Глава 17

Граф Деланей посмотрел на меня теперь довольно серьезно. Кивнул, давая понять, что шутки закончились и теперь он тоже готов перейти к серьезному разговору.

— Конечно, — он кивнул, оперся локтями о колени и сложил пальцы домиком. — Вы отдадите свою жизненную силу. Каждый запечатанный разлом будет забирать часть вас. Само собой, со временем эта сила восстанавливается, но сколь быстро? И сколько разломов вам придется закрыть? Если не найти способ восполнить эту энергию быстрее, чем вы будете ее расходовать, вы умрете. Как умерла Лианна, последняя Ключница.

По спине повеяло холодом. Даже волоски на руках встали дыбом. Значит, все это время... Бастиан и Элдрик вели меня на смерть? Или они надеялись, что я сумею восстановиться? Или на что вообще? Мы прекрасно понимали, что разломы нужно будет закрывать.

Открывшийся факт недомолвок больно ударил по моему доверию.

— А сами ритуалы? Чтобы обрести полную силу…

— Четыре храма, да, я понял о чем вы, — Деланей постучал по губам указательными пальцами. — Признаться, я думал, вы осведомлены чуточку лучше. Они тоже потребуют некоторых вложений, но и подпитают вас. Здесь все будет проще. Возможно ваши спутники и надеялись на них, что именно те восполнят ваши силы.. Но один глубокий разлом еще можно восполнить одним ритуалом. А если их будет больше?

Я невольно напряглась и отвела взгляд. Задумалась. Вот так известия. Почему, спрашивается, я узнаю это от графа?

— Но это не обязательно должно случиться, — добавил граф, его пальцы легко коснулись моего запястья. Я снова посмотрела на него. Сколько правды в его словах? — Существуют способы восполнить жизненную силу. Например, я восполняю ее из людской крови. И она копится в моих венах. Не кровь, само собой, а энергия.

Я непонимающе посмотрела на него, стараясь сосредоточиться на его словах, а не на его прикосновениях. Последние, правда отвлекали.

— Вы могли бы… притушить свой флер, — попросила я осторожно. Деланей округлил глаза, явно немного обескураженный. Тут же отдернул пальцы, а мне стало легче дышать. — Спасибо.

— Но вы ведь уже догадались, что я собираюсь предложить, не так ли? — спросил он, и в его глазах снова мелькнула искра веселья. — Нет, я не планирую превращать вас в вампира, если вы об этом беспокоитесь. Хотя, должен признаться, вы были бы... восхитительным дополнением к нашему скромному сообществу.

Он подмигнул мне, и я невольно улыбнулась его игривому тону.

— Древняя кровь, как моя, содержит огромное количество жизненной силы, — пояснил он, его глаза теперь сияли более серьезно. — Один глоток может дать вам силы запечатать десяток разломов без вреда для себя.

— Вы предлагаете мне пить вашу кровь? — я не могла поверить в то, что слышу. Так и заморгала, глядя на него круглыми глазами. Он, часом, не перепутал, кто из нас двоих вампир?

— Я предлагаю вам выжить, — ответил он, и его улыбка стала теплее, почти человеческой. — И взамен прошу лишь об одной услуге.

Вот оно. Я знала, что должен быть подвох. Как без него-то родимого?

— Какой услуге? — спросила я. Даже интересно стало. Не думаю, что он меня захочет себе в коллекцию.

— Когда вы запечатаете разломы Разрушителя, и войдете в полную силу… — Он подался вперед, не отрывая от меня внимательного взгляда. — Я хочу, чтобы вы открыли один портал. В мир, откуда пришли первые вампиры.

Его лицо оказалось так близко к моему, что я могла различить золотистые искры в его рубиновых глазах.

— Не для вторжения или чего-то вроде, — быстро добавил он, когда мое лицо, очевидно, вытянулось. — Просто... чтобы мы могли вернуться домой. Те из нас, кто этого желает.

— Разве вам здесь так плохо? — спросила я, внезапно почувствовав любопытство. — У вас есть замок, власть, кровь...

— Я… привык. Здесь много того, что стало мне дорого. Но я достаточно молод. А самые древние из нас, они тоскуют. Вы, как никто должны это понимать.

Я не смогла сдержать удивления в своих глазах. Он знает, что я попаданка? Граф на мою реакцию улыбнулся, но с тоской. Улыбка эта его глаз не коснулась.

— Представьте, что вы оказались в чужом мире. Пусть даже прекрасном, полном чудес. Но это не там, где вы родились, не там, где осталась часть вашей души. Не стали бы вы искать путь домой, несмотря ни на что?

