Глава 14

Мир вокруг исказился, словно через кривое зеркало. На мгновение все исчезло — и лес, и дождь, и даже само ощущение тела. А затем реальность вернулась рывком, и мы оказались... на том же тракте, но, похоже на некотором расстоянии от того места, где стояли секунду назад.

— Что... как? — я озадаченно оглядывалась, чувствуя, как подкашиваются ноги.

— Пространственная складка, — напомнил Элдрик, тяжело дыша. — Мы разрушили его проекцию, но это лишь временное решение. Перемещение собьет его со следа. Но он найдет нас снова, уже в более материальной форме. Нужно добраться до таверны.

Бастиан подхватил меня, помогая удержаться на ногах. Вовремя, потому как коленки мои сыграли в поддавки. Я едва не рухнула.

— Ты в порядке? То, что ты сделала там... это было невероятно.

— Я даже не знаю, как я это сделала, — призналась я чуть ворчливо, чувствуя слабость во всем теле. — Это просто... случилось.

Конечно, я слегка лукавила. Я ведь понимала, что делаю, чувствовала стихию и тянулась к ней, а она просто отвечала мне.

— Врожденный талант, — Элдрик бросил на меня оценивающий взгляд. — Ключ всегда обладает особой связью со стихиями, но такой контроль в первый же раз... Разрушитель прав в одном — ты даже не представляешь, на что способна.

— Разберемся с этим позже, — Бастиан указал вперед. — Таверна должна быть уже совсем рядом.

Мы двинулись вперед по дороге, уже не заботясь о том, насколько мокрыми и грязными выглядим. Дождь продолжал лить, но теперь это казалось благословением — он скрывал нас от преследователей, размывал следы. А я теперь еще и ощущала себя в этакой безопасности, окруженная уже знакомой стихией.

За поворотом действительно показалась таверна — двухэтажное здание с соломенной крышей и теплым светом в окнах. Над входом раскачивалась вывеска с изображением дремлющего гуся.

— ”Ленивый гусь”, — выдохнул Бастиан с облегчением. — Мы добрались.

Мы поторопились внутрь. Пожалуй, даже слишком рьяно, заставив всех посетителей обернуться. Таверна была полна народу, в основном крестьяне и торговцы, укрывшиеся от непогоды. За стойкой стояла крупная женщина с решительным лицом, которая окинула нас удивленным взглядом.

— Марта! — воскликнул Элдрик, обращаясь к ней. — Старым друзьям найдется место у твоего очага?

Женщина прищурилась, вглядываясь в его лицо. Не прошло и пары мгновений, как она заулыбалась. Искренне и тепло.

— Элдрик? Сколько лет, сколько зим!

— Слишком много, чтобы считать, — Элдрик слабо улыбнулся. — Нам нужны комнаты. И еда. И... возможно, немного защиты.

Марта сразу посерьезнела, внимательно оглядела наше плачевное состояние.

— Проблемы?

— Старые враги, — уклончиво ответил Элдрик. — Я потом объясню.

Хозяйка кивнула и указала на лестницу в углу зала.

— Наверху есть две свободные комнаты. Располагайтесь, я пришлю Джейка с горячей водой и ужином.

Мы поднялись по скрипучим ступеням, и Марта проводила нас в две смежные комнаты — небольшие, но чистые, с удобными кроватями и небольшими каминами, в которых уже горел огонь.

— Отдыхайте, — сказала она, переворачивая какие-то камушки, висевшие на стенах и покрытые причудливыми письменами. Охранные руны? — Здесь вы в безопасности.

Когда она ушла, Бастиан запер дверь и начертил на ней какой-то символ, похожий на тот, что Элдрик оставил на двери своего дома.

— Защитные чары, — пояснил он, заметив мой взгляд. — Не слишком сильные, но в комплекте с этим…

Он кивнул на камешки. Ага, значит я поняла верно.

Я опустилась на край кровати, чувствуя себя полностью опустошенной. Использование магии вытянуло из меня все силы, и теперь я ощущала каждую мышцу своего тела, словно пробежала марафон.

— Он правда нашел нас? — спросила я, стягивая промокший плащ.

— Не совсем, — Элдрик тяжело вздохнул, присаживаясь в кресло у камина. — Это была его проекция, но сам факт, что он смог послать ее за нами... это плохо. Очень плохо.

