Глава 16

Пока мы добрались до замка, я вся издергалась. Эти игры в кошки-мышки со слугами Разрушителя, будь он неладен, за эти дни измотали меня донельзя. Уже даже само путешествие не казалось столь обременяющим, как все это действо.

— Вход в замок, — тихо проговорил Элдрик.

Мы стояли в тенистом переулке под кустом ароматной сирени. Запах, конечно, потрясающий, но я бы предпочла запах свежего постельного белья. Желательно такого, в которое можно упасть лицом и не вставать.

— Вроде все чисто, — Бастиан осматривал площадь, которую нам предстояло пересечь, прежде чем мы попадем в замок.

— Если ваш друг целый граф, разве он не сможет дать нам защиту? — в моем голосе отчетливо пробивалось страдание.

— Ох, душа моя, конечно сможет, — отозвался Элдрик, — но зачем же нам давать о себе знать этим инфернальным личностям?

Тут мне крыть было нечем. Мы провели под сиренью еще с пять минут, прежде чем Бастиан и Элдрик решили направиться ко входу в замок.

Стражники у ворот явно были не в восторге от столь поздних посетителей. Но Элдрик быстро что-то объяснил им, пока мы с Бастом стояли чуть в стороне. В конечном итоге нас пустили внутрь и проводили в просторную приемную.

Лишь здесь все мы выдохнули. Хотя бы в этом городе мы сумели ускользнуть от этих созданий. И хочется верить, они нас потеряют.

Я расположилась на мягкой тахте, с трудом подавив желание вытянуться на ней во весь рост и попросту уснуть. Действие зелья видимо закончилось, и теперь я ощущала себя ужасно разбитой. Впрочем, всю сонливость с меня как рукой сняло, когда граф Вестмарский, Господин Артур Деланей, явился пред наши очи.

Я думала, что столь же красивого мужчину, как Бастиан представить сложно, но граф… Это было что-то с чем-то. И я бы даже не взялась гадать что именно и с чем именно.

Идеально правильные черты, прямой нос, правильной формы мужской подбородок, высокие скулы. Мертвенная бледность его кожи оттеняла глаза с красноватым светом в радужке. Длинные черные волосы, гладкие и зачесанные назад. Идеально лежавшие волосинка к волосинке. Одежда форменного аристократа с идеально накрахмаленным белым воротником стойкой, а довершал картину плащ с красным подкладом.

Я даже сглотнула, когда увидела сию картину. Если Бастиан напоминал мне солнце и яркий теплый день, но граф был похож на ночь.

Хотя что я лукавлю? На вампира он был похож. Классического такого, опасненького и прекрасненького.

Надеюсь, что не клыкастенького.

— Элдор, — брови графа чуть заметно приподнялись, когда он оглядел нашу компанию. — Вот уж не думал, что это и правда ты. Даже решил, что слуга ошибся с именем, когда доложил о твоем приходе. Добрый вечер.

Он пожал руку ему и Бастиану. Элдрик представил нашего мага, как ”досточтимого господина Конно”, а после внимание графа обратилось ко мне.

— Леди Надежда Дорохина, — Элдрик чинно обвел меня рукой. А мне вдруг захотелось и волосы пригладить, и одежду почище заиметь. Прямо стыдно стало за свой внешний вид.

Граф улыбнулся мне, этак очаровательно-элегантно и галантно взял мою руку в свою.

— Миледи, — вдобавок еще и склонился, чтобы коснуться губами кончиков моих пальцев.

Боги милосердные, я ведь руки не помню, когда мыла.

— Граф, — отозвалась я внезапно севшим голосом. Пришлось даже прокашляться тихонько. Деланей на это едва заметно улыбнулся и блеснул глазами.

Руку мою он отпустил, и я невольно выдохнула.

Что вообще за странная реакция? Почему меня даже в жар бросило от этого мужчины?

А ведь и правда в груди стало тепло. И оно как-то странно разрасталось по телу. Слишком сильно разрасталось, что захотелось снять с себя лишнюю одежду.

