справляться сам по себе.

Сердце колотилось бешено, от адреналина, что поднялся в крови, я не чувствовала зубодробительного холода, но это было неважно, ведь я должна была вот-вот окончательно захлебнуться.

Всё происходило словно в замедленной съёмке. Я всегда думала, что это просто выражение: на самом деле всё так и ощущалось.

Нужно было лихорадочно соображать, как выбраться отсюда. Во-первых, нельзя было паниковать. Это всего лишь испытание, я не погибну. Если бы для моей жизни был реальный риск, драгар Девил Рокэ не преминул бы пригрозить мне ещё и этим.

Нужно бояться не за себя, а за мальчишек, которых будут кормить сырым мясом с чесноком и перцем, если я провалюсь.

Я провела пальцами по стеклу. Гладкое. Твёрдое. Непробиваемое — уверена.

Но должна же была быть лазейка…

Попыталась выбить крышку сверху. Это невозможно, на ней словно сидела целый слон. Да что ж такое…

В последний миг вернулась к ощупыванию стен.

Есть!

Слегка развернувшись, я всё-таки нашарила мягкое уплотнение и что есть мочи надавила на него.

Да, господи, да! Да!

Это была кнопка, благодаря которой начала откачиваться вода. Я тут же слегка подпрыгнула и вдохнула воздух. Стало так больно, будто бы я только что рождённый младенец, у которого впервые распахнулись лёгкие.

Но сквозь сумятицу в мыслях и неприятные ощущения, я всё-таки продолжала жадно дышать и с задержкой в несколько секунд вновь принялась ощупывать «аквариум». Совсем скоро нашла вторую кнопку, уже возле ног.

Благодаря ей легко распахнулись стеклянные стенки.

Я вывалилась прямо на каменный пол и разбила коленку. Выглядело всё гораздо страшнее, чем ощущалось. По крайней мере, после ледяной воды я чувствовала себя так, словно меня обклеили полосками для депиляции и сорвали их все одновременно. Было совершенно не до розовой из-за воды крови, стекающей по ноге струйками.

Поэтому поднялась, даже не ойкнув, и огляделась.

Стены состояли из квадратных каменных блоков. На каждом были выбиты какие-то символы. Откуда-то по бокам отдалённо слышались людские голоса.

Все уже справились?

А нужно ли мне успеть вовремя или не вернуться последней? Почему никто не рассказал о сути задания?

Страх укусил под рёбрами. Я принялась нажимать на все блоки, предположив, что механизм должен быть похож на тот же, что был в аквариуме…

И в каком-то смысле оказалась права.

Нажала на один — комната стала медленно но верно заполняться водой. На этот раз бурлящей. Меня обдало паром, а вместе с тем и болью.

Мда, всегда считала, что огонь страшнее льда…

Попыталась отжать блок — ничего не вышло.

Нажала на второй и вздрогнула. Ведь позади появился… Чарли. Белокурый малыш стоял на ящике, вокруг которого кипела и поднималась выше вода. Он хныкал и умоляюще смотрел на меня своими прекрасными голубыми глазками.

— Вы будете моей няней? — снова спросил он.

А у меня сердце провалилось куда-то в живот.

Какой кошмар…

Тут же краем глаза заметила тёмное пятно. Мозг быстро идентифицировал знакомый силуэт. Это был котёнок, который спрыгивал с другого ящика, на котором, по всей видимости, спал.

Я рванула к маленькому мальчику, чудом не обжигаясь, потому что ещё оставались в подвале вещи, по которым можно было прыгать.

Но если бы их и не было, я предпочла бы сама свариться в кипятке, чем смотреть, как страдает ребёнок.

Подняв Чарли на руки, я поспешила на самое большое возвышение. С него ещё раз присмотрелась к окружению. Должна быть какая-то подсказка, как это остановить.

— Мы сейчас выберемся, солнышко, — торопливо увещевала я, слова шли даже впереди мыслей — так сильно мне хотелось успокоить бедного ребёнка.

С другой стороны, напрашивались сомнения и вопросы. Даже если это всё просто иллюзия, разве кто-то бы допустил, чтобы мальчик участвовал прямо в ней?

Ну должны же быть какие-то рамки в воспитании драконов!