— Почему он назвал тебя Хранителем Печати? — спросил Бастиан, который, казалось, был единственным, кто сохранял спокойствие.

Элдрик долго молчал, глядя на огонь. Его лицо в отблесках пламени внезапно показалось мне куда более древним, изборожденным морщинами старости и знаний.

— Потому что я им был, — наконец произнес он. — Очень давно. Я один из тех, кто заключил Разрушителя в междумирье в прошлый раз.

— Что? — Бастиан выглядел потрясенным. — Но это было...

— Тысячу лет назад, — кивнул Элдрик. — Да, Баст. Я намного старше, чем двести семьдесят шесть лет.

Я переводила взгляд с одного на другого, чувствуя, что здесь кроется какая-то важная тайна.

— Кто ты на самом деле? — прямо спросила я.

Элдрик посмотрел на меня долгим взглядом, затем слабо улыбнулся.

— Я тот, кто поможет тебе выполнить твою миссию, Ключ. А сейчас... нам всем нужен отдых. Впереди еще долгий путь.

Он встал и, не говоря больше ни слова, прошел в соседнюю комнату, оставив нас с Бастианом наедине.

— Ты знал? — спросила я, когда дверь за старым магом закрылась.

Бастиан покачал головой, выглядя таким же озадаченным, как и я.

— Нет. Я всегда знал, что Элдрик необычен и знает больше, чем говорит, но... это объясняет многое.

Мы немного помолчали, каждый обдумывая произошедшее. Пока Бастиан вдруг не начал глухо посмеиваться.

— Но сказать тварям из тьмы ”брысь”, это, конечно, сильно.

Я вскинула на него взгляд и поняла, что краснею.

— Это просто вырвалось! А что еще было говорить? Изыйди?

— Нет-нет, мне понравилось, — он поднял руки в примирительном жесте, но глаза его смеялись. — Просто не ожидал услышать такое посреди смертельной схватки. Моя матушка так гоняла кота, когда он цветы топтал.

Я посмотрела на Бастиана возмущенно, но… напряжение спало. Улыбка коснулась моих губ. А после и смех вырвался из груди.

Полегчало.

— Это было так странно… Я не уверена, что смогу повторить, — призналась я, вспоминая все произошедшее. — В смысле все те штуки, которые я там делала. Я просто почувствовала воду и она... ответила мне.

— Так и должно быть, — кивнул Бастиан. Он сел на свободную постель и стащил с ног отсыревшие сапоги. — Настоящая магия — это не заученные формулы, а глубокая связь со стихией. Ты ее чувствуешь и это главное. А какие она формы примет, уже не столь важно.

Он поставил свою обувь к камину и заставил меня отдать ему свою, которую пристроил туда же.

О — Обходительность. Мне даже неловко стало. Умел же он простыми действиями выбить меня из колеи.

В дверь постучали. Вошел молодой парень с подносом, на котором стояли кувшин с горячей водой, миски с дымящимся рагу и кружки с элем. Он же принес нам сухую одежду.

— От хозяйки, — сказал он, ставя поднос на стол. Вещи же повесил на спинку стула. — Она велела передать, что накрыла таверну защитными символами. Никто не войдет без ее разрешения.

— Спасибо, — кивнул Бастиан, и парень, бросив на нас любопытный взгляд, удалился.

К Элдрику Баст постучался, но маг не ответил. В соседней комнате вообще было как-то подозрительно тихо.

— Он ведь в порядке? — слегка взволнованно уточнила я. Тысяча лет это ведь вам не шутки. В таком возрасте вообще можно по лесам бегать?

— Не переживай за него, — успокоил меня маг. — Думаю, он просто ушел вниз. Из той комнаты тоже должен быть выход в коридор.

Мы молча поели, каждый погруженный в свои мысли. Еда была простой, но вкусной, а эль согрел изнутри. После ужина Бастиан помог мне налить воды в небольшой тазик и подал чистое полотенце.

— Приводи себя в порядок и ложись, — сказал он. — Я схожу вниз, проверю как там дела и поговорю с хозяйкой. А потом посторожу первую половину ночи.

— Ты думаешь, он может добраться до нас здесь? — спросила я, стоя за ширмой, где было положено умываться.

— Не знаю, — честно ответил маг. — Разрушитель могущественнее, чем я думал. Но таверна действительно защищена, и здесь много людей. Это должно нас обезопасить... на время.