Я даже нахмурилась, когда граф снова вернулся к Элдрику и тот стал объяснять причину нашего позднего визита. Я не прислушивалась, зато ощущала на себе внимательный взгляд Бастиана.

Впрочем, на него я тоже смотреть сейчас побаивалась. А ну как заметит лихорадочный блеск у меня в глазах. И какой вывод сделает? Что я падка на красивых мужиков?

Нет, сам он тоже был красивым, но нравился мне вовсе не только по этой причине. А вот в ситуации с графом моя реакция меня саму смущала.

— Я велю слугам проводить вас в гостевые покои, можете провести здесь столько времени, сколько потребуется, — услышала я, вынырнув из своих мыслей. — Но ты ведь помнишь, старый друг, правила моего замка?

Деланей обратился к Элдрику.

— О, конечно, — уверил его старик, — не переживай, я все расскажу моим спутникам.

— В таком случае сегодня отдыхайте, а утром побеседуем.

Он попрощался с нами, напоследок мазнув по мне странным взглядом, и быстро удалился. А нас повели по коридорам на верхний этаж.

— Он какой-то странный, — шепнула я Бастиану. Теперь, когда графа рядом не было, я ощущала себя вполне нормально.

Бастиан на меня покосился, но ничего не ответил. Правда от меня не укрылось, как дернулись желваки на его щеках.

— Прости, я на минутку, — он вдруг ускорил шаг и нагнал Элдрика, который шел чуть впереди и беседовал с прислужником.

— Ты мог предупредить заранее? — зашипел он на старого мага. Да так яростно, что я вовсе не ожидала. Обычно они со старым магом общались довольно уважительно, не без подтруниваний, конечно, но чтоб так…

— Это что-то изменило бы?

— Да! Мы бы не пошли в замок!

— О, поверь, нам ничего не угрожает!

Бастиан обернулся ко мне на миг, Элдрик проследил за его взглядом.

— О, не волнуйся, он давно завязал с этим, — фыркнул он смешливо.

— Да, я так и подумал, когда его флер растекся по гостиной.

Да о чем они вообще говорят?!

— Вы можете мне объяснить, что здесь происходит? — я все же прижала к стенке обоих магов, как только мы остались одни.

Апартаменты оказались роскошными — гостиная с камином и мягкими креслами, а из нее вел тупиковый коридор к гостевым спальням, три из которых приготовили для нас. Остальные стояли свободными.

Элдрик плюхнулся в кресло и потянулся, как довольный кот, а Бастиан продолжал стоять, скрестив руки на груди и сверля старого мага неодобрительным взглядом.

— Элдрик, — повторил я настойчивее, — что за ”флер” и почему Бастиан так злится?

Старик вздохнул и с явной неохотой поглядел сперва на Баста, а после и на меня.

— Видишь ли, душа моя, наш дорогой друг Артур... не совсем человек.

— Да неужели? — я закатила глаза. — Я бы ни за что не догадалась, глядя на этот образец из каталога ”Вампиры Классические, Том I”. Я не слепая, Элдрик. Вопрос в том, почему ты привел нас в логово кровососа и не счел нужным предупредить?

Бастиан фыркнул, явно довольный моей реакцией.

— А я говорил, что она умная девочка, — с одобрением поддакнул мне он. — Я-то думал, что ты не знаешь о вампирах.

— В моем мире они миф, но да… — отмахнулась я и снова повернулась к Элдрику. — Так что?

— Ладно-ладно, — тот поднял руки, явно сдаваясь. — Да, Артур — вампир. Один из древнейших, между прочим. Но он мой старый друг, и я доверяю ему. Он не причинит нам вреда.

— А эта странная волна жара, которую я почувствовала, когда он подошел? — я потерла шею, вспоминая неприятное ощущение.

— Это его флер, — объяснил Бастиан. — Вампирское очарование. Они используют его, чтобы... очаровывать жертв.