После инцидента с Ирен я уже начала в этом окончательно сомневаться.

Хотя… Нас ведь семь человек на роль няни. Даже если каждому досталось по воспитаннику, то, получается, трое остались без участия детей в раунде.

Даже если там были какие-то другие дети, это всё равно не то.

Условия изначально неравные.

И как только я взглянула на Чарли с сомнением, хоть и всё ещё прижимала его к своей груди, ребёнок… почернел. Почернел и рассыпался на куски.

Куски были из того же материала, что и статуя, которая принимала медальоны.

Мне вновь стало не по себе.

Сильный сплав эмоций на мгновение заставил меня пошатнуться и едва не свалиться в то, что стало напоминать уже кипящее озеро. Уровень воды всё поднимался.

Если выберусь отсюда, даже не знаю, как смогу принимать ванну. Мне эта жидкость ещё долго будет сниться в кошмарах.

— Мяу, — услышала рядом с собой.

— Ты тоже ненастоящий?

Котёнок, полностью чёрный и худой, карабкался по стене и вот-вот норовил сорваться вниз. Я решила рискнуть. Скорее всего, это правда живое существо, а не какая не обманка. Не видела причин проворачивать один и тот же трюк дважды, да ещё и так сильно понижать ставки: сначала ребёнок в беде, потом котёнок. Разница немаленькая!

Я как бы упала на стену, опёрлась на неё ладонями рядом с малышом-котейкой, чтобы он мог на меня забраться.

— Кыс-кыс, ну, давай же… Не бойся… Прыгай на меня!

Он вновь жалобно мяукнул, предпринял попытку справиться самостоятельно, но после того как едва не упал, всё-таки зацепился за моё платье и вскарабкался на плечо.

А я замерла, чем-то напоминая мостик. Между стеной, на которую я опиралась и возвышением, на котором стояла, бурлила вода. Нужно оттолкнуться максимально аккуратно, чтобы не упасть.

Итак, раз-два-три… Стоп!

Заметила, что куб рядом слегка отличался по цвету. Если бы я не оказалась так близко из-за котёнка, очень вряд ли приметила бы его.

Но чем больше смотрела, тем больше отличий видела.

Нажать?

Это могло бы стать как моим билетом в успешное прохождение испытания, так и билетом в один конец. Конец отбора.

Я решила рискнуть. А ещё дала себе слово, что, даже если с потолка от нажатия польётся лава, я до последнего буду искать решение и не сдамся.

Котёнок мяукнул в ухо, словно одобряя мои мысли.

Я нажала на куб… выдохнула. Вода стала уходить, рядом со мной открылся вход к лестнице наверх.

Испытание ведь закончилось?

Адреналин потихоньку выходил из меня, я начинала чувствовать боль и измождение.

Сначала с опаской ступила на лестницу, затем стала перепрыгивать через ступеньки, чтобы скорее оказаться наверху, ведь я уже слышала знакомые голоса.

И вправду. За несколько мгновений до меня на пьедестал вернулась Элла, претендентка номер четыре.

Но стояли все не по порядку. Рядом с Эллой оставалось лишь одно место, я заняла его.

Последняя, значит?

Меня выгонят?

Котёнок отчего-то не спешил слезать с меня. У остальных вот никаких четырёхлапых сущностей не наблюдалось.

Со стороны статуи послышался скрежет. Она будто бы обдумывала результаты и «прогружалась».

— Элла, — шепнула я, — а какие были правила у этого испытания?

Она торопливо окинула меня взглядом, открыла рот, чтобы ответить, но тут же отвернулась: заговорила статуя.

Мы все стояли мокрые, а у некоторых ко всему прочему ещё и часть одежды была подпалена. Но чем ближе претенденты были к статуе, тем меньше усталости читалось на их лицах.

— Истинные няни должны быстро ориентироваться на местности и в ситуации, паника недопустима. Равно как и оцепенение. Первое испытание должно было испытать вас на эти самые базовые качества. Здесь вы не могли использовать свою магию. И тем не менее почти все прекрасно справились.

Я напряглась. Это камень в мой огород. Всё-таки я пришла самой последней.