Я задумалась. Его слова находили отклик, ведь я сама оказалась в чужом мире. И хотя здесь было много чудесного и интересного, часть меня все равно тосковала по дому.

— Я понимаю, — тихо отозвалась я. — Но как я могу знать, что вы говорите правду? Что это не какая-то ловушка?

Граф склонил голову, признавая справедливость моего вопроса.

— Вы не можете знать наверняка, — честно ответил он. — Но подумайте сами — если бы я хотел навредить вам или этому миру, разве стал бы я так открыто говорить о своих намерениях? Разве не проще было бы обмануть вас? Заворожить, околдовать. Или заставить подписать контракт. В конце концов дождаться, когда вы станете сильнее и обратить вас, чтобы вы не могли противиться моей воле?

В его словах была логика, но я все равно чувствовала, что он не договаривает чего-то важного.

— А если я откажусь? — спросила я, с трудом преодолевая влияние его флера.

— Тогда вы продолжите свой путь, как и планировали, — пожал плечами граф. Он снова взял меня за руку, мягко погладил по нежной коже запястья. Я невольно облизнула пересохшие губы. — Я не буду вас удерживать. Просто подумайте о моем предложении. Жизнь в обмен на портал. По-моему, вполне честная сделка.

Дверь библиотеки распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. Я вздрогнула. А вот граф, похоже, не был ничуть удивлен. Он даже чуть сильнее сжал мою руку, чтобы я не успела ее выдернуть.

На пороге стоял Бастиан. Его волосы были растрепаны, щеки пылали, а глаза... в них было столько ярости, что я невольно вздрогнула. В руке он сжимал кинжал, и костяшки его пальцев побелели от напряжения.

— Отойди от нее, — процедил он, делая шаг в комнату. Его взгляд метнулся от графа ко мне — к моей тонкой сорочке, распущенным волосам, и к руке, которую Деланей все еще мягко поглаживал.

Я настойчиво вытянула конечность из его цепких пальцев и взглянула в смеющиеся глаза графа с осуждением.

— Бастиан Конно, — протянул граф, не выказывая ни малейшего беспокойства. — Как невежливо врываться на частную беседу. И с оружием.

— Частную беседу? — голос Бастиана дрожал от еле сдерживаемого гнева. Он сделал еще один шаг вперед, и я заметила, как сжались его челюсти. — Ты заманил ее сюда своими вампирскими штучками!

— Я никого не заманивал, — спокойно возразил граф. — Леди Надежда сама нашла дорогу. Возможно, ее привело сюда то, что она выпила из графина в вашей гостиной. Графина, который я не приказывал туда ставить.

Бастиан нахмурился, явно озадаченный, но его взгляд все еще пылал, когда он смотрел на руку графа еще недавно держащую мою.

— Что ты рассказал ей? — спросил он, не опуская кинжала и делая еще один шаг к нам.

— Только правду, — ответил Артур почти снисходительно. — О том, что каждый запечатанный разлом будет забирать ее жизненную силу. И о том, что существуют способы эту силу восполнить.

— Твоя кровь, — выплюнул Бастиан, словно это было ругательство. — Ты предложил ей свою кровь.

— А что в этом плохого? — граф улыбнулся, показав кончики клыков. — Если это спасет ей жизнь?

Бастиан подошел ко мне и протянул руку, его глаза смягчились, когда он посмотрел на меня.

— Идем, Надя, — сказал он тихо, почти умоляюще. — Нам здесь не место.

Но я не позволила себя увести. И что уж греха таить, была несколько сердита на Бастиана за то, что он укрыл от меня столь важную деталь. Теперь, когда он не стал спорить с графом или пытаться опровергать его слова, мне стало ясно. Деланей не лжет.

Я перевела взгляд с Бастиана на графа. Последний смотрел на меня с едва заметной улыбкой, словно уже знал мой ответ. Я почувствовала, как его флер усилился, окутывая меня невидимым коконом, словно подталкивая к решению.

— Я согласна, — произнесла я, глядя в лицо Бастиана.

Он широко распахнул глаза, услышав мой ответ. Замешательство отразилось на лице мага. И почти болезненное осознание… того, что я все знаю и что зла на него. Только тогда я повернулась к графу, в глазах которого мелькнуло торжество.

— Я согласна подумать над вашим предложением, — закончила я фразу, наблюдая, как торжество в глазах графа сменяется легким удивлением, а затем — уважением.

— Вот как, — он слегка склонил голову. — Умно, леди Надежда. Очень умно.

