Глава 15

Мы начали спускаться с холма к тракту. Утренний туман стелился по долине, окутывая дорогу призрачной дымкой. В этот ранний час на тракте не было ни души, что нам и требовалось.

Когда мы достигли дороги, я почувствовала прилив радости — после нескольких часов пробирания через лес приятно было идти по ровной, хорошо утрамбованной поверхности. Но наша радость была недолгой.

— Стойте, — вдруг сказал Бастиан, вглядываясь вдаль. — Там, у моста... Видите?

Я напрягла зрение. В утреннем тумане у моста виднелись какие-то темные фигуры. Они стояли неподвижно, словно часовые.

— Слуги Разрушителя? — тихо произнес Элдрик.

— Скорее всего, — кивнул Бастиан. — Каменный мост — единственная переправа через реку на много миль в обе стороны. Они перекрыли нам путь.

— Что будем делать? — я почувствовала, как сердце начинает биться быстрее. — Обойдем?

— Реку не обойти, — покачал головой Бастиан. — Она широкая и глубокая, с быстрым течением. Пытаться переплыть ее — самоубийство.

— А если поискать другой мост? — предложила я.

— Ближайший — в двух днях пути на север, — ответил Элдрик. — И нет гарантии, что и он не охраняется. Похоже, нам придется искать другой путь.

”Река — не препятствие для того, кто несет в себе силу воды,” — неожиданно произнес Ракси в моем сознании. Я даже вздрогнула, когда он вдруг заговорил.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я вслух, заставив обоих магов удивленно посмотреть на меня.

”Ты можешь управлять водой, Надя. Успокоить течение, создать путь через реку...”

— Ракси говорит, что я могу помочь нам пересечь реку, — объяснила я мужчинам. — Используя силу воды.

— Это... рискованно, — осторожно сказал Бастиан. — Ты только начинаешь осваивать свою силу. Река — это не дождевые капли. Это тонны воды с мощным течением.

— Но ведь вчера у меня получилось остановить дождь и собрать его в щит, — возразила я. — Может, я смогу и с рекой справиться.

”Ты сможешь,” — уверенно настоял Ракси. — ”Я помогу тебе. Вместе мы усмирим поток.”

— Ракси говорит, что поможет мне, — я посмотрела на Бастиана. Он явно не был уверен в успехе моих предложений. Я сама, впрочем, тоже. — Может, стоит попробовать? В конце концов, если ничего не получится, пойдем другим путем.

Бастиан уже недовольно поджимал губы. Он перевел взгляд с меня на охраняющие мост фигуры и обратно, но Элдрик неожиданно поддержал меня:

— Я думаю, это наш лучший шанс. Если слуги Разрушителя контролируют мост, они наверняка следят и за берегами. Но они не ожидают, что кто-то сможет пересечь реку напрямую. Тем более сейчас, когда этот старый хрыч изгнан всего-то меньше суток назад, он точно не сумеет отследить выплеск силы Ключа.

— Это опасно, — настаивал Бастиан. — Если Надя потеряет контроль...

— Мы должны хотя бы попытаться.

Бастиан смотрел на меня долгим взглядом, затем тяжело вздохнул.

— Хорошо. Но мы сделаем это не здесь. Нужно найти место, где нас не заметят с моста.

Мы отошли от тракта и двинулись вдоль реки, держась в тени деревьев. Примерно через полчаса Бастиан нашел подходящее место — небольшую заводь, скрытую от основного русла выступающим мысом. Здесь течение было не таким сильным, а берега поросли густым кустарником, скрывающим нас от посторонних глаз.

— Здесь, — сказал он, останавливаясь. — Если у тебя получится, мы сможем пересечь реку незамеченными и выйти к тракту уже за мостом.

Я подошла к самой кромке воды и опустилась на колени. Река была темной и холодной, местами покрытой утренним туманом. Я опустила руки в воду, чувствуя ее силу и энергию.

”Не борись с течением,” — посоветовал Ракси. — ”Направляй его. Вода не любит сопротивления, но охотно следует по указанному пути.”

Я закрыла глаза, сосредотачиваясь на ощущениях. Вода струилась между пальцев, холодная и живая. Я чувствовала ее движение, ее силу, ее... настроение? Это было странно, но река казалась мне почти разумной, со своим характером и желаниями.