— Претендентка номер пять, Бриджит, вернулась первой. Исключительная сообразительность и хладнокровие.

Она стояла прямая как палка, будто бы гордая, но мыслями была где-то далеко от нас.

Я бы хотела посмотреть, как все прошли свои испытания. Обманулись ли они маленьким Чарли? Или им попались другие уловки подвала?

Вряд ли я узнаю… Наверное, это часть испытания — плохо знать своих конкуренток.

В этом есть смысл. Но всё же любопытно. Краткая характеристика от статуи была уж слишком расплывчатой.

— Претендентка номер шесть, Гера, вернулась почти в то же время. Хладнокровие и напор.

Я взглянула на девушку с белыми волосами. Она тоже была абсолютно невозмутима. Да им эти испытания, кажется, не доставили вообще никаких хлопот.

— Далее пришёл претендент номер два, Цукер. Хорошее самообладание и физическая подготовка.

Вот мужчина выглядел весьма запыханным. А также его костяшки были сбиты в кровь.

Статуя продолжила перечислять всех по порядку возвращения назад. После Цукера вернулась Ядаяна, потом Мона, потом Элла и самой последней, конечно же, была я.

— Претендентка номер семь была седьмой, — я подумала, что никаких особых качеств статуя не выделит во мне. Да, я как могла не паниковала, да, образ Чарли не совсем уж меня одурачил, но всё же… Кажется, все остальные справились намного лучше. Хвалить меня было не за что. — Милосердие, — вдруг сказала статуя.

Я вздрогнула.

Это оказалось для меня такой же неожиданностью, как и для всех остальных.

Ядаяна возмутилась:

— Милосердие? Но это испытание было посвящено другим качествам! Она пришла последней, она должна уйти! И что ещё за такое милосердие…

Статуя повернулась ко мне и протянула чёрную ладонь.

— Она спасла это животное, — спокойно пояснила.

— Мяу, — отозвалось это самое животное.

Ядаяна скривилась.

— И что? Мы здесь, чтобы детей воспитывать, а не мерзких котят!

— А чего он мерзкий? — удивилась я.

Ох, она бы мне ответила! Да как бы ответила! Жаль, статуя нас прервала.

— Все получают один балл. Кроме… претендентки номер семь, Светланы.

— Да! — усмехнулась Ядаяна.

— …и претендентки номер один, Ядаяны, — добавила статуя.

— За что?

— Претендентка номер семь, Светлана пришла позже всех и получает лишь половину бала. Это значит, что при равных условиях с другой претенденткой, вылетит она, а не та, у кого больший балл. Претендентка номер один, Ядаяна, нарушила одно из важнейших правил отбора.

— И какое же? — скривилась девушка.

— Не соревноваться! — статуя тут удивила даже меня. — Вы показываете себя, чтобы мы могли оценить ваши качества и выбрать самую достойную. Думать нужно о благополучии дома чёрных драконов, если хотите стать его частью!

Ядаяна опустила глазки и решила больше не огрызаться.

Что ж… разумно.

А до меня только-только дошло. Я только-только выдохнула.

Я не вылетела! Получила, считай, первое предупреждение, но это ничего. Уверена, что со вторым испытанием справлюсь лучше.

— Следующее испытание завтра в два часа дня. Вас оповестят. А сейчас пройдите через рамку исцеления. И выходите к лестнице по одной персоне. Стражи отбора вас проводят.

Я наблюдала, как девушки (и Цукер) проходят через арку, что светится мягким золотым светом, а выходят оттуда свежими, чистыми и сухими.

Хотелось, чтобы моя очередь подошла поскорее, всё тело болело и дрожало неимоверно. Но когда это случилось, рамка погасла.

Что? На мне всё сломалось?

Послышались шепотки от тех, кто ещё не успел уйти. Я бы расстроилась, но быстро поняла, что больше ничего не болело. Да, было холодно, платье не высохло, но от повреждений не осталось и следа.

Как хорошо!

Вот только… что это значило?

Статуя будто бы отключилась, претендентки ушли, на плече мурлыкал котёнок, а я стояла на нижней ступеньке и ждала своего маленького стража.

Вот только вместо него пришёл другой мужчина.

И я поняла, почему арка не сработала.