— Жертв? — я невольно сглотнула. — Прекрасно. То есть я в меню?

— Не говори глупостей, — Элдрик махнул рукой. — Артур давно перешел на более... цивилизованные методы питания. Добровольные доноры, медицинская кровь. Он граф, в конце концов, а не какой-нибудь грязный упырь из подворотни. Да и тех уже давно извели. Артур, в своем роде, эксклюзивный экземпляр!

— Флер был непреднамеренным, — добавил Бастиан, хотя по его лицу было видно, что он в это не особо верит. — Просто естественная реакция вампира на... потенциальную пищу.

— Замечательно, — я плюхнулась в кресло напротив Элдрика. — А я значит главное блюдо. И каковы правила выживания в замке вампира? Чеснок под подушку? Осиновый кол наготове?

— Вот эти сказки про чеснок меня всегда забавляли, — хмыкнул Элдрик. — Правила простые — не выходить из комнат после полуночи, не посещать западное крыло замка и, главное, не принимать от графа или его слуг никакой еды или питья.

— Почему? — я нахмурилась.

— Вампирская кровь может быть... добавлена в напитки, — объяснил Бастиан. — Это создает связь между вампиром и человеком. Первый шаг к обращению.

Я невольно поежилась. Чем дальше, тем интереснее. И все бы ничего, если бы эти приключения каждый раз не грозили мне расправой.

— Нам правда стоит здесь остаться? — я посмотрела на Элдрика.

— Определенно, — кивнул старик. — Поверь мне, здесь мы в большей безопасности, чем где-либо еще. Слуги Разрушителя не посмеют сунуться в замок Артура. К тому же, нам нужен безопасный путь до порта, а оттуда – корабль до Морского храма.

— У нас есть план для этой части путешествия, — напомнил Бастиан. — Тормунд ждет нас с кораблем. Нам не нужна помощь в этом вопросе. И уж точно я не собираюсь заключать сделки с вампиром.

— Думаешь, Тормунду можно верить больше, чем графу? — Элдрик поднял брови.

— Очевидно, да, — отрезал Бастиан.

— Послушай, — Элдрик посерьезнел, — я понимаю твое беспокойство. Но подумай сам — Артур контролирует эти земли. Его влияние может обеспечить нам безопасный проход до самого порта. Кроме того, он обладает знаниями о Ключе. Он был знаком с предыдущей Ключницей.

Бастиан помолчал, обдумывая его слова.

— Два дня, — наконец сказал он. — Мы остаемся на два дня, чтобы отдохнуть и восстановиться. Потом уходим своим путем. И за это время, — он посмотрел на меня, — ты не остаешься с графом наедине. Никогда.

— Не планировала, — заверила я его. — Меня не привлекает перспектива стать чьим-то ужином.

— Хорошо, теперь, когда мы все прояснили, предлагаю отдохнуть, — Элдрик поднялся. — Завтра будет долгий день.

Мы разошлись по спальням. Моя оказалась просторной и роскошной, с огромной кроватью, застеленной шелковым бельем. Рядом обнаружилась ванная комната с медной ванной, уже наполненной горячей водой. Не раздумывая ни секунды, я скинула грязную одежду и погрузилась в благословенное тепло.

Впервые за долгое время я почувствовала, как напряжение покидает мышцы. Несмотря на все странности этого места, мысль о том, что можно наконец выспаться в нормальной постели, казалась почти невероятным счастьем.

После ванны я завернулась в пушистое полотенце и обнаружила на кровати чистую ночную рубашку из тонкого льна. Кто-то позаботился о гостях. Вряд ли ведь это сам граф? На всякий случай я огляделась, но здесь было достаточно светло, чтобы он мог притаиться в углу или за шкафом. Усмехнувшись своей неуемной фантазии, я все же оделась и с наслаждением скользнула под одеяло.