Бастиан выдохнул с таким облегчением, что я почти физически ощутила, как напряжение покидает его тело.

— Убери свое оружие, маг, — граф махнул рукой с небрежной элегантностью. — Здесь оно не нужно. Я не собираюсь никого принуждать.

Он поднялся с банкетки и отошел к роялю, давая мне пространство.

— Как я уже сказал, леди Надежда, вы можете просто подумать над моим предложением. Решение должно быть добровольным, иначе оно не имеет смысла.

Бастиан медленно опустил кинжал, но не убрал его в ножны.

— Мы уходим отсюда, — сказал он твердо. — Немедленно.

— Не говорите глупостей, — граф покачал головой. — На улице ночь, в округе бродят слуги Разрушителя, а возможно, и что-то похуже. Вы мои гости, и я предлагаю вам безопасность моего замка. В отличии от некоторых, я честен в своих мотивах.

Он перевел взгляд на меня, и я оценила его намек. Фыркнула.

— Если вы согласитесь с моим предложением, я дам вам немного своей крови перед вашим уходом. Если нет… что ж, вы просто продолжите свой путь, и мы расстанемся без обид. Мои двери останутся всегда открыты для вас, миледи.

Бастиан хотел что-то возразить, но я положила руку на его предплечье.

— Он прав, — тихо сказала я. — Сейчас не время уходить.

Граф довольно кивнул и сделал шаг к выходу.

— А теперь я оставлю вас. Уверен, вам есть о чем поговорить с вашим... защитником. — Последнее слово он произнес с легкой иронией, бросив взгляд на Бастиана.

Он уже почти дошел до двери, когда Бастиан внезапно окликнул его:

— Артур!

Граф обернулся, приподняв бровь.

— Если тебе нужна кровь для сделки, возьми мою, — Бастиан смотрел прямо в глаза вампиру. — Вместо ее.

Я ахнула от неожиданности. Граф же на мгновение застыл, а потом рассмеялся — искренним, глубоким смехом.

— Какой благородный жест, Конно! Готов отдать свою кровь, чтобы спасти даму. Прямо как в старинных балладах.

Его веселье вдруг исчезло, и он серьезно посмотрел на Бастиана.

— Но я вынужден отказаться от твоего предложения. Не потому, что твоя кровь недостаточно хороша… хотя, признаюсь, я предпочитаю более... сладкие источники, — он бросил на меня быстрый взгляд, — а потому, что наша сделка в ином.

Он сделал жест рукой, охватывающий нас обоих.

— Кроме того, — добавил граф с хитрой улыбкой, — твоя ревность делает твою кровь слишком... острой для моего вкуса. Слишком много адреналина, понимаешь ли. Это как пить крепкий виски, когда хочешь насладиться тонким вином.

Бастиан покраснел — то ли от гнева, то ли от смущения, я не могла понять. Но я невольно улыбнулась, представив, как граф морщится, пробуя ”острую” кровь Бастиана.

— Спокойной ночи, — граф поклонился мне. — И помните, любое ваше решение будет принято с уважением.

С этими словами он вышел, и дверь за ним закрылась почти беззвучно.

Мы с Бастианом остались одни в огромной библиотеке, наполненной тишиной и отзвуками недавнего разговора.

— Надя... — начал он, но я перебила его.

— Ты знал? — мой голос звучал тихо, но твердо. — Знал, что каждый запечатанный разлом будет забирать мою жизненную силу?

Бастиан отвел глаза, и этот жест был красноречивее любых слов.

— Мы с Элдриком... надеялись найти способ предотвратить это, — наконец сказал он. — Восполнить твою энергию без... крайних мер.

— Крайних мер, вроде вампирской крови? — я не могла сдержать горечь в голосе.

— Да, — он поднял на меня взгляд. — Вампирская кровь может дать огромную силу, но цена... всегда оказывается выше, чем кажется вначале. Вампирам нельзя доверять.

— Похоже, не только им, — бросила я, глядя ему прямо в глаза. И в одиночестве покинула гостиную.

Я захлопнула дверь спальни с такой силой, что задрожали хрустальные подвески на люстре. Злость бурлила внутри, требуя выхода. Хотелось что-нибудь разбить.

”Надеялись найти способ предотвратить это”, — передразнила я Бастиана, в бешенстве меряя шагами комнату. — ”Как благородно с их стороны! А сказать мне об этом нельзя было? Я что, слабоумная?”

Я подошла к высокому окну. За стеклом простиралась ночь. Столь же темная и мрачная, как и мое настроение сейчас. Где-то далеко на горизонте вспыхнула молния, на мгновение осветив силуэты деревьев и очертания замковых башен.

