Глава 13

Первый день пути прошел на удивление спокойно. Королевский тракт был хорошо вымощен, по обеим сторонам тянулись ухоженные поля, перемежающиеся небольшими рощами. Время от времени нам встречались крестьянские повозки, направляющиеся в город, или одинокие всадники, но никто не обращал на нас особого внимания.

К полудню небо затянуло облаками, стало прохладнее. Я поблагодарила судьбу за плотный жилет, который защищал от ветра.

— Будет дождь, — заметил Элдрик, принюхиваясь к воздуху. Это он по запаху определил? — К вечеру нам нужно найти укрытие.

— Впереди должна быть таверна ”Ленивый гусь”, — сказал Бастиан. — Небольшая, но чистая. Переночуем там.

— Сможем ли мы себе это позволить? — спросила я, понимая, что у нас должен быть ограниченный запас денег.

Бастиан не был дома и вряд ли носит с собой запас, необходимый на путешествие по стране. Признаться, этот вопрос меня немало беспокоил. Я вообще не привыкла зависеть от кого-бы то ни было в финансовом плане, а тут…

Но я снова заставила себя выдохнуть на этот счет. В конце концов, Бастиан, наверное, об этом думал. Не был он похож на того, кто надеется на авось.

— О, об этом не беспокойся, — Элдрик хитро подмигнул. — У меня есть запасы на черный день.

— Я расчитаюсь с тобой, когда доберемся до форта, — тут же подал голос Баст. — Там есть отделение банка.

Ага, говорю же, продумал.

— Ой, не смеши, — отмахнулся Элдрик. — Плюс, в этих краях меня знают. Я несколько раз помогал местным с... проблемами.

— Какими проблемами? — полюбопытствовала я.

— О, всякие бытовые мелочи, — уклончиво ответил старый маг. — Порча на скот, привидения на чердаках, ну и... кое-что посерьезнее.

— Например?

— Например, хозяйка ”Ленивого гуся” однажды обнаружила в своем колодце мертвую русалку, — вздохнул Элдрик. — Весьма неприятное дело было. Это при учете, что русалки в здешних местах лет сто, как перевелись. Поди пойми, из какого подземного потока та в колодец пробралась. Так и померла она явно не своей смертью.

— И в чем же было дело? — я невольно заинтересовалась. Надо же! Еще и русалки у них тут?!

— Элдрик не только помог очистить колодец, но и нашел убийцу, — ответил вместо него Бастиан. — Им оказался бродячий маг, который незаконно перевозил разных существ и продавал их. Русалка пыталась сбежать от него и попала в сеть колодцев. Тот поймал ее снова, но в итоге убил. И обратно в колодец сбросил.

— Подло, — поморщилась я.

— Весьма, — согласился Элдрик. — Особенно учитывая, что русалки мирные создания.

— А есть... немирные? — осторожно спросила я.

— О, в Южных морях, например обитают их родственницы — сирены, что от одного взгляда сердце останавливается, — с энтузиазмом подхватил мой вопрос Элдрик. — А в Туманных островах...

— Довольно, — прервал его Бастиан. — Незачем пугать Надю раньше времени.

— Я не пугаюсь, — возразила я. — Мне интересно. Если мы направляемся к Туманным островам, я должна знать, с чем мы можем столкнуться.

— Вот, Бастиан, — Элдрик возвел в небо указательный палец, — не губи тягу к знаниям у нашего юного дарования.

Баст закатил глаза и усмехнулся.

— Туманные острова — особое место, — продолжил пожилой маг. — Там живет морской народ, их называют туманники. Они выглядят почти как люди, но с бледно-голубой кожей и жабрами за ушами. Живут в симбиозе с морскими тварями, в том числе и с сиренами.

— Они... опасны для нас?

— Зависит от того, с какими намерениями мы придем, — Элдрик пожал плечами. — Туманники не любят чужаков, но чтят древние законы гостеприимства. Если мы покажем, что пришли с миром и ищем Морской храм для испытания Ключа...

— Они должны пропустить нас, — закончил Бастиан. — По крайней мере, так говорят древние тексты.