Я не пыталась управлять ею, как советовал Ракси. Вместо этого я просто... общалась с ней. Мысленно просила помочь, показывала, что нам нужно перейти на другой берег. Я помнила, как слышала голос дождя и теперь искала что-то похожее в реке.

Дожила… Пытаюсь слушать скрытые голоса. В моем родном мире меня бы уже отправили в палату для умалишенных.

А здесь… К моему удивлению, вода словно отвечала. Я чувствовала легкое покалывание в кончиках пальцев, а метка Ракси на груди тепло тюкала, словно мой внутренний метроном для лучшей концентрации. Я открыла глаза и теперь с удивлением наблюдала, как течение вокруг моих рук замедлилось, а затем начало меняться, пока не начало складываться в узкий проход.

Стенки из воды поднимались по обе стороны этого прохода, удерживаемые какой-то невидимой силой… Вернее… моей силой!

— Невероятно, — выдохнул Элдрик.

— Быстрее, — я чувствовала, как напрягаются все мышцы от усилия поддерживать этот водяной коридор. — Я не уверена, что смогу долго его удерживать.

Бастиан взял меня за руку, помогая подняться, и мы шагнули на обнажившееся дно реки. Оно было скользким от ила и усыпано камнями, но проходимым. Элдрик последовал за нами, его глаза сияли от восторга и научного интереса. Он не приминул потыкать в стены из воды, чем заслужил сердитое шипение Бастиана.

Я шла медленно, сосредоточившись на удержании воды. Это было похоже на балансирование с очень тяжелым грузом — каждый шаг требовал усилий, и я чувствовала, как силы постепенно покидают меня.

— Держись, — шептал Бастиан, крепко обнимая меня за талию. — Мы почти у цели.

Мы были уже на середине реки, когда я почувствовала, что контроль начинает ускользать. Стенки водяного коридора задрожали, по ним пробежала рябь.

— Не могу... больше... — выдохнула я, чувствуя, как колени подгибаются от усталости.

— Еще немного, Надя, — подбадривал Бастиан. — Видишь? Вот он, берег.

Я собрала последние силы, цепляясь за его поддержку. Перед глазами плыли черные точки, но я продолжала удерживать воду, шаг за шагом приближаясь к противоположному берегу.

Когда до берега оставалось всего несколько шагов, я почувствовала, что больше не могу. Сила, удерживавшая воду, истощилась, и стенки коридора начали рушиться.

— Бегите! — сдавленно простонала я. Бастиан, не будь он собой, подхватил меня на руки, перекинул через плечо, что я едва не приложилась подбородком о его спину, и рванул к берегу.

Элдрик следовал за нами не менее прытко.

Мы буквально вылетели на берег за мгновение до того, как водяной коридор полностью обрушился, и река вернулась в свое русло с громким всплеском.

Все трое лежали на берегу, тяжело дыша. Я чувствовала себя полностью опустошенной, словно из меня выкачали все силы. Но мы сделали это! Пересекли реку!

— Ты невероятна, — прошептал Бастиан, прижимая меня к себе. — Просто невероятна.

— Я помогу ей восстановиться, — Элдрик опустился рядом и достал из сумки маленький флакон с зеленоватой жидкостью. — Выпей это, Надя. Восстановит силы.

Я с подозрением посмотрела на флакон, вспомнив их недавний разговор о ”особых смесях” Элдрика.

— Это не сделает меня фиолетовой и светящейся?

Элдрик рассмеялся.

— Нет, обещаю. Это проверенное зелье для восстановления магической энергии. Я использую его уже несколько... десятилетий.

Я покосилась на Бастиана, но он одобрительно кивнул. Ну ладно. Сделала глоток. Зелье оказалось горьким, но сразу после проглатывания по телу разлилось приятное тепло, чувство пустоты внутри немного поутихло. Даже дышать легче стало.

— Лучше? — спросил Бастиан, с беспокойством вглядываясь в мое лицо.

— Намного, — кивнула я. — Но мне все еще кажется, что я могла бы проспать неделю.

— К сожалению, такой роскоши у нас нет, — Элдрик уже поднялся на ноги и осматривал окрестности. — Нужно выдвигаться, пока слуги Разрушителя не заметили нас.

Я поднялась следом, чувствуя себя все еще немного шаткой, но способной идти. Мы двинулись через прибрежные заросли к тракту, который виднелся примерно в сотне ярдов от нас.

— Что теперь? — спросила я, когда мы выбрались на дорогу. — Куда именно мы направляемся?