Меня разбудила жажда. Горло пересохло так, что глотать было больно. Открыв глаза, я увидела, что в комнате темно — должно быть, прошло несколько часов. На прикроватном столике стоял графин с водой, но когда я потянулась к нему, то обнаружила, что он пуст.

”Замечательно”, — подумала я, садясь на кровати. Во рту было так сухо, что я не могла просто лечь и снова заснуть. Надо найти воду.

Я вспомнила предупреждение о том, что нельзя выходить из комнаты после полуночи, но разве поиск воды — такое уж страшное нарушение? В конце концов, я Ключ Стихий, в том числе и воды. Как-то даже нелепо умереть от жажды.

Накинув на плечи покрывало, я тихонько открыла дверь и выглянула в гостиную. Там было темно и тихо, лишь слабый свет луны пробивался сквозь неплотно задернутые шторы. Я заметила на столике поднос с графином — вероятно, слуги оставили его вечером, но мы не обратили внимания.

Стараясь не шуметь, я подошла к столику и налила себе воды в стакан. Сделав первый глоток, я почувствовала облегчение, но затем заметила странный привкус. Не неприятный, скорее... необычный. Сладковатый с легкой горчинкой.

Я замерла, не донеся стакан до рта во второй раз. Странный вкус напомнил мне о предупреждении Бастиана — не принимать никакой еды или питья от графа или его слуг. Что, если в воду что-то подмешано?

Я поставила стакан обратно на поднос, но было поздно — один глоток я уже сделала. По телу начало разливаться странное тепло, похожее на то, что я почувствовала при встрече с графом, только сильнее. В голове зашумело, а перед глазами все поплыло.

”Нужно разбудить Бастиана”, — мелькнула паническая мысль. Я даже сделала шаг к его двери, но ноги вдруг стали ватными, а комната начала кружиться.

Музыка… тихая, странная, нежная. И зовущая. Он лилась откуда-то из глубины замка.

Не отдавая себе отчета, я двинулась к выходу из гостиной. Что-то внутри кричало, что это глупо и опасно, но тело не подчинялось. Я хотела найти источник музыки. Должна была найти.

Эта цель затмила и разум, и все прочие важности в моей голове. Каждая нота проникала под кожу, разливалась в висках, звала меня за собой.

Коридор за дверью был тускло освещен факелами. Я двигалась как в трансе, следуя за мелодией. Покрывало я потеряла где-то по пути, но это не имело значения. Холод каменного пола ощущался смутно, как сквозь вату. Ноги сами несли меня по лабиринту коридоров, пока я не оказалась перед высокой двустворчатой дверью с резьбой в виде лоз и листьев.

Не задумываясь, я толкнула дверь. Она бесшумно открылась, и я шагнула внутрь.

Комната оказалась огромной библиотекой с высокими потолками и стеллажами до самого верха. Тысячи книг в кожаных переплетах покрывали стены от пола до потолка. В центре стоял великолепный черный лакированный рояль, за которым сидел... граф.

Его длинные пальцы скользили по клавишам, извлекая ту самую мелодию, что привела меня сюда. Он играл с закрытыми глазами, полностью погруженный в музыку. В свете свечей его бледное лицо казалось высеченным из мрамора. Холодный, умиротворенный, почти призрачный силуэт.

С него бы картины писать. Они бы вышли прекрасными. Образчик классической готики.

Я замерла на пороге, не зная, что делать. Уйти или остаться? Решение было принято за меня, когда граф внезапно открыл глаза и повернул ко мне голову. Музыка оборвалась, но ее отголоски продолжали звенеть в воздухе, словно нити, опутывающие меня невидимой паутиной.

А граф, само собой, был моим ловцом-пауком.

Впрочем, как ни странно, страха я не испытывала.

— Леди Надежда, — произнес он мягко, со странной гипнотической хрипотцой. Я бы посмеялась над таким классическим вампирским проявлением, если бы была властна над собой. Сейчас же создавалось ощущение, что у меня попросту отшибло эмоции. Я… я была словно марионетка.

