Глава 12

Поднимаясь по узкой винтовой лестнице, я едва не споткнулась на одной из ступенек — усталость брала свое. Бастиан, шедший впереди, молниеносно обернулся и подхватил меня за локоть.

— Осторожнее, — он обеспокоенно заглянул мне в лицо. — Эти ступеньки коварны даже для бодрствующих.

— Прости, — я слабо улыбнулась. — Кажется, меня догоняют все сегодняшние приключения.

— Неудивительно, — Бастиан не отпустил мой локоть, а вместо этого опустился на ступеньку ниже и, развернувшись, внезапно подхватил меня на руки.

— Что ты!.. — я ахнула от неожиданности.

— Так будет быстрее, — невозмутимо ответил он, поднимаясь дальше. — И безопаснее.

Я хотела возразить, но вместо этого просто обвила руками его шею и позволила себе расслабиться. От Бастиана пахло морем, дождем и немного дымом — странное сочетание, но удивительно приятное. Я чувствовала ровное биение его сердца рядом со своим боком.

— Твой друг... интересный, — тихо заметила я, прерывая молчание.

Бастиан тихо хмыкнул.

— Это еще мягко сказано. Элдрик — один из сильнейших магов Альтерии, но также и один из самых безрассудных. Король не лишил его дара в свое время только из большого уважения к его достижениям… Двести семьдесят шесть лет, а ума не набрался.

— Двести семьдесят шесть... — я покачала головой. — Это действительно возможно?

— Для магов — да, — кивнул Бастиан. — Магическая энергия продлевает жизнь. Помнишь, я ведь уже говорил тебе об этом.

Я кивнула и пристроила голову у него на плече.

Странный мир.

Мы достигли верхней площадки, но Бастиан не спешил опускать меня на пол. Вместо этого он прислонился к стене, все еще держа меня на руках, и внимательно вгляделся в мое лицо.

— А тебе сколько лет? — спросил он, и его дыхание слегка щекотало мою щеку.

— Двадцать семь, — ответила я, внезапно осознав, насколько мы близко друг к другу. — Совсем ребенок по вашим меркам.

— Смотря по каким меркам считать, — его голос стал ниже. — Для человека ты вполне взрослая женщина.

Наши взгляды встретились, и что-то невысказанное повисло между нами. Я чувствовала, как учащается мой пульс, как тепло разливается по телу от каждой точки соприкосновения с ним.

Наконец Бастиан мягко опустил меня на пол, но не отступил. Его руки все еще обнимали меня за талию, а моя спина упиралась в стену.

— Надя, — прошептал он, и мое имя в его устах прозвучало как-то особенно интимно. — Я знаю, что сейчас не время, но...

Он не закончил фразу. Вместо этого медленно наклонился и его губы нашли мои — осторожно, вопросительно. В отличие от нашего первого, почти случайного поцелуя на берегу, этот был осознанным выбором. От его прикосновения по телу пробежала электрическая волна, и я невольно подалась вперед, отвечая на поцелуй.

Когда мы наконец отстранились друг от друга, его золотистые глаза сияли в полумраке коридора.

— Это... усложняет ситуацию, — тихо произнес он.

— Все и так сложно, — я слабо улыбнулась. — Что такое еще одно осложнение?

Он тихо рассмеялся и коснулся ладонью моей щеки.

— Действительно.

На этот раз рассмеялись мы оба. А после Бастиан все же отступил, но взял мою руку в свою.

— Твоя комната здесь, — он указал на дверь справа. — Моя напротив. Если что-то понадобится...

— Я знаю, где тебя найти, — закончила я.

Он поднес мою руку к губам и легко поцеловал.

— Спокойной ночи, Надя.

— Спокойной ночи, Бастиан.

Я вошла в комнату, закрыла дверь и прислонилась к ней спиной, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Что я творю? Флиртую с магом из другого мира посреди смертельно опасной миссии? Это точно не было в моих планах на отпуск.

”Сердце не всегда следует логике”, — философски заметил Ракси.