”Народ Тумана благоволит к истинному Ключу”, — неожиданно произнес Ракси. — ”Но остерегайся фальшивых проводников”.

— Ракси говорит, что туманники должны помочь истинному Ключу, — передала я. — Но предупреждает о каких-то ”фальшивых проводниках”.

Бастиан и Элдрик переглянулись.

— Интересно, — пробормотал старый маг. — Возможно, речь о местных легендах. На островах есть духи тумана, которые могут принимать любой облик и заводить путников в ловушки.

— Прекрасно, — я вздохнула. — То есть нам предстоит пробираться через туман, где обитают перевертыши, которые могут запросто выдать себя за кого угодно?

— Звучит как отличное приключение, не правда ли? — Элдрик широко улыбнулся, совершенно не обеспокоенный.

Я не разделяла его энтузиазма, но решила пока не зацикливаться на предстоящих опасностях. Сначала нужно было добраться до порта.

Во второй половине дня, как и предсказывал Элдрик, небо совсем затянуло тучами, и начал накрапывать мелкий дождь. Мы ускорили шаг, надеясь добраться до таверны до того, как ливень усилится.

— Надо укрыться, — заворчал Бастиан, когда дождь стал сильнее. — Впереди должна быть роща, там переждем самое сильное.

Мы свернули с тракта и действительно вскоре оказались под кронами высоких деревьев, которые немного, но все же защищали от дождя. Элдрик быстро соорудил импровизированный навес из плаща и веток, а Бастиан что-то прошептал, и воздух вокруг нас стал заметно теплее.

— Магия огня? — догадалась я.

— Нагревающее заклинание, — кивнул Бастиан. — Ничего сложного и не слишком ярко в плане эманаций, но промокшая одежда быстрее высохнет.

Мы расположились под навесом, глядя, как дождь усиливается, превращаясь в настоящий ливень. Крупные капли барабанили по листьям, создавая успокаивающий шум. Элдрик достал из своей бездонной сумки сушеные фрукты и поделился с нами.

— Кстати о магии, — сказал он, жуя яблоко. — Надя, ты ведь уже пробовала использовать силу воды?

Я кивнула, вспоминая свои спонтанные опыты на пруду.

— Но я не знаю, как делать это контролируемо. Это просто... случается.

— Типичная реакция неподготовленного мага, — Элдрик понимающе кивнул. — Сила проявляется в моменты сильных эмоций или угрозы. Но для настоящего мастерства нужен контроль.

— И как этому научиться?

— Медитация хорошее начало, — предложил Бастиан. — Нужно научиться чувствовать стихию, находить с ней общий язык.

”Он прав,” — согласился Ракси. — ”Стихия — не инструмент, а живая сущность. Ты должна просить, а не требовать”.

— А я могу прямо сейчас попробовать? — спросила я, глядя на дождь. — Вокруг столько воды… Разрушитель не обнаружит меня, если я попробую магичить?

Элдрик и Бастиан переглянулись.

— Под укрывателем не должно быть видно даже сильных эманаций, — протянул Элдрик. — А тебе все равно нужно учиться.

Мы оба повернулись к Бастиану. Тот выглядел явно задумывшимся. Губы поджал и смотрел на меня с прищуром.

— Ладно, давай попробуем, но осторожно. И ты будет внимательно слушать.

Я улыбнулась и с готовностью кивнула.

Я выглянула из-под навеса, получила каплей дождя по носу. Фыркнула на нее и протянула руку под дождь. Холодные капли ударяли по ладони. Я закрыла глаза, пытаясь почувствовать воду, как советовал Бастиан.

Понять бы еще как именно нужно это делать. Пока я ощущала только то, что она мокрая, холодная и чуточку колючая. Капли были плотные и большие и колошматили меня по ладони весьма нещадно.

Я представила, как вода складывается в сплошной такой ручеек и начинает виться вокруг моей кисти послушной змейкой.

Приоткрыла один глаз, второй.

— М-да, — ничего не происходило.

Бастиан подсел ближе.

— И что же ты делаешь? — с интересом поглядел он на мою промокшую длань. Снова ведь в глазах заискрилось весельем. Ага… значит что-то я делаю явно не так.

