Глава 43.

Но моя минута славы отгремела, и в пещере вновь воцарилась тишина, обрываемая лишь каплями воды, что отсчитывали уходящие минуты моей невредимости.

А слово вновь взял главный жрец, как я для себя обозначила старика.

- Ты ошибся, сын покойного годи! – изрек он, трагически помотав седой головой. - Мы уже нашли избранную. Наши воины освободили её из плена ярла Варггарда. И она скоро будет здесь. Ворон принёс весть.

Освободили девушку?? Неужели он про Бриану?!

Однако Сигурд был непреклонен в предательском желании всучить меня зловещим хранителям.

- Проверьте эту, Хранители! – крикнул он, шагнув вперед. - Ту, что нашел я в день, когда небо выбирает новый Голос асов. Подведите к Огню Откровения её!

- И ты, Брут? – удрученно обратилась я к парню. – Вот от тебя-то я, паршивец ты эдакий, сожжения на костре не ожидала. Верно говорят, в тихом… кустике!

- Да не будут тебя тут убивать, - с негодованием зашипел на меня Сигурд. – Я тебе помочь пытаюсь.

- Это как же? – зашипела я. – Очищением в священном костре? Нет уж, спасибо. Я в ладах со своими грехами! Не надо меня от них избавлять вашими варварскими чистками!

Хранители тем временем о чем-то ожесточенно спорили.

- Женщина чужого племени не осквернит священный огонь! – возмущенно возразил жрец помоложе.

- Еще как оскверню! – не согласилась я. – Нельзя меня в ваше пламя. Я там сразу заразу посею.

- Тихо же ты! – взвыл Сигурд, которого я, видимо, позорила своей неподатливостью. – Он наоборот имеет в виду, что тебя нельзя допускать к огню асов.

- А-а, - повторила я в голове услышанную от рыжего жреца фразу и принялась извиняться. – Прошу прощения! Я неверно вас поняла. Конечно же, меня ни в коем случае нельзя допускать до…

Но тут выдержка Сигурду изменила. Он с отчаянным воплем рванул вперед и зажал мне рот рукой.

- Молчи, кому говорю! Сумасшедшая, - вполголоса рявкнул на меня парень, но эхо разнесло его требование по пещере, многократно усилив.

- О-о, - протянул кто-то из Хранителей, - она блаженная! Не ведает, что говорит.

- Да, эта черта в ней сразу обескуражила и меня, - поддакнул еще один из капюшонных отшельников.

- Пусть тогда пламя решит, может ли она быть девой из пророчества, - подытожил дискуссию солидный толстяк.

- Да! Да! Огонь укажет, где истина! – раздалось со всех сторон, а я под шумок… укусила грязный палец Сигурда.

А нечего было мне немытыми руками уста затыкать!

Парень дернулся, вскрикнул от неожиданности и отшатнулся.

- Ты и в самом деле с головой не дружишь! – выдал обиженно. - Тебя в Верховные годи выбрать намереваются, не видишь?! А вовсе не убивать, - ошарашил он меня новостью.

Но отреагировать своими окаменевшими извилина я не успела. Меня уже окружили пещерники, переполненные священного энтузиазма. И принялись наперебой убеждать меня успокоиться и вверить свою судьбу Огню Откровения.

Я плохо понимала, почему каждый в этих живописных лесах считает, что сама я за своей жизнью не услежу. И что непременно мне ее нужно вручить в чьи-то корыстные руки.

Особенно это было странно с учетом того, что все те, кто пытался мною здесь управлять, особой пользы для себя тоже не нашли.

Но так или иначе, а на суд Огнем я пошла добровольно.

Паника понемногу отпускала, так что я сумела наконец сконцентрироваться на деталях, отставив в сторону свою защитную реакцию в виде неуместной иронии. И хотя бы вслух постаралась не ляпать больше ничего, обличающего мою «святую» ущербность.

Итак, первое: пламя Хранителей оказалось довольно жиденьким. На таком мою неплохо откормленную тушку целиком не поджаришь.

Получается, Сигурд не врал. И меня с другой целью с Огнем знакомят.

А потом всё и вовсе встало на свои места. Меня подвели к огромному плоскому камню в центре пещеры. В его сердце горел вечный огонь. Возможно питаемый маслом и травами. А может и легковоспламеняющимся газом, выдуваемым из имеющегося здесь месторождения…

Но несмотря на мой врожденный скептицизм, перед общением с Огнем, меня пробрало. Руки чуть дрогнули от напряжения. А сердце пропустило удар.

И в эту самую минуту одна из рун на камне — та, что напоминала переплетённые ветви — вспыхнула ярко-алым мерцанием. Огонь взметнулся выше, хотя ветра не было. А по пещере пронёсся тихий гул.

- Она, — прошептал седой жрец. — Избранная асами! Женщина-годи, приговорённая ярлом и ниспосланная в день Стояния. Склонитесь, друзья мои. Голосом Асов будет женщина...

- Ильва, - подсказал просиявший Сигурд.

Я же ему назвалась по дороге сюда. Рассчитывала, что добьюсь таким незамысловатым способом ответного откровения.

Но теперь, конечно, понимаю, что парню было о чем молчать. Я бы сочла бредом, расскажи он мне всё заранее. Да и сейчас я никак не могла поверить, что всё происходящее реально затрагивает меня.

А уж когда все Хранители одновременно опустились на одно колено, я и вовсе потеряла дар речи. А ведь этот дар во мне, как известно, почти так же не сокрушим, как Огонь Откровения.