— В Вестмар, как я и говорил, — ответил Элдрик. — Это небольшой городок примерно в дне пути отсюда. Там живет граф Деланей, мой старый друг. Он поможет нам добраться до порта.

— А до порта далеко? — я пыталась вспомнить карту, которую видела в доме Элдрика.

— Три дня верхом, — сказал Бастиан. — Если граф даст нам лошадей, мы сможем значительно ускорить путешествие.

Я кивнула, чувствуя, как усталость снова наваливается, несмотря на зелье Элдрика. День только начинался, а я уже была вымотана до предела.

— Ты можешь опереться на меня, — предложил Бастиан, видя мое состояние. Он кивнул на свой локоть, и я не приминула за него ухватиться.

Вскоре вышли и к тракту. Прошло еще около часа, когда позади раздался стук копыт.

— Укроемся там, пока не выясним, кто это, — Элдрик указал на небольшую рощу у дороги.

Мы свернули с тракта и укрылись среди деревьев, наблюдая за дорогой. Вскоре из-за поворота показался всадник на гнедом коне. Это был мужчина средних лет в простой дорожной одежде, похожий на торговца или гонца.

— Кажется, обычный путник, — прошептал Бастиан.

— Да, не похож на слугу Разрушителя, — согласился Элдрик. — Но лучше перестраховаться.

Мы пропустили всадника, и когда он скрылся за следующим поворотом, вернулись на дорогу.

— А как выглядят эти... слуги Разрушителя в обычной жизни? — спросила я. — Они всегда в этих жутких плащах?

— Нет, — покачал головой Бастиан. — Они могут выглядеть как обычные люди. Единственное отличие — глаза. Если присмотреться, можно заметить фиолетовый отблеск, особенно в темноте.

— И еще аура, — добавил Элдрик. — Вокруг них всегда чувствуется холод и... пустота. Словно часть мира исчезает там, где они находятся.

— Но как тогда их распознать? — я непонимающе посмотрела на них. — Мы ведь не можем заглядывать в глаза каждому встречному.

— Поэтому мы должны быть осторожны со всеми, — серьезно ответил Бастиан. — Доверять можно только проверенным людям.

Мы продолжили путь, и постепенно дорога стала более оживленной. Нам встречались крестьянские повозки, направляющиеся на рынок, одинокие всадники, небольшие группы путников. Мы держались особняком, низко надвинув капюшоны и избегая разговоров.

К полудню мы достигли небольшого придорожного трактира — простого деревянного здания с соломенной крышей и загоном для лошадей. Возле него уже стояло несколько повозок, а из открытых окон доносился запах жареного мяса.

— Остановимся здесь? — с надеждой спросил я. Ноги гудели от усталости, а живот напоминал о себе голодным урчанием.

Бастиан и Элдрик переглянулись.

— Ненадолго, — решил Бастиан. — Нам всем нужно восстановить силы. Но будем осторожны.

Мы вошли в трактир, стараясь не привлекать внимания. Внутри было тепло и шумно — посетители обедали, громко разговаривали, кто-то играл на простеньком струнном инструменте в углу. Никто не обратил на нас особого внимания, и мы заняли стол в дальнем углу зала.

К нам подошел молодой парень в заляпанном фартуке.

— Чего желаете, господа? — спросил он, оглядывая нас с профессиональным интересом трактирщика, оценивающего платежеспособность клиентов.

— Обед на троих, — ответил Бастиан. — И кувшин эля.

— Сейчас принесу, — кивнул парень и удалился.

Я огляделась, пытаясь не выглядеть слишком настороженно. Трактир был полон самыми разными людьми — от простых крестьян до купцов в добротной одежде. Никто не выглядел подозрительно, но после рассказов Бастиана о слугах Разрушителя я невольно всматривалась в лица окружающих.

— Не нервничай так заметно, — тихо сказал Бастиан, накрывая мою руку своей. — Все в порядке. Мы просто путники, остановившиеся на обед.

Я кивнула, пытаясь расслабиться. Парень вернулся с подносом, на котором стояли миски с густым мясным рагу, корзинка свежего хлеба и кувшин с элем. Запах был божественным, и я с трудом сдержалась, чтобы не наброситься на еду с голодной жадностью.

Мы ели молча, наслаждаясь вкусной и горячей пищей. Постепенно напряжение отпускало, и я даже начала прислушиваться к разговорам вокруг. Люди обсуждали обычные вещи — погоду, урожай, цены на рынке.