— Пытаюсь почувствовать воду.

— И как?

— Мокро, — кисло отозвалась я.

Бастиан фыркнул и сам потянулся чуть ближе к краю, но не вылезая из-под навеса. Навстречу ему, сотканные из воды, вдруг полетели бабочки. Целая россыпь! И все они были сотканы из воды!

Стайка устремилась ко мне, запорхала вокруг меня, брызгая капельками в лицо, пока я смеялась и пыталась от них увернуться.

— Бастиан! — смеясь прикрикнула я. — Я сейчас вся промокну.

— Так защищайся. Я почти не держу их, только направил энергию.

— Легко сказать.

— Сделать еще легче, просто попробуй.

Я строго глянула на водных негодниц. Но они, конечно, на мой карающий взор не отреагировали.

”Не пытайся управлять,” — мягко подсказал Ракси. — ”Почувствуй воду, стань ею. Вода течет, обтекает препятствия, принимает любую форму… Она везде, не только в дожде или в земле, но даже в воздухе.”

Я сосредоточилась на ощущении влаги на коже, на звуке падающих капель, на влажности воздуха. И на бабочках, которые кружили рядом.

Постепенно я начала чувствовать что-то — легкое покалывание в пальцах, тепло в груди, где располагалась метка Ракси.

— Уже хорошо, — подбодрил меня Бастиан. Он вдруг убрал свои творения от меня. Взял меня за руку и снова вытянул под дождь.

Капли снова забили по ладони, но теперь они ощущались как-то иначе. Словно маленькие колкие иголочки, которые протыкали мою кожу, нежно, почти не болезненно, и просачивались в самую мою суть. Я ощущала, как они сосредотачиваются у меня на ладони. И как отзывается сама стихия… Тихо, едва слышно, но все же.

Это было сродни мелодии, которая звучала на грани слуха. Тягучая, плавная. Я зацепилась за нее подсознательно, потянулась.

— Смотрите! — воскликнул Элдрик.

Я открыла глаза и увидела, что несколько капель дождя зависли в воздухе над моей ладонью, медленно вращаясь. Их было немного, всего пять или шесть, но они действительно не падали, словно удерживаемые невидимой силой.

— Я... у меня получается? — прошептала я, боясь нарушить концентрацию.

— Превосходно! — Элдрик хлопнул в ладоши, и от этого резкого звука капли тут же упали. — Ой, прости. Но это было впечатляюще для первой попытки!

— Попробуй еще раз, — мягко предложил Бастиан. Он тоже выглядел довольным, довольным мной. Это приятно согрело. — Но теперь попытайся собрать больше капель и придать им форму.

Я снова сосредоточилась, и на этот раз получилось быстрее. Я почти сразу уловила их голос и потянулась за ним. Теперь десяток дождевых капель собрались над моей ладонью, образуя маленький вращающийся шарик.

— А теперь представь, как он меняет форму, — Бастиан придвинулся ко мне, обнял за плечи. Его пальцы скользнули по моему запястью, добрались до пальцев. — Сложи их в горсть.

Я сделала, как он велел. Вернее позволила ему сделать это с моими пальцами. Указательный он в довершение еще и согнул. Мне приходилось прикладывать некоторые усилия еще и для того, чтобы не отвлекаться на его касания. В контрасте с холодным дождем, его пальцы казались горячими.

— А теперь резко разожми, словно выстреливаешь из ладони.

Одно мое порывистое движение, шарик устремляется вверх с невероятной силой, точно маленький снаряд.

Я едва рот не раскрыла.

— Невероятно! — Элдрик наблюдал, широко раскрыв глаза. — Такой контроль с первой попытки... Баст, ты видишь?

— Вижу, — в голосе Бастиана слышалось уважение. — Похоже, у тебя природный талант к магии воды, Надя.

Я была так поглощена своим маленьким трюком, что не сразу заметила, как внезапно стихли лесные звуки. Ни птиц, ни шороха листвы под порывами ветра — только монотонный шум дождя.

Бастиан напрягся, его рука метнулась к поясу, где висел кинжал.

— Что-то не так, — тихо сказал он. — Элдрик?