Я потерла их, вспоминая тот момент, когда впервые почувствовала силу Ключа, когда закрыла первый разлом. Тогда я ощутила усталость и опустошение, но не придала этому значения. Думала, это просто от стресса.

А ведь это был первый кусочек моей жизненной силы, отданный стихиям.

”Интересно, насколько хватит моей энергии?” — я прислонилась лбом к холодному стеклу. — ”На пять разломов? На десять? А потом что — медленно угаснуть? Истощиться до тени?”

Стук в дверь вырвал меня из мрачных размышлений.

— Надя? — голос Бастиана звучал приглушенно. — Пожалуйста, давай поговорим.

— Уходи, — ответила я, не оборачиваясь. — Мне нечего тебе сказать.

— Я должен объяснить...

— Объяснить, почему скрыл от меня, что я могу умереть? — я резко повернулась к двери. — Это не та информация, которую имеют право скрывать!

За дверью воцарилась тишина. Потом послышался тяжелый вздох.

— Ты права, — наконец произнес Бастиан. — Мы должны были сразу рассказать тебе. Но мы боялись, что ты испугаешься и откажешься от миссии. Что сбежишь.

— Ну и? — я подошла ближе к двери. — Разве у меня нет права выбирать свою судьбу? Или вы с Элдриком уже все за меня решили?

— Надя, дело не только в тебе, — голос Бастиана стал тише, настойчивее. — Речь идет о спасении целого мира. Тысячи жизней против одной.

Я прислонилась спиной к двери, чувствуя, как злость постепенно уступает место усталости.

— И почему эта ”одна” должна быть моей? — стало горько. До отвращения и тошноты. — Почему я?

— Потому что только ты можешь это сделать, — отозвался Бастиан едва слышно. — И я... мы не позволим тебе умереть. Клянусь, мы найдем способ восполнить твою энергию.

— А вампирская кровь? — спросила я. — Она действительно могла бы помочь?

Снова пауза, более долгая.

— Да, — наконец признал Бастиан. — Но цена слишком высока.

— Какая цена? Граф говорил только о портале.

— Артур и такие как он никогда не раскрывают всех карт сразу, — в голосе Бастиана зазвучала горечь. — Вампирская кровь создает связь между дающим и принимающим. Ты начнешь меняться, постепенно. Сначала это будет почти незаметно — повышенная чувствительность к свету, странная жажда после полуночи, усталость на ровном месте...

Он говорил медленно, словно вспоминал что-то давно забытое.

— Потом придет зависимость. Ты будешь жаждать его крови. Еще и еще. Захочешь вернуться за новой порцией. И с каждым глотком связь будет становиться сильнее. В конце концов, ты не сможешь противиться его воле.

Я вздрогнула, представив себя марионеткой в руках графа.

— Ты говоришь так, словно испытал это на себе, — заметила я осторожно.

Молчание за дверью стало ответом.

— Бастиан? — я повернула голову, словно могла увидеть его через дерево.

— Не я, — наконец ответил он тихо. — Моя сестра. Лоралин.

Что-то в его голосе заставило меня открыть дверь. Бастиан стоял, прислонившись к стене напротив, его лицо было бледным и усталым в тусклом свете свечей.

— У тебя есть сестра? — спросила я, пораженная тоской в его глазах. — Ты никогда о ней не упоминал.

— Была, — он поднял взгляд, полный застарелой горечи. — Она погибла пятнадцать лет назад. Из-за вампирской крови.

Я молча отступила в сторону, позволяя ему войти. Бастиан прошел в комнату и опустился в кресло у камина. Огонь в нем почти погас, но несколько тонких язычков еще танцевали. Я села напротив, подтянув колени к груди и укутавшись в покрывало.

— Лоралин была магом, как и я, — начал он, глядя на угасающие угли. — Талантливым, но слишком любопытным и безрассудным. Она изучала древние силы, в том числе и вампирскую магию.

Он замолчал, собираясь с мыслями.

— Она считала, что может использовать их кровь, чтобы усилить свои заклинания, не подвергаясь опасности. Думала, что сможет контролировать эффект. Поначалу так и было. Эликсир, который она создала, действительно работал. Она стала сильнее, ее заклинания — мощнее. Но потом...

— Она стала зависимой, — догадалась я.

— Хуже, — покачал головой Бастиан. — Она начала меняться. Сначала мелочи — стала избегать солнечного света, перестала есть обычную пищу. Потом начались кошмары. Она говорила, что слышит голоса. Голоса, зовущие ее куда-то. А потом однажды она просто... исчезла.