Я кивнула, вытирая лицо. Хотелось верить, что он прав.

— Надеюсь, ты прав, — вздохнула я. Усталость такая накатила, что я готова была рухнуть на постель не раздеваясь.

Бастиан вдруг оказался рядом. Его ладонь легла мне на плечо, он развернул меня лицом к себе.

— Не переживай и спи спокойно. Если я говорю, что здесь безопасно, значит так оно и есть. Я не обманываю в таких вещах ради спокойствия. Даже для твоего.

Я устало улыбнулась и кивнула. Хотя плечи все равно поникли.

— Эй, выше нос, Надежда, — он вдруг поднял мое лицо, придерживая за подбородок. В его карих глазах плясали теплые искры. Пожалуй, в них можно и согреться.

— Просто я не привыкла к такому, — призналась честно.

— А к такому? — он вдруг подался ближе и легко коснулся моих губ. Я раскрыла глаза шире от неожиданности.

Взбодрило ли это действо меня? Еще бы!

— Что-то не разобралась… — пробурчала едва слышно.

— Не разобралась? — он явно посмеивался. — А так?

Его губы накрыли мои уже немного более настойчиво. Тепло, но недолго.

— Ну вот я только начала разбираться и все закончилось… — мое бурчание все еще оставалось ворчливым.

— Хитрая…

На этот раз поцелуй был куда горячее. И пожалуй, теперь я разобрала, что к такому я тоже не привычна. Но очень хочу привыкнуть. Пусть это войдет в традицию? За такие прикосновения я готова еще пару раз побегать по лесу.

Отвлечь меня от усталости и накатившей меланхолии Бастиану удалось. Убедившись, что я немного приободрилась, он все же оставил меня.

Оказавшись в одиночестве, я сняла промокшую одежду и развесила ее перед камином, после обтерлась влажным полотенцем и даже умудрилась промыть волосы. Откуда там взялось столько листьев и веточек? Я вроде по земле не каталась?

Посвежевшая, я легла в постель, слушая, как дождь барабанит по крыше таверны. Сегодня мы встретились лицом к лицу с нашим врагом и узнали, что Элдрик хранит куда больше секретов, чем мы думали. А еще я обнаружила в себе силы, о которых даже не подозревала. Что еще нас ждет на пути к Морскому храму?

***

Меня разбудил негромкий скрип половиц. Я мгновенно напряглась и приоткрыла глаза. Комнату освещал лишь тусклый свет догорающего в камине огня. За окном еще царила ночь, но дождь, кажется, прекратился.

Возле кровати стоял Бастиан. В полумраке его лицо казалось вырезанным из камня — четкие линии скул, прямой нос, упрямый подбородок. Он смотрел на меня, и я почувствовала, как заливаюсь краской, вспомнив наши поцелуи.

— Прости, что разбудил, — тихо сказал он. — Но нам пора уходить.

— Уже утро? — я села на кровати, протирая глаза. Судя по темноте за окном, до рассвета еще было далеко.

— Нет, только четвертый час, — Бастиан присел на край кровати. — Но Элдрик вернулся с... новостями. Нам лучше выдвинуться немедленно.

Я окончательно проснулась. В его голосе звучала тревога, хоть он и пытался ее скрыть.

— Что случилось?

— Знакомый Марты видел странных людей в деревне неподалеку. Они расспрашивали о путниках, подходящих под наше описание. Слуги Разрушителя не теряли времени.

Я вскочила с кровати, и только тогда заметила, что моя одежда, которую я развесила перед камином, исчезла.

— Я положил ее сюда, — Бастиан указал на стул рядом с кроватью. — Все высохло. А еще Марта дала нам плащи с капюшонами и немного еды в дорогу.

Пока я одевалась за ширмой, Бастиан рассказывал дальше:

— Элдрик всю ночь наблюдал за окрестностями. Он говорит, что та деревня окружена и по крайней мере, шесть или семь слуг Разрушителя блокируют все основные дороги. В том числе и тракт.

— Как же мы выберемся? — я вышла из-за ширмы, застегивая жилет.

— Через черный ход, — Бастиан протянул мне темно-синий плащ. — Марта знает тропу через лес, которая выведет нас на западный тракт в обход застав. Так мы выиграем несколько часов форы.

Я надела плащ и проверила, все ли взяла. Кольцо на пальце, сумка через плечо... все было на месте.

