Глава 21

Ещё вчера я заметила, но не придала никакому значению, отсутствие у жителей этой общины огнестрельного оружия, а при свете дня теория подтвердилась.

Вижу только лук, стрелы, топоры и ножи… Видимо, они даже пистолеты не используют, чтобы не привлекать внимание.

Мы уже вышли из дома, в котором провели ночь и стоим на том месте, где вчера был костер. Наверное, сегодня я впервые нормально выспалась за то время, что мы находимся за пределами квадранта.

Я вижу, как к нам идет Мэйра в сопровождении двух других женщин.

Она вновь обращается к Зейну, показывая что-то на руках, и парень отвечает ей. Мы с Тоби смотрим на них до тех пор, пока они не заканчивают.

– Она желает нам легкого пути и говорит, что ближайший час мы можем ни о чем не беспокоиться, потому что обращенных вокруг их территории, как и других людей точно нет.

– Спасибо за еду и кров, – говорю я, на что Мэйра слегка улыбается и кивает, после жестикулируя.

– Заботься о брате.

– Конечно.

Мы уходим, оставляя эту общину позади.

Нам дали воды и еды с собой, поэтому на ближайшие несколько дней можем не заботиться о её поисках.

Тишина вновь окружает нас, и только слышны шаги.

Я вновь смотрю на ликтора, видя, что за ночь ему стало намного лучше. Кожа приобрела здоровый оттенок, а его скорость значительно увеличилась.

Возможно, нам бы даже могли предоставить машину, но у безмолвных их просто нет. По крайней мере, я не заметила ни следов от шин на земле, ни самого транспорта.

Я застегнула кофту на молнию, потому что сегодняшний день самый холодный, а руки спрятала в карманы.

Тоби поступил также и даже накинул капюшон.

Весь следующий час мы и правда шли, не слыша и не видя ничего необычного, только лишь сырость в лесу повысилась и даже в некоторых местах появился туман.

***

Кажется, мы частично вернулись к прежнему маршруту, то есть земли того Князя должны были уже обойти.

В предыдущую короткую остановку Зейн сказал, что если мы продолжим идти в том же темпе, то успеем до темноты попасть в небольшой городок, где сможем переночевать.

Я наблюдаю за ликтором. Вижу, что он постоянно наготове, в том числе и когда выглядит расслабленным. Даже у Маршалла не было такой собранности. Стоило только подумать о парне, как я поджала губы и нахмурилась, упираясь взглядом в землю, которую из-за тумана едва видно.

Я перехватила лямки рюкзака, чтобы его поправить, и уже подумала убрать руки обратно в карман, как Зейн сделал два медленных шага и остановился.

Это впервые, когда он так сделал. И это точно не на привал, ведь он был у нас полчаса назад.

Мои нервные окончания пришли в боевую готовность, когда я поняла, что парень куда-то смотрит, пытаясь что-то разглядеть.

Тут же мы услышали крик пожирателя, а после ещё и ещё. Сердце из-за такого звука стало грохотать в груди, и почти следом раздались ещё крики, только уже с другой противоположной стороны.

И третий раз! С другой стороны!

Как такое возможно? Пожиратели практически окружили нас со всех сторон!

Рот пересох, и я даже не смогла задать вопрос, а Зейн лишь коротко произнес:

– Бежим.

В тот момент я не подумала о том, что возможно нам не нужно было делать резких движений, а наоборот медленно и тихо уйти, чтобы они нас не услышали. Еще я не подумала о том, почему Зейн решил именно бежать, а не остаться и дать отпор, ведь у нас есть оружие. Я лишь сорвалась с места, успев схватить брата за руку.

Через несколько секунд послышались ещё одни истошные крики и следом даже земля, кажется, затряслась. Сколько же их там???

Лес поредел, но туман только сгустился, поэтому я не имею ни малейшего представления, куда мы бежим.

Зейн – впереди нас, а мы с братом за ним.

Я оборачиваюсь и вижу силуэты пожирателей, скрывающихся за туманом, и теперь понимаю, почему мы не дали отпор. С таким количеством не справится даже ликтор.

Сжимаю сильнее руку Тоби и тяну его за собой, потому что мы отстаем. Ещё чуть-чуть и мы потеряем Зейна из виду.

– Быстрее, Тоби!

– Я стараюсь…

Сколько мы так будем бежать? Эти твари в отличии от нас не устают. Кругом лес, откуда их столько?

Я смотрю на спину Зейна, стараясь не упустить его из виду, и вдруг чувствую, как рука брата тянет меня вниз.

– Тоби, вставай! – он упал, споткнувшись о какую-то корягу, и я поднимаю его, видя, что силуэты пожирателей вдруг появляются из тумана.

Сглатываю и беззвучно велю брату бежать, всё ещё смотря на изуродованные тела тварей. Эти – пережили слишком много изменений в своей внешности, потому что человеческого от них почти не осталось.

