Глава 21

– Мы с тобой, Нини, прямо сейчас отправимся к рубиновой шахте, – сообщил герцог. – Если ты не передумала продавать её мне, конечно. Не передумала ведь? – Я буду её продавать, – сказала я. – Но как спешка в таком вопросе может помочь? Мы ведь собирались поехать туда после бала? – Теперь придётся поторопиться. Король планирует пожаловать тебе титул, – сказал герцог. – Мужчин обычно награждают за определённые заслуги. – А так как ты женщина, все решат, что ты чья-то любовница, – вставила Вана. – Чтобы восстановить твою репутацию в том числе, нужно показать людям твою значимость. – Герцог недовольно глянул на Вану, но не прокомментировал её слова. – Я представлю на балу своё новое изобретение. Это артефакт, возвращающий магию. Если мы найдём достаточное количество рубинов цвета «голубиной крови» в твоей шахте, то сможем объявить, что запускаем эти артефакты в массовое производство. – Это замечательно, конечно. – Я с сомнением поглядела на герцога. – У меня всего два вопроса. Что будет, если нужных рубинов в шахте нет? И второй вопрос – даже если мы их найдём, это разве будет моей заслугой? Зачем мне вообще титул? Я не просила об этом! – Ты меня удивляешь всё больше и больше, Ниниэла, – раздался от двери голос младшего принца. – Король решил наградить тебя титулом, а ты недовольна? – Мне всего лишь хочется понять, чем я заслужила такую честь, ваше высочество, – сказала я. – Королевские решения нужно не понимать, а принимать с благодарностью, – отрезал принц. Он с усмешкой посмотрел на герцога: – Ваша светлость, вы отправитесь не одни. По решению его величества с вами поедет королевский стряпчий, призванный проследить, чтобы продажа имущества Ниниэлы Корунд состоялась по закону. Полагаю, в представлении он не нуждается. Прошу любить и жаловать, Горан Кардиу. Нейтар театральным жестом повёл рукой, и в гостиную, словно только этого и ждал, вошёл Горан. Хотя почему «словно»? Наверняка принц подстроил его появление, чтобы поиздеваться. По крайней мере, я так подумала, увидев реакцию герцога. – Это такая шутка? – возмущённо уточнил Районар, глядя на Нейтара. Похоже, они общались мысленно: скрестив взгляды, дядя и племянник неотрывно смотрели друг на друга. Казалось, воздух между ними вот-вот загорится. – А разве при продаже могут возникнуть какие-то сложности, ваше высочество? – с невинным видом спросила Вана. – Зачем нужен королевский стряпчий? К тому же я не помню, чтобы этот молодой человек был назначен на эту должность… – Его назначение состоялось только что, о Верховная, – усмехнулся Нейтар, посмотрев на жрицу. Игнорируя предостерегающий взгляд герцога, он продолжил: – Его величество не оставил без внимания вашу просьбу позаботиться о Ниниэле Корунд и взял это дело под личный контроль. А так как была необходимость проверить состояние её имущества, нам понадобился стряпчий, который уже имел дело с её документами. Горан Кардиу просто идеальная кандидатура, вы согласны? – У короля достаточно стряпчих! – возмутился герцог. – Сделку может заверить любой! – О, так у Горана ещё есть и специальная миссия, – сообщил Нейтар. – Я скажу для всех: Ниниэла должна вначале получить титул и признание и только потом становиться невестой официально. Горан как раз проследит за тем, чтобы во время ритуала передачи собственности у девушки не появилось… никаких лишних меток. – У меня вопрос! – воскликнула Вана, опередив всех. Мне, к примеру, тоже много чего хотелось спросить и сказать. Но принц не дал никому и рта раскрыть – он широко улыбнулся жрице и сообщил: – Все вопросы, Верховная, вы сможете задать мне во время нашей приватной беседы. Я тоже собираюсь вас кое о чём расспросить. К примеру, об утренних статьях в газетах. Вы имеете к ним отношение? Полагаю, нам стоит отпустить его светлость, Ниниэлу и господина Кардиу. Им есть чем заняться – ведь до бала не так много времени… Принц глядел на Вану. Вот только теперь его улыбка больше напоминала оскал. И куда только подевался милый мальчик, которого так и хотелось сфотографировать? Если я выпущу тут журнал, младший принц на обложку не попадёт. Выберу кого-нибудь другого – не такого пугающего. Герцог очень быстро увёл меня из покоев Верховной – я только и успела что бросить на неё ободряющий взгляд. Надеюсь, Вана выкрутится. У неё