”Не нужно мне твоих мудростей прямо сейчас,” — мысленно ответила я, направляясь к кровати.

Комната оказалась уютной — большая кровать с мягкими подушками, туалетный столик, шкаф и, что самое приятное, дверь в смежную ванную комнату, откуда доносился запах ароматических масел.

Я не стала тратить время на размышления и быстро разделась, включила душ и полезла под горячую воду. Усталость, боль и напряжение постепенно покидали тело, и мысли становились все медленнее и тягучее. Путь до постели показался настоящим подвигом.

Последнее, о чем я подумала перед тем, как уснуть, был Бастиан и тепло его губ...

Меня разбудил тихий стук в дверь. Я открыла глаза и попыталась сориентироваться — непривычная комната, мягкая постель, серый предрассветный свет, пробивающийся сквозь занавески.

— Надежда? — голос Бастиана из-за двери. — Пора вставать. Рассвет через полчаса.

— Уже иду, — сонно отозвалась я, садясь в постели и потирая глаза.

Рядом на стуле лежала аккуратно сложенная стопка одежды — простая рубашка, брюки, плотный жилет и кожаные сапоги. Практичный наряд для путешествия, и определенно удобнее платья. Повезло мне со спутниками.

Одевшись, я подошла к небольшому зеркалу, висевшему на стене. Мое отражение выглядело... не так уж плохо, учитывая все вчерашние приключения. Я заплела волосы в простую косу, стараясь не думать о том, как всего несколько часов назад Бастиан целовал меня в полутемном коридоре.

”Ты улыбаешься”, — заметил Ракси.

— А ты слишком наблюдательный, — парировала я, но улыбка действительно не сходила с моего лица.

Еще один стук в дверь.

— Завтрак готов! — донесся бодрый голос Элдрика. — Поторапливайтесь, если хотите выйти с первыми лучами!

Я собрала в оставленную мне сумку немногие вещи и вышла в коридор. Бастиан ждал у лестницы, одетый в похожий дорожный костюм, только с длинным плащом поверх. Увидев меня, он слегка улыбнулся, и в его глазах мелькнуло что-то явно хитрое и теплое.

— Доброе утро, — сказал он негромко.

— Доброе, — я вдруг почувствовала себя немного неловко, вспомнив наш вчерашний поцелуй.

Бастиан, похоже, заметил мое смущение и просто протянул руку:

— Пойдем. Элдрик приготовил завтрак, а потом нам нужно выдвигаться. Дорога до Западного порта неблизкая.

Я благодарно приняла его руку, и мы спустились вниз, где в небольшой столовой Элдрик уже накрыл стол. Завтрак был простым, но сытным — свежий хлеб, сыр, вареные яйца и какой-то ароматный травяной отвар.

— Ешьте, ешьте! — подгонял нас Элдрик, сам уже полностью одетый для путешествия, с огромной сумкой у ног. — Нам нужно выйти, пока город еще спит.

— Я все еще считаю, что тебе лучше остаться, — проворчал Бастиан, намазывая масло на хлеб.

— А я все еще считаю, что ты не указ своему учителю, — парировал Элдрик, и я удивленно посмотрела на Бастиана.

— Учителю?

— Да, этот старый хрыч учил меня магии, — Бастиан закатил глаза, но в его голосе слышалась нежность. — Давно, когда я был совсем юнцом.

— И ты до сих пор не выучил главного урока — уважения к старшим! — Элдрик погрозил ему пальцем, но глаза его смеялись.

Я наблюдала за их перепалкой, чувствуя странное тепло. Несмотря на весь сюрреализм ситуации, эти моменты казались такими... нормальными. Почти семейными.

— А что в этих мешочках? — я указала на небольшие тканевые свертки, которые Элдрик раскладывал по сумкам.

— О! — старый маг просиял. — Это мои особые смеси трав. Лечебные, укрепляющие, бодрящие... А вот этот, — он поднял темно-синий мешочек, — на крайний случай. Если вам понадобится мгновенно исчезнуть.

— Дымовая завеса? — предположила я.

