ГЛАВА 17

— Светлая, ау! — Ниэла даже прищелкнула пальцами перед моим лицом, чтобы я наконец обратила на нее внимание. — Где ты витаешь?

— Нигде, — тут же соврала я.

Но ведьма не была из простачек, проследила за моим взглядом и, конечно же, заметила Ниарона, что прогуливался по лужайке. Битый час уже кристаллы собирал какие-то, странным образом оказавшиеся именно под моим балконом.

— Знакомое нигде, — хмыкнула она. — До сих пор не поговорили?

— И слышать его не хочу, — поджала губы я. — И видеть тоже.

— То-то все глаза уже проглядела, — ехидно заметила Ниэла.

— Ведьма!

— Именно, — улыбнулась подруга. — И ты того же племени, если не забыла.

— Забудешь тут, — буркнула я.

— Тогда не отвлекайся и продолжай изучать заклинания. Нам нужна предельная концентрация, помнишь?

— Угу, — не горела энтузиазмом я.

— Пожалей Генриха.

— С чего бы?

— Он уже собственную резиденцию стал воспринимать как лютого врага, — хихикнула Ниэла. — То розовые лианы из-под пола в тронном зале вырастут, то цветущие яблони прямо в коридорах появятся, то жуки-вонючки полезут из всех щелей, то медовуха превратится в откровенно гадкую бормотуху. Твоя работа?

— У меня нестабильная магия, — развела руками я.

— У тебя зловредный характер, — не купилась Ниэла. — Как и у всех ведьм. За отбор мстишь?

— Пытаюсь отпугнуть потенциальных женихов, — тяжело вздохнула я. — Ты видела, сколько их привалило?

— Не меньше сотни, — кивнула подруга.

— Рогатые, клыкастые, зеленомордые, синеволосые, высокие и низкие…

— Разнообразие, — пожала плечами Ниэла. — Чем плохо? Выбирай — не хочу.

— Вот именно! А они, наоборот, требуют моего внимания и все соблазнить пытаются. Кто золотом, кто цветами, кто оригинальностью, — фыркнула я, махнув рукой в сторону комнаты.

Половина выделенной мне спальни уже была завалена подарками.

Сёма чах на злате, примерив на себя роль Кощея, а Орх, что в последнюю седьмицу постоянно пропадал рядом со мной, перебирал побрякушки. Засланный казачок!

— Без меня тебе достойного супруга не выбрать, — сказал мне костлявый, когда я обвинила его в шпионаже для племянника. — Я знаю толк в любовных делах.

— Ну да, ну да, — хмыкнула тогда я. Легче было согласиться, чем слушать нудные тирады Орха.

Из умертвия вышел бы отличный казначей. Он даже книгу учета завел, сколько добра мне прибыло.

— Тебе должна льстить такая популярность, — заметила Ниэла. — Ни одна магесса, даже королевского рода, не удостоилась стольких кандидатов в женихи.

— Да пропади они пропадом, — сплюнула я. — Самостоятельные женщины в костыле не нуждаются.

— Ну вот, еще треть сегодня точно отсеется, — сказала ведьма. — Нельзя раскидываться проклятиями направо и налево, Светлая!

— Чья бы корова мычала, — муркнул Сёма.

— Не отвлекайся, мохнатый, — скомандовал Орх. — У нас еще сапфиры не посчитаны.

— Да ты уже по третьему кругу пошел!

— Сокровище любит счет, — заявил дядюшка Ниарона. — Поэтому не отлынивай, считай добро.

— Эксплуатация кошачьего труда просто так не пройдет, — буркнул Сёма. — Я потребую компенсацию.

— Три мышки в седьмицу устроит?

— Три в день, — пошевелил усами мой фамильяр. — И горшочек сметаны.

— Да ты лопнешь, деточка! — возмутилась я.

— А ты налей и отойди, — ответил мне Сёма словами из популярной когда-то рекламы. Ну просто гуру экранного контента.

— Договорились, — загремел костями Орх. — Работай. Пока чужачка выбор не сделает, мы успеем обогатиться.