Но вдруг мое внимание привлек разговор за соседним столом, где сидели двое мужчин в дорожных плащах.

— ...говорят, в Лотебурге что-то случилось, — говорил один из них. — Королевская стража перекрыла все дороги, ищут каких-то беглецов.

— И кого же? — спросил его собеседник.

— Точно не знаю. Слышал только, что один из них — маг. Возможно, изменник короны.

Я напряглась, и Бастиан, заметив это, слегка сжал мою руку под столом.

— Не реагируй, — одними губами произнес он.

— А еще говорят, что в Нижнем городе произошел какой-то обвал, — продолжал первый мужчина. — В Великой Библиотеке. Даж пострадавшие есть.

— Наверняка связано с теми беглецами, — кивнул второй. — Странные времена настали. Ты заметил, сколько стало этих... происшествий? Разломы появляются все чаще.

— Да, в нашей деревне тоже видели такой. Прямо посреди поля открылся, светящийся. А потом исчез, словно и не было.

Бастиан и Элдрик обменялись встревоженными взглядами.

— Нам пора, — тихо сказал Элдрик. — Закончим трапезу и двинемся дальше.

Мы быстро доели и, оставив плату на столе, вышли из трактира. Солнце стояло высоко, и на дороге было довольно многолюдно.

— Что теперь? — спросила я, когда мы отошли на достаточное расстояние от трактира. — Похоже, новости о нас распространяются быстро.

— Слишком быстро, — мрачно кивнул Бастиан. — Кто-то очень заинтересован в том, чтобы нас поймали.

— Разрушитель использует все доступные ему средства, — сказал Элдрик. — И людей, и... не совсем людей.

— Но королевская стража? — я непонимающе посмотрела на них. — Почему они ищут нас?

— Возможно, Разрушитель внушил им, что мы представляем угрозу, — предположил Бастиан. — Или использует свои связи при дворе.

— Но разве ты не на службе у короля?

— Король может и не знать об этих поисках, — проворчал маг.

— Нам нужно двигаться быстрее, — решил Элдрик. — И по возможности избегать людных мест.

Мы свернули с основного тракта на более узкую дорогу, ведущую через поля. Это был более длинный путь, но менее людный. Солнце припекало все сильнее, и я была благодарна за капюшон, защищающий от его лучей.

К вечеру мы достигли небольшого холма, с вершины которого открывался вид на долину. Вдалеке виднелся городок, окруженный каменной стеной, а рядом с ним — внушительный замок с высокими башнями.

— Вестмар, — указал Элдрик. — И замок графа Деланея. Мы почти у цели.

— Как мы туда попадем? — спросила я, вглядываясь в город. Стены выглядели как-то не слишком легко преодолимыми. — Если королевская стража ищет нас, разве не опасно входить в город?

— Вестмар не подчиняется напрямую королевской власти, — объяснил Бастиан. — Это полу независимое графство со своими законами. Если граф Деланей действительно друг Элдрика, мы будем в безопасности.

— Главное добраться до замка, — кивнул Элдрик. — А там уже Артур нас защитит.

— Артур? — переспросила я. — Граф Деланей?

— Да, Артур Деланей, — Элдрик улыбнулся каким-то своим воспоминаниям. — Умнейший… человек и отличный стратег. Мы с ним... много через что прошли вместе.

Странная пауза перед словом ”человек” заставила меня посмотреть на Элдрика внимательнее. Но по его вечно ехидному выражению лица никогда нельзя было прочесть хоть что-либо.

Что ж, остается надеяться, что этот его друг не окажется каким-нибудь многосотлентим вампиром или кем-то вроде.

— Спустимся в город, когда стемнеет, — решил Бастиан. — А пока отдохнем здесь.

Мы устроились под раскидистым дубом на вершине холма. Элдрик достал из своей бездонной сумки хлеб, сыр и вяленое мясо — остатки запасов, полученных от Марты. Мы поужинали, глядя, как солнце медленно опускается за горизонт, окрашивая долину в золотистые и розовые тона.

Я прислонилась спиной к стволу дуба, чувствуя, как усталость наваливается с новой силой. Несмотря на зелье Элдрика, использование силы воды при переходе через реку сильно истощило меня.

— Поспи немного, — предложил Бастиан, заметив, как я борюсь со сном. — У нас еще есть время до темноты.