Я бегу следом за Тоби и понимаю, что не вижу Зейна. Туман настолько густой, что практически скрывает и Тоби. На границе видимости едва проступают смутные очертания деревьев, их ветви, обвиваясь друг вокруг друга, напоминают запутанные мысли.

Догоняю брата и не понимаю, куда дальше…

Страх захватывает разум в очередной раз, и я стараюсь придумать хоть что-то, но ничего не лезет в голову. Единственная мысль: "бежать".

Теперь я не вижу и пожирателей, зато слышу их.

Мы несемся практически на ощупь.

Нам удается пробежать ещё немного, когда я вдруг чувствую под ногами нечто странное, словно мягкая трава под ногами. Вижу, что земля в этом месте больше напоминает топь и понимаю, что где-то рядом может быть болото.

Я заставляю остановиться брата, дергая его назад и понимая, что… это конец. Сзади – пожиратели, спереди – болото.

Мы можем рискнуть и пройти по нему, но они пойдут за нами.

Мозг лихорадочно ищет разные варианты и мне приходит лишь одно решение проблемы.

– Лезь наверх, – командую я, когда подхожу к высокому дереву.

– А ты?

– Я побегу дальше и отвлеку их…

– Нет!

– Сейчас нет времени для споров, Тоби!!! Я вернусь за тобой, лезь наверх!

Брат упрямится, но я уже подсаживаю его и смотрю, как он вскарабкивается всё выше, скрываясь в тумане.

– Ни звука! – велю я и бегу дальше, надеясь, что вскоре туман рассосется, иначе найти Тоби будет сложно.

Немного меняю маршрут и бегу в западную сторону, как мне кажется. Земля здесь всё такая же мягкая, и я всё больше рискую наткнуться на болото.

Рву по пути на себе часть футболки, чтобы получились несколько длинных ниток.

Когда дыхание почти заканчивается, но я всё также неподалеку слышу тварей, то останавливаюсь, видя перед собой подходящее дупло в дереве и ветви рядом. Кладу в него две гранаты, которые в прошлый раз забрала с собой из машины, а кольца обматываю нитками от одежды. Руки дрожат, когда я тяну эти нитки к ветвям деревьев, расположенных достаточно низко, и затягиваю их на конце. Получается трос.

Туман здесь менее густой, поэтому я вижу, как твари всё приближаются.

– Эй! – кричу я и зачем-то им даже машу, привлекая внимание, чтобы все они побежали на мой голос. – Сюда! Бегите сюда!

Это работает.

Я разворачиваюсь и бегу так быстро, понимая, что сейчас моя жизнь висит на волоске и всё зависит от моей ужасной идеи.

Теперь держу лишь путь прямо, стараясь оказаться от того места, как можно дальше.

Дыхания уже не хватает и легкие горят, будто я нахожусь под водой, а не на суше. Но я не могу остановиться. Мои ноги продолжают мчаться по затертой тропе, где каждый шаг отзывается в теле острыми спазмами, как будто каждая клетка кричит о помощи.

Каждый вдох отдает кислотным привкусом, и сознание начинает плыть, однако разум отказывается сдаваться.

Одна из моих ног резко погружается во что-то… Болото. Понимаю я, делая по инерции еще шаг, и погружается вторая нога. Холодная влага оборачивается вокруг меня.

Звучит взрыв, и я закрываю уши, оглядываясь и слыша нечеловеческие крики.

Сработало!

Пока не вижу пожирателей, но всех их не могло убить.

С трудом пытаюсь выдернуть сначала одну ногу, после другую, но каждая попытка кажется безнадежной, словно вязкие щупальца болота не хотят отпускать.

Я наоборот, всё быстрее начинаю погружаться в болото.

Чёрт!

Вижу корень дерева, но он слишком далеко, мне не дотянуться. Снимаю рюкзак и кидаю его на то место, где ещё недавно была земля.

Я пытаюсь ещё раз выбраться, но только сильнее погружаюсь. Каждое моё действие только усугубляет ситуацию.

Болото уже мне по колено, и я замираю, пытаясь придумать хоть что-то. Пожиратели уже скоро будут здесь, и мне повезет, если к этому моменту я уже погружусь окончательно.

Ничего… мне не выбраться. Я прикрываю глаза, понимая, в какую дерьмовую ситуацию попала. Когда вновь открываю, то вижу несколько тварей, выходящих из тумана и движущихся прямо на меня. Не уверена, что они слышат меня, но могут наткнуться случайно.

Выбирая между тварями и болотом, выбираю последнее и начинаю активно шевелить ногами, мне даже удается несколько удалится от сухого места, но погружаюсь только сильнее и уже оказываюсь в вязкой жиже по пояс.

Они слышат мои отчаянные попытки спастись и идут прямо сюда.

Следом за ними из тумана появляются ещё парочка.