— Да было бы из кого выбирать! — закатила глаза я. — Половина кандидатов демоны. Не рога, а рожища просто, даже стараться наставлять не интересно.

— Зато их не смутит твой хвостик с прелестной кисточкой, — напомнила мне Ниэла.

От подарка Ниарона пока так и не удалось избавиться.

— Пф-ф!

— Или дело не в демонах? — хитро прищурилась ведьма, она обладала раздражающей проницательностью.

— Мужская логика мне не дается, — закатила глаза я. — Вот зачем осаждать меня с ненужными разговорами, когда просто нужно было подать заявку на участие в отборе?

— Верховному магу не по статусу в мужья предлагаться через отбор? — предположила Ниэла.

— Я не гордая, согласна была и не через отбор, — поджала губы я. — Но, видимо, Ниарона и так все устраивало. Чего сейчас шустрит-то?

— Понял, кого может потерять? — выступила с очередной версией ведьма.

— Скорее — да не доставайся же ты никому, — хмыкнула я. — Ходит тут, бродит, выискивает что-то, изображает бурную деятельность.

— Конкурентов устраняет? — подмигнула подруга.

— Мужик, может, и правда занят, — вклинился Сёма. — А бабам лишь бы повод для воображения дать.

— Хочешь сказать, что некоторые кандидаты сверкают пятками, преследуемые нежитью, случайно? — прищурилась я.

— Сезонное нашествие? — не сдавался мой фамильяр.

— Да пьет он,  — вздохнул костлявый. — Вот и чудит.

— Еще и алкоголик? — сморщила нос я. — Как всегда, осечка с выбором…

— Раньше не замечал. Но седьмицу уже все свои порывы в бутылке вечерами топит, — выдал Орх племянника. — Правда, ты, чужачка, неутопаемой оказалась.

— Все мы знаем, что никогда не тонет, — захихикал Сёма.

Похоже, некоторые вещи во всех мирах незыблемы.

— А вот не надо мне пагубных ассоциаций! — вспыхнула я. — Все помнят, что у меня нестабильная магия, да?

— Империя так точно, — заявил император, появившись бесшумно и, как обычно, неожиданно. — Не пора ли принимать решение?

— А у вас разве сейчас не заседание малого совета? — аккуратненько так, но настойчиво поинтересовалась Ниэла.

— Голем меня заменяет, — отмахнулся Генрих. — Сделать себе двойника оказалось отличной идеей. Хоть немного полегчало. Правда, жить с раздвоенным сознанием несколько непривычно…

Голя больше не горлопанил песенки, полноценно превратившись в нудного Генриха. Скукотища!

— Прогуливаешь, значит, — сделала вывод ведьмочка.

— Интересуюсь, когда же моя протеже изволит выбрать себе супруга, — хмыкнул император. — Пора бы определиться, пока весть о живом артефакте не всколыхнула охочих до наживы. И так ажиотаж с этим отбором…

— Моя магия все еще молчит, — тут же заявила я. Определяться совершенно не хотелось, сердце до сих пор трепетало только от одного мужчины, на которого я смертельно обиделась.

— Тогда попроси свою магию присмотреться к дальнему родственнику короля демонов, — посоветовал Генрих. — Неплохая партия.

— Карвен?  — взвыл Ниарон, едва зашел в мои покои.

— Не спальня, а проходной двор, — фыркнула я. — Стучать не учили?

— Он скучный, трусливый и ленивый, — продолжал некромант, игнорируя мое недовольство. — Неподходящая пара для такой, как Света.

— Можно подумать, именно тебе отвели роль отыскать подходящую, — прорвалась в эфир моя внутренняя ехидна.

— А почему бы и нет? — блеснул глазами некромант. — Думаешь, я против твоего счастья?

— Думаю, этот отбор не преследовал цели сделать меня счастливой, — поджала губы я. Это расстраивало больше всего.

В собственном мире мне приходилось бороться за место под солнцем, а в этом мое мнение даже особо и не учитывалось. Уникальная, значит? Побыстрее замуж! И выгодно. Для империи.