Старый маг тоже насторожился, его веселость мгновенно испарилась.

— Чувствую... что-то темное. Надя, обрывай контроль. Сейчас же.

Я встряхнулась, отгоняя от себя тот голос воды, что все еще слышала. И заодно разрывая тонкую незримую связь.

”Он чует нас,” — тревожно произнес Ракси.

— Разрушитель? — прошептала я, чувствуя, как страх сковывает горло.

— Вряд ли сам, — Бастиан уже стоял, сканируя окружающий лес. — Скорее всего, его слуги. Укрыватель должен скрывать твою ауру, но те, кого он используют, могут ориентироваться не только на магию.

— Что ты имеешь в виду? — я тоже вглядывалась в заросли, но из-за пелены дождя особо-то ничего видно и не было.

— Запах, следы, голоса… — Бастиан быстро собирал наши вещи. — Смотря каких существ он использует.

— Это кто-то из магии теней, я чувствую, — оборвал его Элдрик. Он тоже встал, и в его руке появился странный жезл, который я раньше не видела. — Уходим. Немедленно.

Бастиан тихо выругался и кивнул. Он быстро свернул наш импровизированный лагерь. Дождь все еще лил, но это было наименьшей из наших проблем.

— Держитесь вместе, — скомандовал Бастиан. — Элдрик, прикрывай тыл. Я впереди. Надя, ты между нами.

— Что за магия теней? — шепотом спросила я у Баста, пока крались по лесу.

— Темная, безжалостная.

— И запрещенная, — проворчал позади Элдрик.

— Да, и запрещенная. Существа, которые рождаются из нее… Помнишь тех волкоголовых пауков?

Я кивнула.

— Так вот они по сравнению с ними просто милашки.

Теперь выругаться захотелось мне.

Мы двигались сквозь рощу, стараясь не шуметь. Дождь скрывал звук наших шагов, но также ограничивал видимость. Я постоянно оглядывалась, ожидая увидеть преследователей, но за пеленой дождя трудно было что-либо разглядеть.

— Быстрее, — прошептал Бастиан. — Таверна примерно в миле отсюда. Если доберемся туда, будем в относительной безопасности.

— Почему? — спросила я, перепрыгивая через поваленное дерево.

— Людные места, — коротко объяснил он. — Темные существа не сунутся туда, особенно если там есть живой огонь.

Мы ускорили шаг, почти переходя на бег. Лес вокруг казался все более враждебным, тени между деревьями словно шевелились, приобретая зловещие очертания. Конечно, может я себе это и придумывала. Но жутко было однозначно.

— Стойте! — вдруг воскликнул Элдрик, и мы с Бастианом замерли. Старый маг указал вперед, где между деревьями мелькнула темная фигура.

— Назад, — тихо скомандовал Бастиан, но было поздно.

Со всех сторон из-за деревьев начали появляться фигуры в темных плащах. По классике жанра (а как же иначе?) с капюшонами, скрывающими лица. Их было не меньше пяти или шести, в охватившей меня боязливой панике я даже со счета сбилась.

Они медленно окружали нас. Но что действительно пугало — под полами их плащей клубилась тьма, словно они были сотканы из самой ночи. Там, где они проходили, трава чернела и увядала.

— Элдрик, — голос Бастиана был напряжен, но спокоен. Он сосредоточенно осматривал наших преследователей. — Если что, используй синий мешочек. Уведи Надю.

— Но ты...

— Выполняй, — отрезал Бастиан. Строго и безапелляционно. Его руки начали светиться слабым золотистым светом. Воздух вокруг него заискрился, словно наполнился мельчайшими частицами золота.

Одна из фигур выступила вперед и приспустила ткань с головы. Из-под капюшона показалось бледное лицо с неестественно яркими глазами, светящимися фиолетовым светом. Лишь отдаленно эта тварь напоминала человека. Будто нерадивый скульптор пытался слепить что-то похожее. Я на всякий случай подступила поближе к Басту.

— Отдайте нам девчонку, — от звука его голоса волосы на затылке встали дыбом. Точно ржавой вилкой по стеклу царапают. Попутно он еще и пострекивал, как призрачный кузнечик. У меня аж зубы свело. — И можете идти с миром.