— А нас не будут искать в лесу? После вчерашнего мне как-то не по себе при мысли о лесных прогулках.

— Искать будут везде, — честно ответил Бастиан. — Но после того, как Элдрик разрушил проекцию Разрушителя, ему потребуется время, чтобы восстановить полный контроль над своими слугами. Они сильны, но сейчас действуют больше по инерции.

— Будем надеяться, — я накинула капюшон. — Я готова.

Мы тихо вышли в коридор. Элдрик уже ждал нас у лестницы — закутанный в темно-зеленый плащ, с посохом в руке и огромной сумкой за плечами.

— Хорошо выспалась, дитя? — шепнул он мне с обычной своей улыбкой. Несмотря на опасность, старый маг, казалось, пребывал в приподнятом настроении. — Готова к новым приключениям?

— Лучше бы это был обычный поход, — вздохнула я. — Без всяких темных созданий, пытающихся нас убить.

— О, где же в этом веселье? — фыркнул Элдрик. — Идемте, Марта ждет у черного хода.

Мы спустились по задней лестнице, избегая общего зала, и оказались на небольшой кухне. Пахло травами и свежим хлебом. Хозяйка таверны стояла у низкой двери, держа в руках масляную лампу с прикрученным фитилем.

Мы спустились по задней лестнице, избегая общего зала, и оказались на небольшой кухне. Пахло травами и свежим хлебом. Хозяйка таверны стояла у низкой двери, держа в руках масляную лампу с прикрученным фитилем.

— Все готово, — сказала она Элдрику. — Путь через Волчью лощину сейчас свободен. Если поторопитесь, к рассвету будете уже на тракте, за Каменным мостом.

— Спасибо, Марта, — Элдрик сжал ее руку и звонко чмокнул в щеку. — Твоя помощь неоценима.

Я едва сдержала улыбку. Похоже, у старого мага есть поклонница. Или он у нее? Кто знает, что у них там за история.

— Береги себя, старый друг, — женщина окинула нас троих внимательным взглядом. — И своих спутников тоже. Мои символы защиты не задержат их надолго, как только они поймут, что вы ушли.

Бастиан протянул ей небольшой мешочек, издавший при движении мелодичный перезвон монет.

— За комнаты и помощь, — сказал он с особенным уважением в голосе.

— Уберите, — Марта нахмурилась, недовольные морщины прорезали ее лоб. Она почти оттолкнула руку Бастиана, отступив на шаг. — Я не беру плату с друзей, особенно когда им грозит опасность. Элдрик слишком многим мне помог, чтобы я думала о деньгах в такое время.

— Тогда считай это платой за свой риск, — настоял Бастиан, не убирая руку. В его голосе появились стальные нотки, которые, как я уже знала, означали, что спорить бесполезно. — Если будут спрашивать, скажи, что мы заплатили и ушли перед рассветом по главной дороге на запад. Пусть эти деньги помогут тебе, если возникнут... трудности.

Марта вздохнула, и ее плечи слегка опустились. Я видела, что ей было искренне неудобно взять деньги. Она посмотрела на Элдрика, словно ища поддержки, но тот лишь кивнул, соглашаясь с Бастианом. В итоге она тяжело вздохнула и все же приняла мешочек, пряча его в карман фартука.

— Будьте осторожны, — она открыла дверь, и холодный ночной воздух ворвался на кухню, принеся с собой запахи мокрой листвы, земли и леса. Пламя лампы затрепетало, бросая причудливые тени на наши лица. — Удачи вам. И да хранят вас Старшая и Младшая.

Мы шагнули наружу, и ночь приняла нас в свои объятия. Я невольно поежилась, плотнее закутываясь в плащ.

Мы оказались в небольшом внутреннем дворе, защищенном высоким частоколом. Единственным освещением здесь были звезды — тысячи и тысячи сверкающих точек в бездонной черноте неба. После дождя они казались особенно яркими, словно кто-то тщательно промыл небесный свод.

Я запрокинула голову, и у меня перехватило дыхание. Никогда прежде, даже в самых глухих уголках Земли, я не видела такого звездного великолепия. Млечный Путь раскинулся над нами широкой серебристой рекой, а созвездия складывались в узоры, совершенно не похожие на те, к которым я привыкла.