— Какой приятный сюрприз. Мою скромную игру редко удостаивают вниманием.

Он поднялся из-за рояля одним плавным движением, подобно грациозному хищнику. Хотя… почему ”подобно”. Он им и был, этим хищником.

Каждый его шаг был отточен веками практики — ни одного лишнего движения. И с его приближением флер усиливался, окутывая меня невидимым коконом тепла и странного, почти болезненного удовольствия.

Я сглотнула, чувствуя, как снова пересохло горло. Каменный пол холодил босые ступни. Краем сознания я даже отметила, что негоже являться к графу в одной сорочке, но мысли с таким трудом ворочались в голове, что я не успевала за них цепляться.

— Простите за вторжение, — заторможено произнесла я. — Я услышала музыку и...

— И решили нарушить правила моего замка, — закончил он, но без упрека в голосе. Скорее с любопытством. — Интересно.

Он остановился в шаге от меня. Тепло, что ощущалось легкими волнами по коже, усилилось. Такое мягкое, такое обволакивающее… Словно я погружалась в темные воды, и с каждым мгновением желание сопротивляться таяло.

— Что привело вас сюда на самом деле, миледи? — с легким вопросом уточнил граф. Глаза его, внимательные и яркие, сияли рубиновым блеском в полумраке библиотеки. — Музыка или... что-то еще?

Я порывисто вдохнула ртом, когда очередная волна флера ударила в грудную клетку. Он проследил за этим моим движением, задержался взглядом на губах, усмехнулся.

Это внезапно чуточку отрезвило меня.

— Я выпила воду из графина в гостиной. У нее был странный вкус. — Я говорили через силу. Слова в уме складывались с трудом. — И потом... я услышала вашу музыку.

Граф слегка нахмурился, чуть склонил голову к плечу, от чего его черные волосы осыпались волной. На мгновение его флер ослаб, позволив мне сделать новый глубокий вдох.

— Воду? Я не приказывал приносить напитки в ваши комнаты. Это... нарушение моих инструкций.

Его взгляд потемнел, и на мгновение я увидела за учтивой маской нечто древнее и пугающее. Существо, прожившее сотни лет. Жутковатое и вовсе не человеческое. Похоже граф был зол.

— Видимо кто-то из слуг решил угодить мне таким образом, — похоже, он говорил сам с собой, но вдруг встрепенулся, снова нацепляя маску радушного хозяина. — Но вы здесь, и это главное. Возможно, судьба решила за нас.

С этими словами он протянул ко мне руку, почти не касаясь, но я физически ощутила, как его флер усилился, словно тысячи невидимых нитей потянулись к моей коже, проникая глубже, к самому сердцу.

— Судьба? — переспросила я, пытаясь бороться с головокружением и этим странным теплым окружением.

— Да, — кивнул граф.

Очень здорово, а меня он спросить не хочет?

— Видите ли, я хотел поговорить с вами…

Волна жара снова прошла по телу. Да будь он неладен.

— О чем? — пришлось заставить себя произнести вслух. И ровно, безо всяческих придыханий. Играть девицу, отданную на откуп вампиру я не собиралась до последнего.

Граф подался чуть ближе, сверкнул глазами.

— О вашей миссии, — произнес он неторопливо. Его голос обволакивал мягко и тепло, как темный бархат.

Он жестом пригласил меня сесть в кресло у рояля. Я колебалась, но вдруг поняла, что стоять и правда ужасно тяжко. Несколько шагов и вот я уже сижу в окружении мягких подушечек. Граф опустился на банкетку, так близко, что я могла бы коснуться его, протяни я руку.

— Вы знаете, что такое Ключ Четырех Стихий на самом деле? — спросил он, его пальцы рассеянно касались клавиш, не нажимая, но вызывая едва уловимый резонанс струн. — Не то, что вам рассказали ваши... опекуны. А истинную природу вашей силы?