— Вынужден отказаться, — Бастиан встал передо мной, полностью закрывая меня собой. Золотистое сияние вокруг его рук стало ярче, распространяясь по всему телу. — Передай своему хозяину, что Ключ не для него.

Фигура издала звук, похожий на смех, но совершенно лишенный веселья.

— Глупцы. Вы не понимаете, с кем имеете дело. Разрушитель видел рождение этого мира и увидит его смерть.

— Ну, в последнем я очень сомневаюсь, — неожиданно весело произнес Элдрик. Его жезл теперь светился ярко-зеленым светом, отбрасывая изумрудные блики на мокрую от дождя траву. — Потому что мы ему в этом помешаем.

Фигуры начали сжимать кольцо, их руки, если это были руки, а не какие-нибудь склизкие щупальцы (тут чего только не ждешь), вытянулись из-под плащей. Ну, фантазия моя не далеко ушла от реальности, потому что это оказались голые кости, покрытые черной слизью.

Я попятилась, чувствуя, как страх перемешивается с гневом и решимостью не сдаваться без боя.

И еще немного с брезгливостью. Даже нос наморщила.

Метка Ракси, похоже, была со мной солидарна — у груди начало покалывать. А капли дождя, бьющие по коже, странно отзывались. Словно по мне целенаправленно нажимали, пытаясь набрать какую-то комбинацию.

”Используй это,” — голос Ракси прозвучал в моей голове. — ”Вода повсюду вокруг тебя. Призови ее!”

— Как? — прошептала я, не зная, что делать.

”Не думай — чувствуй!”

Один из темных слуг Разрушителя рванулся вперед с неестественной скоростью, обходя Бастиана и целясь прямо в меня.

Но Бастиан одним мощным рывком окутал его своим золотистым светом, точно путами, и швырнул в сторону с такой силой, что тварь улетела в ближайшее дерево. Послышался хруст, и я уже почти с облегчением выдохнула, но тварь вдруг начала подниматься.

Дрянное какое-то чувство. И филейная моя часть изрядно напряглась.

”Чего ты ждешь!?”

И правда. Чего я, собственно жду? Пока эти твари атакуют все вместе?

Словно в ответ на мои мысли они так и сделали. Атаковали все разом! Двое кинулись на Бастиана, остальные ко мне.

Элдрик выставил вокруг щит, но ближайшая темная пакость просто отмахнулась от него!

Оно было близко, несколько шагов. Элдрик что-то крикнул, а я вскинула руки в инстинктивном защитном жесте, и... падающий дождь внезапно замер. Тысячи капель зависли в воздухе, переливаясь в тусклом свете, как драгоценные камни. Я пару раз хлопнула глазами. А в следующий миг, повинуясь моему подсознательному приказу, все эти капли слились воедино, образуя стену жидкого стекла между мной и нападавшим.

Существо врезалось в водяной барьер и отшатнулось с визгливым стрекотом. Его когти, коснувшись воды, задымились, словно та была для него кислотой.

— Надя! — изумленно воскликнул Бастиан, на мгновение отвлекаясь от своего противника. Одного он уже сжал в золотых путах и крепко держал, другой же пока отступил.

Я и сама не понимала, что делаю. Водяная стена держалась прочно и твердо, а метка на груди горела огнем. Я чувствовала каждую каплю, каждую молекулу воды вокруг нас — в дожде, в мокрой земле, даже в воздухе. И все они ждали моей команды.

— А ну, брысь! — крикнула я первое, что пришло в голову, выплескивая всю злость на темных тварей.

Водяная стена взорвалась наружу, превращаясь в десятки водяных копий, которые устремились к темным фигурам. Там, где эти копья касались слуг Разрушителя, раздавалось шипение, а твари визжали от боли.

— Потрясающе, — выдохнул Элдрик, наблюдая за представлением. — Настоящая сила Ключа...

Но я чувствовала, что не могу долго удерживать контроль. Водяные копья начали распадаться на капли, и темные фигуры, хоть и отступили, готовились к новой атаке.