Я благодарно кивнула и закрыла глаза, проваливаясь в дремоту. Последнее, что я помнила, — это ощущение тепла, когда Бастиан укрыл меня своим плащом.

Меня разбудили осторожные прикосновения к плечу. Я открыла глаза и увидела Бастиана, склонившегося надо мной. Уже стемнело, и его лицо было освещено только мягким светом двух лун.

— Пора, — тихо позвал он. — Город закрывает ворота на ночь, нам нужно успеть.

Я поднялась, чувствуя себя немного отдохнувшей, но все еще уставшей. Элдрик уже стоял готовый к дороге, опираясь на свой посох.

— Как себя чувствуешь? — поинтересовался он, внимательно глядя на меня.

— Бывало и лучше, — призналась честно. В таких вопросах в нынешних обстоятельствах лукавить явно не стоит. — Но я справлюсь.

Он кивнул и протянул мне еще один маленький флакон.

— Выпей. Это даст тебе сил до города.

— Элдрик, — Бастиан поглядел на друга с укором.

— Если она совсем обессилит и тебе придется нести ее на руках, это вызовет куда больше вопросов.

Баст цокнул, но в итоге не стал спорить. Я откупорила бутылек, поднесла сперва к носу. Не пахло ровным счетом ничем. Да и на вкус содержимое было совершенно нейтральным. Зато почти сразу я почувствовала прилив энергии, словно только что выпила крепкий кофе.

— Спасибо, — я улыбнулась старому магу. — Ваши зелья творят чудеса.

— Только не привыкай, — предупредил он. — Они эффективны, но имеют побочные эффекты при частом использовании.

— А у этого какое? — поинтересовалась я, вспомнив историю с фиолетовым Бастианом.

— О, я не совсем уверен, — уклончиво ответил Элдрик. — Ничего смертельного, но... возможно неудобного. Но давайте уже выдвигаться.

Мы с Бастианом красноречиво переглянулись. Видимо, подумали об одном и том же. Я мысленно помолилась местным богам, чтобы эти ”неудобные” побочные эффекты обошли меня стороной.

Мы спустились с холма и направились к городу. По мере приближения я видела, как растут стены Вестмара — не такие высокие, как у Лотебурга, но достаточно внушительные. Город был освещен факелами, и даже издалека слышался гул голосов и музыка — похоже, там проходило какое-то празднество.

— Что за праздник? — спросила я у Элдрика.

— Если не ошибаюсь, сегодня Праздник Урожая, — ответил он. — Местные жители отмечают окончание сбора яблок и винограда. Для нас это хорошо — в толпе праздношатающихся мы будем менее заметны.

Когда мы подошли к городским воротам, я увидела, что они все еще открыты, хотя уже было темно. Стражники стояли по обе стороны, лениво проверяя входящих, но больше для виду — поток людей был слишком большим для тщательного досмотра.

— Держитесь естественно, — прошептал Бастиан. — Мы просто путники, прибывшие на праздник.

Мы смешались с толпой фермеров и торговцев, входящих в город. Стражники скользнули по нам безразличными взглядами и пропустили без вопросов.

Вестмар оказался гораздо меньше Лотебурга, но по-своему очаровательным. Узкие улочки были украшены цветными фонариками и гирляндами из осенних листьев. На каждом углу играли музыканты, а на небольших площадях устраивались танцы. Запах яблочного сидра и жареного мяса наполнял воздух.

— Какой чудесный праздник, — я не могла сдержать улыбку, глядя на веселящихся людей.

— Да, вестмарцы знают толк в празднованиях, — кивнул Элдрик. — Но нам нужно сосредоточиться на нашей цели. Замок находится в северной части города.

Мы двинулись через праздничную толпу, стараясь не привлекать внимания. Люди вокруг смеялись, пели, танцевали, совершенно не обращая на нас внимания. Я почти позволила себе расслабиться, когда вдруг Бастиан резко остановился.

— Что такое? — спросила я, проследив за его взглядом.

У одного из домов стояла группа людей в темных плащах. Они не участвовали в празднике, а внимательно осматривали прохожих. Их лица были скрыты капюшонами, но даже издалека я чувствовала исходящую от них угрозу.

— Слуги Разрушителя, — прошептал Бастиан. — Они тоже здесь.

— Обойдем через переулок.

Ну вот, а я только немного расслабилась.