Глава 55.

Ярл Хотла неспешно выходит вперёд. Окидывает взглядом собравшихся, затем смотрит на Варггарда. И вдруг усмехается. Панибратски, заговорщически так.

- Свой рог я подниму за Варггарда.

Несколько секунд вокруг стоит такая тишина, что слышно, как трещит смола в костре. Кажется, даже ветер забывает дуть.

Я таращусь на него, не веря собственным ушам. Ветер треплет волосы, заносит их в глаза. Мои мысли невольно уносятся в лес к тому зною, когда мы думали, что одни. Жар

его

рук на моей коже, вкус его губ, смешанный со шлейфом хвои и задубевшей, промерзлой земли, тяжёлое дыхание, сплетённые тела…

И теперь Хотла, наш злокозненный свидетель, выступает за Варггарда?!

Тишина взрывается. Я ахаю беззвучно, глаза широко раскрыты.

- Неожиданно, - роняет Сигурд рядом.

Да уж, так неожиданно, что у меня кружится голова. Варггард поворачивает голову, и наши взгляды встречаются на короткий, горячий миг. В его глазах то же удивление, смешанное с чем-то более глубоким. Обещанием? Я чувствую, как тёплая, хрупкая волна поднимается в груди, несмотря на холод.

Объявляют перерыв. Толпа начинает расходиться, но споры уже гудят повсюду, как пчёлы в улье.

- Это ещё не конец!

- Но большинство за Йорана!

- А Хранители и Верховная Годи стоят за Варггарда — это значит больше, чем все другое!

Я пробираюсь к Варггарда. И тут Хотла подходит прямо к нему. Он останавливается в шаге, глядя прямо в глаза. Его голос низкий, только для них двоих. Теперь я – невольный свидетель.

- То, что я видел в лесу… этот огонь и силу… - слышу я его фразы обрубленными, лишь догадываясь о том, что этот старый похабник проникся уважением к конунгу из-за увиденного. – … и теперь я знаю — это было знаком!

Варггард кивает скупо. Его рука на мгновение ложится на плечо Хотлы — тяжёлая и благодарная.

- Твой голос значит больше, чем ты думаешь, Хотла. Спасибо.

Но радость коротка. Снова собираются, и споры вспыхивают с новой силой. Кто-то кричит, что подсчёт несправедлив, кто-то требует нового слова хранителей и годи.

- Обойдутся, я своё сказала, - усмехаюсь в ответ на вопросительный взгляд Варргарда. И чувствую, мой конунг едва сдерживается, чтобы не привлечь меня к себе и…

Дальше – громче. Опять драки…

Кто-то уже начинает спорить о праве Верховной Годи участвовать в выборе. Кто-то вспоминает древние законы.

Холодный ветер севера впивается в кожу, как зубы волка. Тинг гудит. Голоса ярлов и воинов сливаются в тяжёлый, низкий рокот, будто само море бьётся о скалы где-то за лесом. Костры трещат, выбрасывая искры в сумеречный воздух, и тени пляшут по бородатым лицам, по заплетённым косам, по рукоятям топоров и мечей. Мое сердце стучит слишком громко, отзываясь в висках и под рёбрами. А запах дыма, мокрой шерсти, кожи и железа висит густо, смешиваясь с дыханием десятков людей.

Но внезапно становится заметным, как заволновалась вдруг толпа.

По краю площадки тинга прокатился шёпот, словно ветер прошёлся по сухой траве. Люди начали оборачиваться, расступаться, показывать куда-то руками.

Я тоже посмотрела туда и замерла.

Ярл Торвальд всё-таки успел! Он появляется на тинге внезапнее, чем новая звезда на темном куполе неба.

Хозяин дракаров рассекает толпу, шагает через площадь тинга так, словнои не было недель пути, штормов и ледяного моря. Никто не ждал его появления. Никто, кроме Варггарда и тех немногих, кто до последнего надеялся увидеть на берегу паруса его флотилии.

Никто не думал, что он успеет. Все считали, что Торвальд далеко в своих водных владениях и не доберется до собрания к сроку. Но его драккары мчали сюда без остановки, будто сами морские боги решили, что он должен быть здесь именно сейчас. Для большинства это полнейший шок. А я стою и чувствую, как внутри что-то разжимается: мы с надеждой ждали именно этого момента.

Торвальд подходит к Варггарду. Мужчины смотрят друг другу в глаза и обмениваются крепким рукопожатием.

- Мой голос за Варггарда, сына Рагнарульфа! – выкрикивает Торвальд, стоя вполоборота к присутствующим.

Делает это как бы между прочим, не обрывая более занимательного разговора с самим Варггардом.

Толпа взрывается. Кто-то приветственно кричит. Кто-то недовольно свистит. Но главное уже произошло. Счёт почти сравнялся.

Теперь между претендентами всего один голос.

Я слышу, как кто-то рядом бормочет:

- Старейшины и Хранители за Варггарда. Это больше, чем один недостающий голос какого-то там ярла…

- А жрецы за Йорана. И что теперь?

И словно сами боги решают ответить на эти слова. На дальнем холме появляется волк.

Ослепительно белый.

Он медленно поднимается на одинокую вершину. Останавливается, гордо поднимая голову к небу. И… воет. Воет, вызывая стаю мурашек, уверена, не только по одной моей спине, но и у каждого присутствующего.

- Воет не просто зверь, - первым спохватившись, берет слово старец Тирс. - Воет память. Воет сага во славу Варггарду! Воет сам Фенрир, огласивший выбор всего Асгарда!

Все знают, что на знамениях Варггарда с недавних пор можно увидеть белого волка. Это его символика. К Йорану не имеющая никакого отношения.

Проказник Снорри хитро усмехается у подножия холма. Поэтому этот хитрец так взвился, когда я упомянула волков?

Не удивлюсь, если этот пройдоха придумал заблаговременно приручить белого волчонка и выдрессировать. Например, научить в нужную минуту завыть на указанном холме…

Проходимца Йорана его же методами нагнули!..

- Видели? — шепчет обыватель.

- Белый волк...

- Это знак...

Итак, вы считаете, что после выступления беловолка мы победили? Как бы не так…

- Поединок! – выкрикивает какой-то любитель зрелищ.

- Голоса почти сравнялись. Что мешает Варггарду бросить вызов ярлу Йорану?

- Класс, - оборачиваюсь к молчаливому Сигурду?

- А? – не понимает друг.

- Эти увальни только и мечтали придумать причину для поединка! – перевожу на общедоступный викингский язык. - Дождались своего зрелища.

- Ну да, скучно было бы просто жребий тянуть, - ухмыляется Ульф, ставший рядом с нами, пока Варггард с пакостником Снорри идет к месту поединка конунгов.

Что понятно. В спорных и скользких вопросах, по типу правил древних обрядов и дуэлей, Снорри лучший наперсник!

А вот Хальвдан в два шага оказывается возле нас с Ульфом. Руку ставлю на отсечение, Варггард приказал этим двоим охранять меня, пока сам занят размазыванием заносчивого Йорана!