— Они уязвимы для сил света! — крикнул Бастиан. — Элдрик, сейчас!

Не дожидаясь ответа, старый маг резко взмахнул жезлом, и зеленый свет вспыхнул ослепительной вспышкой, многократно отражаясь в каплях воды, все еще статично висевших в воздухе. Словно тысячи кристаллов, они приломляли лучи и направляли их пронзающими пучками во все стороны. Фигуры отшатнулись, закрывая лица руками и издавая пронзительный вой.

— Давай! — крикнул Элдрик, и Бастиан, схватив меня за руку, рванул вперед, прорывая кольцо окружения.

Я чувствовала, как силы покидают меня с каждым шагом. Колени подгибались, но адреналин гнал вперед. Мы бежали сквозь лес, не разбирая дороги. Дождь заливал лицо, ветки хлестали, но мы не останавливались. За спиной слышались крики и треск — нас преследовали.

— Быстрее! — подгонял Бастиан. — Я вижу просвет между деревьями. Должно быть, тракт!

И действительно, впереди показалась полоса света. Мы почти выбрались из рощи обратно на дорогу. Но радость была преждевременной: прямо перед нами, преграждая путь, стояла еще одна фигура в плаще.

Правда, в отличие от других, этот не скрывал лицо. И я узнала его — то же самое лицо, которое видела в видении, показанном Фокусиром. Высокий, с орлиным профилем и глазами, в которых клубилась тьма. Вокруг него воздух словно искажался, как от сильного жара, а дождь испарялся, не долетая до его фигуры.

— Разрушитель, — выдохнул Бастиан, останавливаясь так резко, что я врезалась в его спину.

— Рад, что вы меня узнали, — произнес Разрушитель, и все во мне замерло. В отличие от его слуг, его голос был глубоким и почти мелодичным, что делало его еще более жутким. — Особенно ты, Ключ.

Его взгляд остановился на мне, и я почувствовала, как что-то холодное проникает в мое сознание, пытаясь добраться до самой глубины. Это было как погружение в ледяную воду, которая вытесняет кислород из легких.

”Не смотри ему в глаза!” — предупредил Ракси, и я поспешно опустила взгляд.

Элдрик выступил вперед, его жезл снова ярко светился. Дождевые капли, касаясь его, превращались в крошечные зеленые искры.

— Не приближайся, — предупредил он. Ни следа привычной веселости. — Даже ты не справишься с Подавителем Хаоса.

Разрушитель посмотрел на жезл, и на его лице мелькнуло что-то похожее на удивление.

— Подавитель Хаоса? Какие древние игрушки ты откопал, старик...

— Достаточно древние, чтобы помнить, как тебя запечатывали в первый раз, — парировал Элдрик.

Между ними словно проскочила искра понимания, какая-то древняя вражда, о которой я ничего не знала. Воздух между ними потрескивал от напряжения.

Я чувствовала, как силы возвращаются ко мне. Метка Ракси снова начала пульсировать, а вода вокруг нас отзывалась на мой призыв. Лужи на дороге начали мелко дрожать, а капли дождя снова замедлились.

— Так это был ты, — Разрушитель прищурился, не замечая или игнорируя происходящие вокруг аномалии с водой. — Я должен был догадаться. Элдор Странник, последний из Хранителей Печати.

— Уже не последний, — Элдрик (или Элдор?) кивнул в мою сторону. — Теперь есть новый Ключ.

Разрушитель перевел взгляд на меня, и кольцо на моем пальце нагрелось, защищая от ментального воздействия. Но даже с его защитой я ощущала давление его воли, как тяжелый пресс, опускающийся на плечи.

— Неподготовленная девчонка из другого мира, — презрительно произнес он. — Она даже не знает своей силы.

Я едва сдержалась, чтобы не ответить этому мерзавцу. Может, я и не знала всей своей силы, но я точно не собиралась стоять беспомощной, пока этот... это существо угрожает нам. Собрав всю свою волю, я сосредоточилась на воде вокруг нас. Дождь усилился, превращаясь в настоящий ливень, но над нами капли собирались в огромный вращающийся диск, словно крыша из жидкого стекла.