Но самым поразительным были луны — два огромных серебристых диска, висевших так близко друг к другу, что казались почти слившимися. Они заливали все вокруг призрачным светом, в котором тени становились глубже.

— Красиво, — невольно вырвалось у меня с благоговейным трепетом.

— Луны в соединении, — кивнул Элдрик. — Хороший знак для начала путешествия. В древности верили, что когда Старшая и Младшая луны встречаются в небе, пути странников становятся короче, а опасности обходят стороной.

— Надеюсь, это правда, — Бастиан осмотрелся. — Идем. Нужно держаться подальше от дороги.

Мы пробрались через задний двор таверны и вышли на узкую тропинку, ведущую прямо в темный лес. Ночной воздух был холодным и свежим после дождя. Наши плащи быстро покрылись росой, но не отсырели. Я мысленно снова поблагодарила Марту. Такой полезный материал — ни одна фирма спортивной одежды на Земле за такую технологию душу бы продала.

Тропа петляла между деревьями, то поднимаясь на небольшие холмы, то спускаясь в овраги. Идти приходилось очень осторожно — земля была скользкой от дождя, а корни деревьев то и дело пытались подставить подножку. Вот уж верно говорят, что природа против людей. Чертовы корни словно специально выбирались из земли прямо мне под ноги.

Мы шли молча, экономя силы и стараясь производить как можно меньше шума. Бастиан вел, выбирая путь, Элдрик замыкал нашу маленькую процессию. Я была в середине, чувствуя себя немного беспомощной. В отличие от них, я не знала этих мест и полностью зависела от опыта своих провожатых.

Через час или около того мы достигли глубокого оврага, на дне которого журчал небольшой ручей. Тропа спускалась вниз по крутому склону и исчезала в густых зарослях на другой стороне.

— Волчья лощина, — тихо сказал Бастиан, останавливаясь и оглядывая препятствие. — Нам нужно пересечь ее и подняться на тот холм. За ним уже будет виден тракт.

— Почему она так называется? — спросила я, стараясь отвлечься от мысли о предстоящем спуске. — Здесь правда водятся волки?

Мне вдруг представилась стая желтоглазых хищников, притаившихся в зарослях у ручья, и по спине пробежал холодок. Вот уж чего нам еще и не хватало. Бегство от слуг Разрушителя, магические разборки, а теперь еще и волки. Просто полный комплект приключений для туриста!

— Водились когда-то, — ответил Элдрик, подходя ближе, чтобы оценить спуск. — Древняя история. Говорят, здесь жила необычная стая, волки с серебристой шерстью, которые появлялись только в полнолуние. Некоторые считали их духами, другие оборотнями. — Он усмехнулся, увидев, как я невольно передернула плечами. — Но не беспокойся, милая. Сейчас это просто название. Последнего серебряного волка видели больше века назад.

Ага, именно так и начинаются все фильмы ужасов. ”Эти твари не встречались сто лет”... а потом упс! и они уже грызут чью-то голову.

Я даже головой потрясла, избавляясь от ненужного видения.

Элдрик тем временем наклонился и выудил из густой травы у края тропы крепкую деревянную палку, длинную и прочную на вид.

— На-ка вот, — он протянул мне импровизированный посох. — Пригодится.

— Спасибо, — я благодарно кивнула, проверяя прочность своей новой опоры. С такой третьей ногой, пожалуй, должно быть попроще. Главное не зафинтилить ей кого-то из моих спутников.

Бастиан начал спуск первым, осторожно выбирая места, куда поставить ногу, и проверяя надежность каждой опоры. Тропинка здесь превратилась в узкую полоску скользкой глины, испещренную выступающими камнями и корнями. Я следовала за ним, крепко упираясь посохом в землю и хватаясь свободной рукой за кусты и молодые деревца, растущие по склону.

Ноги постоянно норовили уехать вниз по скользкой глине, но я упорно боролась с этой скользкой пакостью.

Просто поход по пересеченной местности. Оздоровительная прогулка. Вон даже палка имеется. Пусть не финская, пусть одна, но лучше так, чем руками размахивать.

Бастиан спустился раньше меня и теперь стоял внизу у ручья, готовый подстраховать, если я поскользнусь. И оказалось, что весьма кстати.

Я была уже почти у подножия, когда случилось ожидаемое — левая нога ушла вперед. Сама по себе вжухнула по скользой земле, выбивая меня из равновесия. Я заскользила вниз, выронив посох и бесполезно хватаясь за мокрые кусты. Те, впрочем, держать меня точно не собирались.