— Ты не права, — возразил Ниарон. — Этот отбор — в первую очередь для того, чтобы обезопасить тебя.

— Выдав замуж за породистого незнакомца, который хочет заиметь живую батарейку под боком, — скривилась я. — С-с-спасибо, что ли.

Испытания были откровенно глупыми, призванными продемонстрировать магические таланты кандидатов, их смелость, ловкость, мужественность. Можно подумать, мы в супружеской жизни воевать друг с другом должны.

Учитывался размер кошелька и статус, а также щедрость предложений будущих женихов. На меня не действовало, поэтому прельщаться разрешено было Семёну.

— Светлая… — начал было некромант.

Судя по всему, он настроился на долгий разговор. Сейчас друг с другом мы перебросились большим количеством слов, чем за последнюю седьмицу.

— Рон, а что ты здесь забыл? — повернулся к другу император, нагло перебив его на полуслове.

— Тебя искал, Рих, конечно же, — ответил некромант, не растерявшись. — У меня новости.

— И?

 — На границе третий прорыв за седьмицу, надо бы проверить.

— Собирай отряд и отправляйтесь на закате, — кивнул Генрих.

— Я присоединюсь, — вызвалась Ниэла. — Все же новую защиту для стены мы с Ниароном плели вместе, вдруг и моя помощь понадобится?

— Порталом из столицы отправляться небезопасно, — сказал некромант. — Из-за большого наплыва магов на отбор порталы здесь нестабильны. Перейдем из следующего городка, а до него верхом на хорсарах.

— Разумно, — похвалил Генрих. — И отчет мне отправь через магическое зеркало, как только что выяснится.

— Всенепременно, — пообещал Ниарон.

— К завтрашнему утру, Светлая, я жду от тебя имя будущего супруга, — сбросил на меня словесную бомбу император перед тем, как уйти.

— А-а-а…

— А если ты не выберешь, то это сделаю я, — поставил точку Генрих. — Хватит тянуть. Только смуту своей уникальностью мне вносишь.

И он ушел.

— Это тебе, Света, — протянул мне кулон с белым кристаллом Ниарон.

— Подлизываешься? — засомневалась я.

— Артефакт защиты, — объяснил он. — Пока я буду в отъезде, проследить, чтобы никто не принудил тебя силой… выбрать супруга, не смогу. Артефакт защитит. Носи.

Некромант поспешил за императором. А я, сжав подарок в кулаке, не понимала собственных чувств. Вроде и позаботился, но все равно как-то криво…

Я-то сцену ревности ожидала, признания в любви, предложения руки и сердца… Но обломалась, ха!

— Ой, дурень, — качнул головой Орх, сплюнув вслед племянничку.

— Узнаю этот взгляд, — мурлыкнул Сёма.

— А?

— Лучше это сделать на закате и в северной части резиденции, — сказала Ниэла.

— Что? — повернулась к ней я.

— Но ты же бежать надумала?

— С чего ты взяла? — сразу же всполошилась я. Дружба дружбой, но верность империи может быть сильнее. Я здесь без году неделю всего, а Ниэла с Генрихом не один пуд соли вместе съели.

— Хм-м… — постучала мизинцем по подбородку ведьмочка. — Предчувствие?

— Обманывает. Ничего подобного я не замышляю, — мгновенно ушла в несознанку я. — Но если чисто гипотетически, где, ты говоришь, это сделать лучше?

Ниэла хмыкнула.

— Ну если чисто гипотетически, Света, то уходить лучше через северную часть резиденции, из кухни например, — сказала ведьмочка. — К закату там будет идти подготовка к ужину, слуги в это время дальше собственного носа не видят, в суете на беглеца внимания точно не обратят.

— Ага-ага, — мотала на ус я. — А дальше?

Поинтересовалась заговорщицким шепотом, еще и следила, чтобы Орх был занят сокровищами, а не нашим разговором с Ниэлой. А то ведь как пить дать разболтает все племянничку.