— Она узнает, — твердо сказал Бастиан, чувствуя изменения в окружающей среде. Он бросил на меня жесткий решительный взгляд. — И остановит тебя.

Разрушитель поднял взгляд на водяной диск над нами. Его лицо исказила насмешливая гримаса.

— О, как трогательно! Малышка-ключик нашла свою игрушку, — его голос сочился ядом. — Дитя, ты подобна младенцу, который обнаружил отцовский меч. Ты даже не понимаешь, какими силами пытаешься управлять. Твое невежество почти умилительно.

Он поднял руку, и водяной диск задрожал, словно что-то пыталось разорвать его изнутри. Моя связь мигом ослабела из-за этого, держать эту связь становилось все сложнее.

Тяжело дыша, я смотрела на него. Сжимала зубы, стараясь удержать стихию, вслушивалась в ее голос. Но в этот момент я заметила и кое-что странное: когда дождь проходил сквозь фигуру Разрушителя, капли не задерживались на его плаще. Они просто... проходили насквозь.

Я обвела его взглядом снова, уже более внимательно. И поняла еще кое-что — его ноги не касались земли, а слегка парили над ней.

”Это не он,” — внезапно прошептал Ракси в моем сознании. — ”Только образ, проекция. Он не здесь!”

Бастиан тоже это заметил. Наши взгляды встретились, и я поняла, что он пришел к тому же выводу.

— Элдрик! — окликнул он. — Он не настоящий!

Старый маг сузил глаза, вглядываясь в фигуру Разрушителя, затем его лицо просветлело от понимания.

— Проекция! — воскликнул он. — Ну конечно!

Элдрик еще и рассмеялся.

— Разрушитель не может полностью проникнуть в наш мир без помощи Ключа. Это лишь его тень!

Собрав последние крупицы энергии, я мысленно толкнула водяной диск вниз, прямо на Разрушителя. Он отступил на шаг назад, явно не ожидая такой прямой атаки. Вода обрушилась на него стеной, и, что самое важное, прошла сквозь него. Это исказило его фигуру, размыло в пространстве. Словно моя атака создала помехи, которые мешали ему находиться здесь.

— Вы действительно верите, что можете помешать неизбежному? — лицо Разрушителя исказилось от гнева. — Миры должны слиться. Барьеры должны пасть. Это естественный порядок вещей.

— Нет, — Элдрик покачал головой. — Это хаос. И мы не позволим ему восторжествовать.

Он поднял свой жезл и что-то быстро прошептал. Зеленый свет вокруг жезла сменился ярко-белым.

— Бастиан, Надя! Объедините свои силы! — крикнул он. — Это наверняка разрушат проекцию.

Бастиан мгновенно оказался рядом со мной.

— Я соединю нас, главное не сопротивляйся, — порывисто отрезал он. Я кивнула.

Его золотистое сияние встретилось с моей водной энергией, и я почувствовала, как наши силы сплетаются в странном, но идеальном симбиозе. Это было… даже приятно. Щеки опалило жаром. Почти… интимно? Ох, не о том вы думаете, Надежда.

— Вместе! — скомандовал Бастиан, отвлекая меня от совершенно неуместных мыслей. Мы одновременно направили нашу объединенную энергию на фигуру Разрушителя.

Золотистый огонь и водяные потоки слились в сияющую спираль и ударили его прямо в грудь. Проекция задрожала, начала размываться по краям.

— Это... ничего... не изменит, — проскрежетал он, его голос искажался, как на испорченной записи. — Я... найду... вас...

Элдрик добавил свою силу к нашей, и зеленое сияние окутало спираль огня и воды. Проекция Разрушителя задрожала еще сильнее, а затем с оглушительным треском разлетелась на тысячи крошечных темных осколков, которые растаяли в воздухе.

Темные фигуры его слуг, которые уже подбирались к нам из леса, тоже начали распадаться, превращаясь в клочья тумана.

Как завершающий этап, Элдрик выхватил из кармана тот самый синий мешочек, и бросил его на землю. Мешочек взорвался облаком синего дыма, который мгновенно окутал нас.

— Держитесь за руки! — крикнул Элдрик, хватая меня за запястье.