Я промолчала, не зная, что ответить. Его присутствие рядом было настолько сбивало меня с нормального мыслительного процесса. Лучше держать рот закрытым, пока я не буду уверена в том, что говорю.

— Ключ, — продолжил он, — это не просто человек, способный управлять стихиями. Это точка равновесия. Мост между мирами.

Он поднялся и медленно обошел меня, его голос становился тише, интимнее, заставляя меня невольно подаваться к нему, ловя каждое слово. Чертово вампирское притяжение. И этот его мурлыкающий тон.

— Вы можете не только закрыть разломы, созданные Разрушителем. Вы можете открыть новые порталы. В любой мир. В любую реальность. Конечно, не сразу, это требует практики, но все же…

Он сделал паузу, давая мне осмыслить сказанное. Насколько правдивы его слова? И почему Бастиан сразу не рассказал мне об этом? Знал ли он?

Граф наклонился ко мне, его дыхание… нет, не обжигало, а холодило мою кожу.

— Ваши друзья хотят использовать вас, чтобы спасти этот мир, — его глаза напротив моих вовсе не моргали. Все это напоминало дикую игру в гляделки. Казалось, что если я хоть на миг смежу веки, точно окажусь в ловушке. Но и то, что он говорил… И почему Ракси мирно спит, когда здесь происходит такое?! — Но они не рассказали вам о цене, которую придется заплатить. О том, что случится с вами, когда все разломы будут запечатаны.

Внезапно он оказался еще ближе, его губы почти касались моего уха:

— Вы столь юны, так прекрасны, — промурлыкал он. — Так полны... жизни.

Последнее слово он произнес с каким-то особенным акцентом, от которого мороз прошел по коже. Я почувствовала, как его холодные пальцы скользнули по моей шее, остановившись над пульсирующей веной.

— Иногда, — прошептал он, — я почти завидую смертным. Их кровь течет так горячо, так быстро...

Я замерла, не смея пошевелиться. Это было похоже на какой-то странный танец, где граф играл роль хищника, а я — завороженной жертвы. Его пальцы чуть надавили на мою кожу, и я ощутила, как мое сердце подскочило от страха и... чего-то еще, чему я не могла дать название.

Но… Ракси? Он ведь не чуял опасности. Иначе бы точно дал мне знать? Он ведь должен охранять меня.

И словно в подтверждение начавшей рождаться догадке, граф внезапно отстранился и рассмеялся. Неожиданно легко и почти по-человечески.

— Простите, дорогая, — он вернулся на банкетку, глаза его искрились весельем. — Не мог удержаться от маленького спектакля. Это своего рода... профессиональная привычка. Видите ли, люди всегда ожидают от нас определенного поведения, и иногда просто забавно соответствовать их ожиданиям.

Я моргнула, чувствуя, как флер немного ослабевает, позволяя мыслям проясниться.

— Вы... дразнили меня? — спросила я, не зная, злиться мне или смеяться. Прищурилась, брови невольно сложились домиком.

— Немного, — он улыбнулся, но теперь без демонстрации клыков. — Вам следовало видеть свое лицо.

Я надула щеки и выдохнула. Вся кинематографичность момента улетучилась. И я заметила, что граф и правда веселится. А сама-то тоже хороша! Пришла, поддалась влиянию… А ведь говорили ночью по замку не шастать! И еду-питье не принимать. Повезло еще, что Элдрик знал куда и кому ведет нас.

— Это было не очень тактично с вашей стороны, — фыкрнула я в итоге, но уже и сама улыбалась.

— Простите мне эту игру. Но вы были столь очаровательно наивны в этом вопросе, что я не сдержался. Все в городе знают меня, мои гости тоже осведомлены о моей натуре и не питают опасений… А гости так редки в этом месте, тем более столь приятные. Я не мог удержаться.

Он выглядел таким искренне раскаявшимся, что я махнула рукой.

— Будете прощены, если все расскажете, — произнесла я в итоге. — О цене, которую мне придется заплатить.