— А дальше отправляться к третьим воротам у фруктового сада, запомнишь? — так же тихонько ответила ведьма. — Стражи будут заняты подготовкой к отправке отряда для проверки защитной стены, подгадаешь момент и проскользнешь в торговую повозку. Схоронись в ящике под сиденьями, так доедешь до следующего городка.

— Хм-м…

— Золото у тебя будет, купишь в лавке артефактора кристаллы переходов и сделаешь несколько спонтанных прыжков из королевства в королевство, чтобы запутать энергетический след, — продолжила давать наставления Ниэла. — Остановиться лучше на королевстве демонов, где-то в провинции схорониться и не привлекать внимания. У рогатых опаснее всего, но там тебя точно искать не станут, как в королевстве людей или фейри.

— Спасибо, — искренне поблагодарила ее я. — Но это чисто теоретически и гипотетически, помнишь?

— Конечно, — улыбнулась ведьмочка. — Ну я пойду, Света. Нужно подготовиться к поездке, а от защитного артефакта Рона не отмахивайся, на совесть сделал.

— Откуда знаешь?

— Нюх, Светлая, — хмыкнула она. — Ведьмовской.

Подруга подмигнула и ушла, а я надела цепочку с кулоном, спрятав артефакт под платье.

Вскоре и Орх засобирался.

— А рубины? — отозвался Сёма.

— Нужно плантации своих грибочков проверить перед уходом, подкормить магически, плесень собрать. Кто знает, когда вернусь? — сказал костлявый. — Ронушка без меня на дальние расстояния не путешествует.

— Хвостиком следуешь? Нянечкой? — издевался мой фамильяр.

— Много ты понимаешь, — фыркнул Орх. — Незаменимым помощником, между прочим.

— Ну-ну, — ехидно хмыкнул кот, всячески показывая, что ни на секунду не поверил этим байкам.

Скелет ничего доказывать не стал.

— Ну бывай, чужачка, — блеснул глазами в мою сторону он. — Надеюсь, до нашего возвращения ты выберешь супруга и мы больше не встретимся.

— Я очень взаимная дева, Орх, — подмигнула ему в ответ. — Поэтому просто знай: на любое твое чувство отвечу с тройной взаимностью.

— Как бы кости потом в кучку собрал, — фыркнул Сёма.

— Можно подумать, — протянул Орх. — Нашли чем пугать! Я, между прочим, не одно тысячелетие живу, пуганый-перепуганый.

— Ты просто ни разу не встречался с гневом настоящей русской женщины, — хитро протянул кот.

Опытным путем проверять верность его слов Орх не стал, поспешил ретироваться.

— Столько дел, столько дел, — причитал он. — Успеть справиться бы.

Удерживать его мы не собирались.

— Надумала делать ноги, значит? — спросил у меня Сёма, стоило нам остаться наедине.

— Я в этот мир не напрашивалась, уникальную силу не требовала и от отбора женихов честно пыталась отбрехаться, — заметила я, загибая пальцы. — Не получилось же, видишь?

— Вижу. Я удивлен, что ты так долго продержалась, а не стала откусывать головы направо и налево.

— Я ответственно пыталась стерпеть это откровенное непотребство, но…

— Валим, — постановил кот. — На свой ресторанчик  и домик мы уже насобирали, не пропадем.

— Думаешь?

— Я даже прихватил у Ниэлы сумку с пространственным карманом, — подмигнул Сёма, магией отправляя туда наше добро.

— Спер?

— Одолжил, — повел ушами фамильяр.

Всего-то формулировку поменял, а впечатление уже другое складывалось.

На сборы у нас оставалось несколько часов, которые мы провели с пользой. Потом плотно отужинали и на свой страх и риск двинулись тем путем, что подсказала Ниэла.

Сердце у меня каждый раз грозилось выскочить из груди, стоило натолкнуться на кого-то из обитателей особняка. Но, к моему удивлению, совершенно напрасно, никто на меня особого внимания не обращал, как Ниэла и прогнозировала.

Даже мимо стражей мы с Сёмой спокойно пробрались.

— Я туда не полезу, — заупрямился кот, когда я подняла сиденье в повозке.

