Глава 46.

Звон оружия и кубков слышан раньше, чем видна полянка, на которой проходит Великий тинг. Собрание свободных людей, ярлов, старейшин, жрецов и, конечно, хранителей.

Сталь о сталь, мужской смех. Рев, запах дыма, мяса ударили в лицо так резко, будто меня не на собрание вели, а в пасть какого-то древнего дракона.

Перед земляным кругом уже стояли десятки ярлов и хевдингов. В мехах и шкурах на плечах, в серебре и золоте и даже костях, свисающих с шеи.

Я шла между хранителями Круга Ве, чувствуя, как под тяжестью серебряного обруча начинает ныть шея. Светлый плащ, капюшон которого прятал лицо, тянул назад своим тяжелым шлейфом, словно сам мир пытался удержать меня и сказать:

Беги, пришлая. Это не твоя игра.

Поздно. Старец хранителей Тирс ударил посохом о камень.

Толпа стихла мгновенно. И даже ветер будто прикусил язык.

- Асы не молчали, — прогремел старик. — Долгие зимы мы ждали их Голос. И ныне он избран. В полдень с вами будет говорить Верховный годи.

Небольшая отсрочка. Через пару часов я встану в центре этого собрания и открою лицо.

Сейчас же я разглядывала всех из-под опущенного капюшона украдкой. Варггард стоял среди прочих ярлов. Широкий, как ворота крепости, в чёрном мехе и с неискоренимой привычкой смотреть так, будто вокруг не мир, а угодья, которые следует переделать в его добычу.

На одно короткое мгновение сердце просто забыло, как биться. Показалось, что он узнал меня сразу. Посмотрел так пристально и долго. Потом нахмурился. И… я отвела взгляд.

Однако чуть позже пришло осознание, что лучше раскрыть себя до официального выступления. Конечно, Варггард у меня плохо вязался с образом потрясенного зрителя, который будет тыкать в Верховного годи с криками: «Липа!», но перестраховаться стоило.

Пусть уж лучше ярл всю свою обескураженность и недоверие выльет на меня в разговоре с глазу на глаз, чтоб потом не устраивать двойное шоу для собравшихся.

И вот я медленно шла сквозь гул Великого Тинга, стараясь не хромать оттого, как тяжёлый шерстяной плащ хранителей цепляется за ноги. А меж ароматов жареного мяса, копченой рыбы, мужской жадности, бахвальства под кислое пойло шли свои тайные игры. Плелись закулисные интриги.

Ярлы отводили друг друга под тёмную сень деревьев и за углы скал. Шептались о союзах, о серебре и землях. Кто-то обещал щедрую благодарность за правильный выбор во время голосования. Кто-то грозил старыми кровными счётами, обещая, что «именно сегодня всё встанет на свои места». Другие хлопали по плечам, называясь братом, и клялись в верности до смерти.

- Узнал всё, что мог, - тихо сообщает мне молодой хранитель, перебирая резные кости. – Ярл Йоран отступает. Ещё одна луна, и половина Северных земель будет у Варггарда. Но и сейчас у него самые важные порты, фьорды и возвышенности.

- Иначе он не объявил бы себя конунгом, - усмехается Сигурд, повсюду следующий за мной.

Он тоже укрыт капюшоном. Это наш тайный козырь. Если во время голосования нужен будет перевес, мы выставим Сигурда, как ярла, унаследовавшего земли отца.

- Одной дерзости мало, чтобы стать конунгом, - резонно замечает главный хранитель, старец Тирс. - Объявить себя может каждый. Пусть сначала заслужит это звание здесь, на тинге. Получит одобрение и признание сегодня ото всех.

- Ты на стороне Варггарда, старец Тирс? – спрашиваю прямо, хотя уже и так знаю ответ.

- Не вижу другого конунга на этом тинге, - отвечает он. – Йоран бесчестный воин. А Гаральд стар, пусть и благороден. Но могу ли и я узнать мнение годи? – испытующе смотрит наставник на меня.

- Варггард, - без утайки называю своего кандидата. – Я тоже не вижу другого.

И не только конунгом… Я вообще здесь мало кого замечаю, кроме Него…

- Надо поговорить с Варггардом, - озвучивает мои мысли Сигурд.

- Пойдем, поздороваемся, - задорно улыбаюсь я, хотя внутри все уплотняется.

Хранители, приставленные ко мне, идут чуть позади. Поравнявшись с хирдом Варггарда, я поднимаю руку, и моя свита и вовсе послушно отступает на пару шагов, давая мне пространство.

Его хирд стоит прямо передо мной у одного из водруженных посреди поляны столов: Варггард, прямой и отстраненный как скала. С холодным лицом и глазами цвета зимнего моря. Рядом благородный Ульф и огромный Хальвдан, его верные друзья.

Верховный Голос Асов может подходить к кому угодно. Выслушивать приветствия, мнения, порою – лесть…

Я приближаюсь к ним почти бесшумно. Варггард первым чувствует моё присутствие и поворачивает голову.

- Пусть асы запомнят ваши имена и крепость ваших рук, воины! — произношу вполголоса благословение, и мужчины застывают…