Глава 38.

Йоран — крупный, тяжёлый в плечах викинг с обветренным лицом и шрамом через правую сторону рта, который он носит без всякой значимости. Как ещё один след прожитых войн.

Говорит он тихо и шершаво, но в этой сухости нет ни чести, ни доблести. Только липкий расчёт и привычка дожимать, а не рубить. Рядом с ним не ждёшь вспышки ярости или непреклонного холода, как с Варггардом. С Йораном лучше готовиться к медленной отраве приговора.

- Осторожнее с желаниями, ярл Варггард, - усмехается Йоран. - Ты не в том положении, чтобы разбрасываться угрозами. — Я предлагаю тебе не просто пленников, — говорит он низким, масляным голосом. — Я верну тебе твоего побратима. Ярла Асвальда.

Варггард замирает. Смотрит на Йорана так, будто только что выбрал на том кусок плоти, куда в первую очередь вонзит нож.

- Ты лжёшь, — рычит он. — Асвальд мёртв уже два года. Я сам видел, как его погребальную ладью спустили на воду. Нет, я не отрежу, я вырву твой поганый язык за эту ложь!

- Не спеши хоронить своих, — мягко говорит Йоран. — Твой побратим дышит. Но это пока. Хочешь проверить? — пожимает он плечами. — Тогда слушай. В прошлую луну я взял земли ярла Вигмара из Скаэльфьорда. Ты слышал. Все слышали, — чуть ли не в грудь себя бьет. - Среди рабов в яме был человек. Изнурённый, полумёртвый… но живой.

Тишина сгущается. Он делает шаг ближе. Варггард молчит.

- Там я и нашёл твоего Асвальда. Его держали, как пса, с цепями на руках и пустотой в глазах, — с нездоровым наслаждением рассказывает Йоран об унижениях друга Варггарда. - И теперь он у меня. Если хочешь получить его обратно, отдашь мне контроль над Фьордом Эйдхольм и ущельем Рысьего Когтя, что ведёт к порту в Бухте Дымного Камня. Иначе я отправлю твоего приятеля в Хель, где такому слабаку и место сейчас. Меч ему не удержать, - издает он короткий, гадкий смешок.

Это жуткая угроза для северянина. Ведь по их поверьям, бравый воин после смерти попадает на пир в Вальхалле. А вот погибший не с мечом в руках и не в бою, Асвальд уйдет в низший потусторонний мир – Хельхейм.

- Не слишком ли много ты просишь за свою ложь? — цедит Варггард с каменным лицом, выслушивающий эту гнусность.

Ветер проходит по скалам, будто подтверждая его подозрения.

Я сижу внизу, на корточках среди острых камней у подножия Старого Обрыва, прижатая спиной к холодной скале. Хальвдан держит меня за руку железной хваткой. Как и следует с предательницей, подосланной Йораном. Его пальцы впиваются мне в запястье, но я не вырываюсь. Я просто смотрю вперед.

Там, на узкой площадке, стоят двое ярлов. Моё сердце заходится в стуке так сильно, что я слышу его в ушах. Варггард вышел к людям Йорана один. Без щита, без топора — только кинжал на поясе. С пустыми руками пошел к тем, кто ждал его с натянутыми луками. Я вижу его широкую спину и необычайно темные для северянина волосы, развевающиеся на ветру.

Йоран же окружён шестью своими воинами и держится так, будто уже победил.

- Ложь, — выдыхает Варггард, но голос у него уже другой. Глуше. — Однако даже если бы и правда, доверия тебе нет, - Варггард усмехается презрительно и прохладно. — Думаешь, я поверю? Дам слово, а ты перережешь глотку Асвальду. А, может, и мне… Попробуешь, - добавляет он, скалясь.

Давая понять, что с последним у Йорана возникнут трудности.

- Мы оба знаем, — спокойно отвечает Йоран, — что здесь слишком много свидетелей. Ни ты, ни я не станем нарушать слово. Я не убью Асвальда, если услышу, что ущелье Рыси моё.

Ну, разумеется. Если бы не свидетели, Йоран бы свое без проблем нарушил!

- Или ты просто знаешь, ярл Йоран, что иначе, - Варггард криво усмехается, - мои люди в отместку сожгут твои корабли, строящиеся у Хвостатой реки. До последней доски.

Улыбка Йорана становится тоньше.

- Возможно и так, — издаёт он низкий, хитрый смешок, — Вот видишь, ярл Варггард, мы уже почти говорим на одном языке.

Повисает тишина. Затем Варггард кивает и делает шаг вперёд.

- Допустим, я дам согласие на такой обмен. Но ты? Разве поверишь мне на слово? — усмехается темноволосый конунг.

- В этом - да, — кивает Йоран. — Но ты прав. Я не настолько глуп. А потому возьму с тебя не только слово, Варггард. Ты оставишь мне еще и залог. Кого-то из своих. И только после того, как мои воины будут расставлены в ущелье Рысьего Когтя, ты заберёшь у меня своих пленников. Выполнишь условие — получишь заложника обратно.

Так себе условия обмена. Похоже на подлый развод. Я это понимаю со своего места даже. И, видимо, Варггард тоже.

Он молчит. Поднимает голову и смотрит в лес. Так, будто ждет подсказки. Или, возможно, вглядывается, далеко ли Снорри с подкреплением?..

- У меня есть предложение получше, - дергаются затем губы Варггарда в знакомом мне оскале. – Я иначе выражу свою готовность идти на уступки. Хальвдан, веди.

И моего стража не приходится звать дважды. Уже через миг я стою между двумя заклятыми врагами, как жертвенная овца.