Один оказывается уже совсем близко и наступает в болото, тоже начав погружаться.

Понимаю, насколько сглупила, выкинув рюкзак с оружием на землю, потому что мне нечем его убить.

Второй тоже погружается в болото.

Когда я понимаю, что хуже быть не может, то из тумана выходят ещё семеро, и все движутся в мою сторону.

Постепенно каждый из пожирателей заходит в болото, они погружаются быстрее, чем я, потому что по инерции продолжают идти, пытаясь добраться до меня.

Я не замечаю, как рядом заходит другой, лишь успеваю уловить сбоку движение, и отклоняюсь прямо в болоте от руки с болтающимися кусками кожи, тянущиеся прямо ко мне.

Почти тут же в его лоб прилетает нож, который входит ему четко посередине, разрывая наросты. Более пожиратель не шевелится, а я оглядываясь, вижу за спиной Зейна, который оценивает ситуацию.

– Замри, – говорит он мне, и я вижу, что его одежда и лицо в крови. Не его, а тварей, потому что она более темного оттенка.

Стоит пожирателям услышать его голос, как они меняют траекторию и движутся к нему, действуя так синхронно, будто у них единый мозг на всех.

Мне всегда было интересно, как они отличают себе подобных от обычных людей, но сейчас не время для этих размышлений.

Зейн достает второй нож, который до этого я не видела, возможно, ему дала его Мэйра.

Он сам идет на пожирателей и наносит им удары по всем слабым местам, то в шею, то в голову, то в грудную клетку, прокручивая нож и только после вытаскивая.

Кровь не бежит по жилам тварей, она просто остается в них, поэтому теперь при ранениях её остатки выходят из их организма, пачкая Зейна.

Парень двигается быстро, избегая каких-либо ранений, уклоняясь от их зубов и когтей. Даже если они его и заденут, то ткань одежды ликтора очень прочная, им нужно постараться, чтобы порвать её.

Я смотрю за его действиями, не шевелясь, как он и велел, понимая, что болото уже скрыло мой пупок.

Зейн перебрасывает в другую руку нож и метает в пожирателя недалеко от меня. Оставаясь без оружия, он голыми руками сворачивает шею твари, слегка морщась, и я понимаю, что они заканчиваются.

Когда ликтор разбирается с двумя последними, то я погружаюсь уже по грудь.

Зейн берет корягу с земли и протягивает её мне, чтобы я схватилась. Так и поступаю, тут же он тянет, вытаскивая моё тело. Чувствую, как болото сопротивляется, не желая меня отпускать.

Ликтор упирается ногами в землю и перехватывает мою руку, когда она оказывается на достаточном расстоянии, отпуская корягу.

Ещё немного и… чувствую, как ноги освобождаются. Я не успеваю нормально встать на землю, поэтому падаю прямо на него, и мы вместе заваливаемся на землю.

– Вот дерьмо…

Когда я это говорю, то чувствую под собой жесткое тело Зейна и поднимаю глаза, понимая, что моё лицо оказалось в нескольких сантиметрах от его.

Цвет голубых глаз парня выделяется на фоне крови, и я не шевелюсь. Сейчас они такие яркие, словно в них соединились оттенки неба и океана.

Я пялюсь на него и не дышу, понимая, что сейчас не испытываю ни капли страха. Эта мысль вводит меня в ступор. Почему?

Его руки в перчатках касаются оголенных участков моей кожи, и это ощущение очень контрастирует со всем остальным.

Зейн тоже изучает моё лицо, и мы оба не двигаемся, совершенно позабыв, где находимся. Я чувствую под своей грудью его размеренное сердцебиение, которое резонирует с моим бешенным стуком сердца.

Выводит из ступора рычание пожирателя, поэтому я почти вскакиваю, упираясь руками в грудь парня, чтобы встать с него.

Ощущаю неловкость из-за короткой произошедшей ситуации.

– Идем, он не пересечет болото, – Зейн вытащил меня с противоположной стороны. – Где твой брат?

– На дереве. Я бежала с той стороны, – взяв рюкзак, показываю рукой в нужную сторону, видя, что туман уже начал постепенно рассеиваться.

Мы бежим несколько минут, и я останавливаюсь, чтобы не очень громко прокричать имя Тоби. Грязь ошметками отлетает от моей одежды во время движения.

– Эйви! – слышу неподалеку, и мы с Зейном находим нужное дерево в следующие пару минут.

Ликтор помогает ему спуститься, когда я оглядываюсь и не вижу следов тварей.

– Где остальные? Их было в разы больше.

– С некоторыми я расправился. Но не со всеми. Теперь уходим отсюда.

Следующие двадцать минут мы движемся в тишине, не задавая друг другу никаких вопросов. Только три раза нам встречаются пожиратели, с которыми Зейн легко справляется с помощью ножа, не забыв забрать его с собой.