— Семён, — попыталась надавить голосом.

— Там пыльно, тесно, и вообще! — вспыхнул фамильяр. — Мы задохнемся, Света.

— Даже для хронического пессимиста, Сём, такие прогнозы уже перебор, — сказала я.

— Не заставишь. Я не самоубий…

На споры времени не было, я уже слышала приближающиеся мужские голоса, поэтому просто представила, как магией пеленаю кота и дарю ему временное безмолвие. И-и-и… получилось! Даже напрягаться особо не пришлось. Видимо, в стрессовых ситуациях моя сила работала как часы.

Сёма лишь глазами вращал, когда я закинула его в наше временное убежище и залезла следом. В темноте и тесноте была четкая ассоциация с гробом, оттого мне делалось неимоверно жутко. Хорошо, что Ниэла научила меня простенькому заклинанию, и удалось зажечь магический светляк.

Даже тусклый свет способен был изгнать животный ужас.

Вскоре мужские голоса раздались совсем рядом, колеса повозки скрипнули и наше с фамильяром убежище пришло в движение. Мне оставалось лежать тихонько, как мышка, и ждать следующей остановки.

Тысячу овец, которых я про себя считала, все шло спокойно, а на тысяче первой…

«Ну ты и изверг! — раздалось возмущенное в голове. — Мау-у!»

Я зыркнула на фамильяра, его морда не шевелилась, буянил Сёма через ментальную связь.

«Цыц!» — так же мысленно скомандовала я.

Не тут-то было!

«Мау-у! Мау! Мяв! Ш-ш-ш!» — надрывался Семён, устроив мне настоящее шоу.

Никакие уговоры на него не действовали, кот методично мстил, обеспечивая мне качественную головную боль. Через несколько часов такого вопля я была на грани безумия, поэтому, когда повозка затормозила и пассажиры вышли, просто вылетела из убежища, словно турборакета. Сёма последовал за мной, заклинание перестало действовать.

Мы были в лесу. Похоже, я приняла временный привал за пункт назначения. Городом здесь и не пахло, тянуло мхом и сыростью.

— Рановато мы выбрались, — шепнула я коту, крадучись к деревьям. Мужчины, которых я видела на поляне неподалеку, разводили костер и переговаривались о чем-то вполголоса.

— Живым я в этот кошмар не вернусь, — выгнулся дугой Сёма.

— Согласна, — неожиданно для самой себя проявила солидарность я. — Придется добираться пешком. Хотя ночь впереди…

— Все лучше, чем испытать все оттенки клаустрофобии, — фыркнул мой спутник.

Я скрылась в тени деревьев и, лишь когда отошла от поляны на пятьдесят шагов, стала чувствовать себя немного уверенней. Не услышали, не заметили, не гонятся следом.

«В каждой женщине дремлет шпионка, — заметила ехидна. — И еще с сотню различных личностей, что пробуждаются в зависимости от ситуации».

— Жрать охота, — пожаловался Сёма.

— И кто из нас двоих хищник? — выгнула брови я.

— Кто? — опешил кот.

— Должна же быть от тебя хоть какая-то польза, — заметила я. — Вот и добудь нам пропитание.

— Я-а?! Дитя бетонных джунглей?

— Мир обязывает воззвать к звериным корням и пробудить в себе зверя. Дерзай, Семён, — подмигнула я офигевшему фамильяру. — Тем более что как раз ночь заступает. Твое время.

— Чой-то мое? — набычился кот.

— Ну, ты же у нас мастер ночного «тыгыдык». Прояви талант и здесь.

Сёма недовольно запыхтел, но попытку послушаться предпринял, ушел на охоту. А ко мне воззвала природа.

Я опустилась на корточки, расслабилась и тут… услышала хруст веток. Буквально сразу и причина шума появилась. Из-за дерева вышел мужчина.

— Ниарон? — захлопала ресницами я, радуясь, что платье скрывает то, чем я здесь занималась. Может, просто грибы собирала? Вот присела и…

Правда, характерное журчание говорило само за себя.

— Света?!