С коротким вскриком я рухнула прямо в объятия Бастиана. Он поймал меня, но от силы удара мы оба потеряли равновесие и повалились на влажную землю.

— Прости, — виновато простонала я. Попыталась встать, упершись рукой, но опять заскользила и рухнула на него снова.

— Я не жалуюсь, — с улыбкой ответил маг, хотя и немного сдавленно. — Хотя в следующий раз предупреждай, когда решишь прыгнуть в мои объятия. Я подготовлюсь получше.

Захотелось ответить какой-нибудь колкостью, но тут послышался нарочитый кашель.

— Я, конечно, подожду, но если вы закончили обниматься, то нам лучше поторопиться, — подначил нас старый маг. Он уже спустился (и когда только успел?!) и теперь стоял в паре шагов от нас, наблюдая с явной насмешливостью.

Мы с Бастианом поспешно поднялись, отряхиваясь от грязи и листьев. Я чувствовала, как горят щеки от смущения, и была благодарна ночной темноте, скрывавшей мой румянец. Наверняка сейчас похожа на спелый помидор. Еще и Элдрик смотрит так, будто все понимает. Старый хитрец.

Подъем на другую сторону оказался еще сложнее, чем спуск. Почва здесь была рыхлой, с множеством осыпающихся кочек-обманок. Эти заразы с виду казались прекрасными точками опоры, но стоило поставить на них ногу, как те предательски осыпались.

К тому моменту, когда мы достигли вершины, я была покрыта грязью с головы до ног, мышцы дрожали от напряжения, а легкие горели от частого дыхания.

А еще мне очень хотелось много и громко ругаться матом. Хорошо, что меня воспитали приличной девушкой. Иначе оба мага узнали бы много новых и интересных слов.

— Перекур? — предложил Элдрик, который, к моему изумлению, выглядел почти так же опрятно, как и в начале пути. Точно не чета мне. Лишь несколько пятен глины на подоле его плаща выдавали, что он тоже преодолел тот же спуск и подъем.

— Только быстро, — Бастиан настороженно оглядывался,но вокруг было тихо.

Мы устроились под раскидистым дубом. Я с облегчением присела на корни. Ноги гудели и мне точно нужен был отдых. Желательно недели на три. Нет, лучше на месяц. В теплой ванне с пеной и хорошей книгой. А не в лесу с кучей потусторонних тварей, охотящихся за нами.

— По глоточку, — Элдрик передал мне фляжку, и я сделала осторожный глоток, ожидая вкуса воды. Но внутри оказалось что-то вроде ягодного ликера — сладкое, с легкой кислинкой и приятным согревающим эффектом. По телу тут же прошлось теплой волной, а хмурое настроение чутка прояснилось

— Что это? — спросила я, передавая фляжку Бастиану. Тепло продолжало распространяться по моему телу, смягчая боль в натруженных мышцах и придавая энергии. Даже мышление стало яснее, словно туман усталости рассеялся.

— Эликсир бодрости, — подмигнул старый маг. — Моя особая смесь. Восстанавливает силы, прогоняет усталость и согревает в холодную ночь. Идеально для долгих путешествий.

— И содержит достаточно алкоголя, чтобы свалить лошадь, — добавил Бастиан, делая маленький, очень осторожный глоток. Его губы слегка дрогнули в улыбке. — Будь осторожна с этим зельем, Надя. Элдрик славится своими ”особыми смесями”. Некоторые из них имеют... интересные побочные эффекты.

— Неблагодарный ученик, — фыркнул Элдрик, забирая фляжку и делая щедрый глоток, словно демонстрируя, что напиток абсолютно безвреден. — Мои смеси не раз спасали твою шкуру.

— И не раз чуть не отправляли меня на тот свет, — парировал Бастиан, но совершенно беззлобно. — Помнишь тот случай с ”эликсиром невидимости”? Три дня я не мог выйти из дома!

— Это был побочный эффект! — возмутился Элдрик, всплеснув руками так широко, что чуть не расплескал драгоценный напиток. — Совершенно непредвиденное обстоятельство! Кто же знал, что у тебя аллергия на корень мандрагоры? Такая редкость, один случай на десять тысяч! И вообще, я потом изменил формулу.