— Лучше, — усмехнулся Элдрик. — Это создает временную пространственную складку. Бросаешь, и — пуф! — ты уже в двадцати шагах отсюда.

— Только не забудь предупредить нас, прежде чем использовать, — добавил Бастиан. — В прошлый раз ты оставил меня объясняться с городской стражей, а сам ”пуфнул” в таверну.

— Я хотел сохранить нам столик! — возмутился Элдрик. — Тот вечер был очень популярным!

Закончив завтрак, мы собрали вещи и вышли во двор дома. Небо на востоке только начинало светлеть, город еще спал.

— Держитесь ближе ко мне, — тихо велел Бастиан. — До западных ворот идти через весь город.

Элдрик запер дверь и начертил на ней светящийся символ, который медленно впитался в дерево.

— Запер, — пояснил он, заметив мой взгляд. — Не хотелось бы вернуться и обнаружить, что мой дом разграбили.

Мы двинулись по пустынным улицам, держась в тени домов. Город медленно просыпался — где-то открывалась булочная, дворники начинали подметать улицы, но в целом было тихо.

Путь до западных ворот занял около часа. К тому времени небо уже посветлело, но солнце еще не показалось из-за городских стен. У ворот дежурила сонная стража, которая лишь мельком взглянула на перстень Бастиана и пропустила нас без вопросов.

За воротами начиналась широкая дорога, обсаженная деревьями — главный тракт, ведущий к Западному порту. Вдалеке виднелись холмы, укрытые утренним туманом.

— Итак, — Элдрик потер руки с энтузиазмом и поправил лямки своего горомного рюкзака. Кажется, тот должен был вот-вот перевесить старика, который по телосложению был едва ли крепче меня. — Начинается наше приключение!

— Вы говорите это так, будто мы отправляемся на пикник, — заметила я, не сдержав улыбки.

— А разве нет? — старый маг подмигнул мне. — Свежий воздух, хорошая компания, и только небольшая вероятность смертельной опасности. Чем не пикник?

Бастиан покачал головой, но я заметила, как уголки его губ приподнялись в едва заметной улыбке.

— Три дня до порта, если не будет задержек, — сказал он, поправляя ремень сумки на плече. — Нам лучше держаться тракта — это самый быстрый путь.

— И самый опасный, — добавил Элдрик, внезапно став серьезным. — Разрушитель наверняка будет искать вас на основных дорогах.

— Даже с укрывателем? — спросила я, поглаживая кольцо на пальце.

— Укрыватель скрывает ауру, но не физическое присутствие, — пояснил Бастиан. — Если его слуги получили наше описание...

— Нам стоит быть осторожными, — закончила я.

Солнце наконец показалось над горизонтом, окрашивая небо в нежно-розовые тона. Новый день начинался, а с ним и наше путешествие.

— Есть что-то символичное в том, чтобы начинать путь на рассвете, — заметила я, глядя, как первые лучи солнца пробиваются сквозь утренний туман.

— Древние говорили, что рассвет — время новых начинаний и надежды, — кивнул Элдрик. — Кстати, о надежде... — он хитро посмотрел на меня, — что с твоим именем?

— А что с ним не так? — удивилась я.

— В нашем мире имена имеют особое значение, — объяснил Бастиан. — И твое звучит... необычно для нас.

— Надежда — это... — я задумалась, подбирая слова. — Это вера в лучшее. Ожидание, что все будет хорошо, даже когда ситуация кажется безнадежной.

— Ох, детка, я прекрасно понимаю, что это значит. Просто у нас так детей не называют. Хотя… Очень подходящее имя для Ключа, — заметил Элдрик с одобрением. — Возможно, не случайно именно ты оказалась здесь.

Я не знала, что ответить на это. Мысль о том, что мое появление в этом мире было предопределено, казалась одновременно пугающей и странно утешительной.

Бастиан, словно прочитав мои мысли, ободряюще сжал мою руку.

— Готова?

Я кивнула, ощущая странную смесь страха и предвкушения. Гравий тракта хрустел под ногами, впереди вставало солнце.

— Как никогда.