ведь, по идее, божественная поддержка. С другой стороны, самоуверенность обычно вредит в таких случаях – поневоле вспомнился снисходительный тон жрицы, когда она говорила, что принц никогда не догадается о том, что она замешана. В любом случае я могу только пожелать Ване удачи – мне бы со своими делами разобраться. К примеру, Районар и следующий за нами невидимой тенью Горан очень красноречиво переглядывались, пока мы шли по коридорам дворца. К сожалению, ничьих мыслей я больше не слышала – наверняка все надели защитные амулеты. Но не нужно быть телепатом, чтобы понять, что Районар не в восторге от того, что ему навязали Горана, и даже если сейчас молчит, это не значит, что ничего не предпримет по этому поводу. Пока я даже не могла предположить, что именно. Мы пришли в незнакомые покои, расположенные в части дворца, где я ещё не была. Небольшая, в сравнении с герцогской, гостиная встретила меня накрытым столом, напомнив, что я ещё ничего не ела сегодня. – Ниниэла, я попрошу тебя позавтракать и переодеться в дорожную одежду, – сказал герцог. – Это теперь твои личные комнаты здесь, во дворце. Я вызвал твою горничную, она поможет собрать всё необходимое. Отправимся сразу после того, как ты будешь готова. А пока мы оставим тебя. С этими словами герцог стремительно вышел за дверь, прихватив с собой Горана, который так и не проронил ни слова. Кстати, любопытно – Районар вроде бы не касался парня, даже, кажется, не смотрел на него, но тот покорно последовал за ним. Я же принялась за еду, решив не терять времени. Тем более что из внутренних дверей вышла Анелла и с улыбкой сказала: – Как я рада снова служить вам, леди! Ваши покои очень удобны, а ванная комната заслуживает отдельных похвал! – Я тоже очень рада видеть тебя! Я волновалась. Расскажи, что было после того, как мы исчезли в портале? Герцог ничего тебе не сделал? – Что вы такое говорите, леди? – удивилась горничная. – Его светлость позаботился обо мне, выдал два месячных жалования и приказал только служить вам, как и прежде. Ваш гардероб уже доставили! – Мой гардероб? Со слов Анеллы выходило, что герцог арт Рангор – сама любезность и просто-таки ангел во плоти. Он предложил ей работу в своём доме, но Анелла отказалась, сказав, что хотела бы вернуться ко мне. Тогда Районар доставил её во дворец, объяснив, что мне предоставлены личные покои, и велел позаботиться обо всех моих нуждах. У меня было чёткое ощущение, что при этом герцог хорошенько промыл горничной мозги, заставив позабыть многое из того, что случилось. К примеру, откуда вдруг во дворцовых покоях появилась куча нарядов, Анелла не знала. Вроде бы они были из тех, что мы раньше видели в герцогском доме. Хм. Надеюсь, это не вещи его бывшей или нынешней любовницы. Представив, что ко мне перешли платья какой-нибудь Сильдии, я поморщилась. Сейчас, правда, выбирать не приходилось – или лезть в шахту в белом платье жрицы, или надевать то, что есть. К сожалению, у меня были вопросы поважнее, чем непонятно чьи наряды. Настораживало, насколько сильно и активно герцог взялся меня опекать – буквально во всех жизненных сферах. Начиная от завтрака и заканчивая тем, что позаботился о том, чтобы у меня были покои и одежда. Нет, это, безусловно, приятно, но заставляет задуматься. Так заботятся о ребёнке или о том, кого считают… близким, но не способным на самостоятельность человеком. А ведь у меня даже денег своих нет, кроме того кошеля, что выдал Районар! При таком раскладе тешить себя иллюзиями, что он оставит меня в покое, как-то не получается. Пожалуй, хорошо, что Горан едет с нами. Надо его хорошенько расспросить – сколько и чего из имущества мне принадлежит, лишнее – продать, купить какой-нибудь маленький домик… – Леди, его светлость просил поторопиться, – прервал мои мысли голос Анеллы. – Я приготовила вам костюм для верховой езды и собрала небольшую сумку, куда сложила необходимое. – Костюм для верховой езды? – тупо переспросила я. Похоже, у нас намечается проблема почище вечерних танцев. Там хоть можно сделать вид, что подвернула ногу, и отказаться вальсировать, или что тут принято танцевать! А вот как объяснить лошади, что я на неё не сяду, потому что не умею ездить верхом? Объяснять это нужно не лошади, конечно. Я ведь даже не спросила, как мы будем добираться до шахты!