Я переводила взгляд с одного на другого, наслаждаясь их перепалкой. Было что-то уютное и домашнее в том, как они подтрунивали друг над другом. Почти как... семья.

Наблюдая за ними, я почувствовала укол чего-то похожего на зависть. В моей жизни никогда не было таких отношений — полных тепла, взаимного подкалывания и глубокого, несмотря ни на что, уважения.

— И что случилось с эликсиром невидимости? — поинтересовалась я, искренне заинтригованная этой историей. — Он не сработал?

— О, он сработал! — хихикнул Элдрик, и его глаза заблестели то ли от веселости, то ли от выпитого зелья. — Баст стал невидимым, как и планировалось. Идеальное исчезновение! Но при этом, — он сделал драматическую паузу, — еще и покрылся фиолетовыми пятнами, которые светились в темноте. Понимаешь? Невидимый при свете дня, но сверкающий как праздничный фонарь в темноте! Не самый удачный эффект для шпионской миссии, на которую его отправил король.

— Я неделю не выходил из дома, пока эта дрянь не выветрилась, — мрачно добавил Бастиан, но уголки его губ предательски подрагивали. — А Элдрик все это время записывал наблюдения и собирал образцы.

Я не удержалась от смеха. Уточнять, какие именно образцы собирал старый прохиндей, я не стала. От греха подальше.

— Я бы посмотрела, — фыркнула я.

— Уверен, такая возможность еще представится, — Элдрик многозначительно похлопал по своей сумке, и она отозвалась тихим звоном стеклянных флаконов. — У меня с собой целый арсенал. Усовершенствованные формулы, конечно.

— Только не вздумай экспериментировать на Наде, — предупредил Бастиан, на этот раз куда строже. Мне даже послышалась легкая угроза. — Нам нужно доставить ее к Морскому храму в целости и сохранности. Желательно в ее естественном цвете.

— Я и не собирался! — изобразил оскорбленную невинность старый маг, прижимая руку к сердцу в театральном жесте. — Ну разве что... совсем чуть-чуть. В научных целях. Сила Ключа ведь такая интересная… И вообще, сколько нового можно открыть!

— Элдрик... — в голосе Бастиана появились предостерегающие нотки.

— Да шучу я, шучу, — он поднял руки в примирительном жесте, но в его глазах все еще плясали искорки энтузиазма. Теперь почему-то мне захотелось понервничать. — Ладно, пора двигаться дальше. Рассвет уже близко.

Он был прав. Небо на востоке начинало светлеть, приобретая едва заметный серебристо-голубой оттенок. Звезды там уже почти погасли, уступая место новому дню. Мы поднялись и продолжили путь, взбодрившиеся после короткого отдыха и эликсира Элдрика.

Тропа после оврага стала шире и ровнее, идти было значительно легче. Лес постепенно редел, между деревьями все чаще попадались открытые поляны.

Вскоре мы поднялись на вершину пологого холма, и перед нами открылся потрясающий вид. Внизу, в широкой долине, окутанной легкой дымкой утреннего тумана, извивалась серая лента дороги, похожая на спящую змею. Она пересекала поля и перелески, пропадала за холмами и снова появлялась, стремясь к горизонту.

— Западный тракт, — указал Бастиан на дорогу с явным облегчением. — А там вдалеке, видишь, где река блестит в тумане? Это Каменный мост. Нам нужно добраться до него до полного рассвета, пока дорога пуста.

— А что за ним? — я силилась разглядеть, что находится на другом берегу.

— Графство Вестмар, — отозвался Элдрик. — Прекрасный край зеленых холмов, яблоневых садов и виноградников. Тамошний граф, Артур Деланей, — мой старый друг. Еще из тех времен, когда... — он запнулся, словно чуть не сказал лишнего, и продолжил уже более нейтрально, — из тех времен, когда мир был другим. Если доберемся до его владений, будем в относительной безопасности. По крайней мере, сможем передохнуть и, возможно, получить лошадей для дальнейшего путешествия.

— Звучит заманчиво, — я мечтательно улыбнулась, представляя безопасное место, где можно наконец по-настоящему отдохнуть. — Особенно часть про ”передохнуть”. И про лошадей, — добавила я, чувствуя, как ноют мышцы после ночного перехода. — Не то чтобы я была опытной наездницей, но сейчас даже самая норовистая лошадь кажется лучше, чем еще один день пешком.