— И что с ней случилось? — я подалась вперед.

— Мы нашли ее через три дня, — голос Бастиана стал безжизненным. — В логове вампирского клана в Северных горах. Она была не мертва, но и не жива. Нечто среднее — не совсем вампир, но уже не человек. Она не узнавала меня, не реагировала ни на что, кроме... крови.

Он провел рукой по лицу, словно пытаясь стереть воспоминания.

— Мы пытались вернуть ее, вылечить. Но было слишком поздно. В конце концов, она сама попросила... освободить ее.

Мне не нужно было спрашивать, что он имел в виду.

— Мне жаль, — тихо сказала я, не зная, что еще добавить.

Бастиан покачал головой.

— Теперь ты понимаешь, почему я не хочу, чтобы ты связывалась с графом? Я не могу потерять еще одного... — он запнулся, — еще одного дорогого мне человека таким образом.

В комнате повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием углей в камине.

— Я не стану пить его кровь, — наконец сказала я. — Но нам нужно найти другой способ. Я не хочу умирать, Бастиан.

Он встал, подошел к моему креслу, опустился на колени так, чтобы наши глаза были на одном уровне.

— Я не позволю этому случиться, — сказал он с такой убежденностью, что я почти поверила. — Элдрик уже работает над решением. У него есть теория о том, как создать накопитель энергии, который будет возвращать тебе часть силы, отданной разломам.

— И это сработает?

— Мы надеемся, — он взял мою руку в свою. — А пока нам нужно быть осторожными с графом. Не доверяй ему полностью. Он слишком давно играет в свои игры.

Я кивнула, но одна мысль не давала мне покоя.

— А что насчет портала? — спросила я. — Если граф не лжет о своем происхождении, если они действительно пришли из другого мира и просто хотят вернуться домой...

— Даже если так, — покачал головой Бастиан, — мы не знаем, что находится по ту сторону. Может, их родной мир уже не тот, что был когда-то. Может, открытие портала вызовет новый катаклизм, как те, что создал Разрушитель.

Я вздохнула, понимая, что он прав.

— Нам нужно поговорить с Элдриком, — сказала я, поднимаясь. — Хочу услышать, что он думает о накопителе энергии.

Бастиан кивнул и тоже встал.

— Только давай сначала дадим ему выспаться, — предложил он с легкой улыбкой. — Старик будет ворчать весь день, если мы разбудим его до рассвета.

Я согласно кивнула, чувствуя, как напряжение между нами постепенно отпускает.

— Иди отдыхай, — сказал Бастиан, направляясь к двери. — Завтра будет сложный день.

— Бастиан, — окликнула я его, когда он уже взялся за ручку. — Больше никаких секретов, хорошо? Что бы ни случилось — я хочу знать правду.

Он оглянулся на меня, словно взвешивая что-то в уме, кивнул.

— Я обещаю.

Дверь закрылась за ним, и я осталась одна. Усталость накатила внезапно, придавив меня к кровати, словно тяжелым одеялом. События ночи прокручивались в голове, как кадры странного фильма — музыка графа, его холодные пальцы на моей коже, ярость в глазах Бастиана, история о его сестре...

Пока я балансировала на грани сна, мне показалось, что я слышу тихие звуки фортепиано, доносящиеся откуда-то из глубины замка. Нежная, манящая мелодия, словно шепчущая мое имя.

Но на этот раз я лишь перевернулась на другой бок и крепче зажмурилась.

”Не в этот раз, вампир”, — подумала я, засыпая. — ”Твои фокусы больше на меня не действуют”.

***

Утро настало слишком быстро. Я проснулась с ощущением тяжести в голове, словно и не спала вовсе. За окном сияло солнце, насмехаясь над моим мрачным настроением. Яркие лучи пробивались сквозь щели в шторах, рисуя золотистые полосы на каменном полу.

Я села на кровати, пытаясь собраться с мыслями. События прошедшей ночи вернулись волной воспоминаний: музыка, библиотека, граф со своим ”предложением”, признание Бастиана о его сестре...

Лоралин. Судя по всему, она испытала на себе то, что ждало бы и меня, прими я кровь графа. Пройти через это и стать в итоге... чем? Безумной марионеткой, жаждущей только крови? Жуткая перспектива. Интересно, а если граф обратит меня в себе подобную? Или это не в канонах этого мира?

Пришлось даже потрясти головой, отгоняя от себя эту мысль. Артур не носит фамилию Цепиш. А я не Катарина Сигель.

Но и медленное истощение до смерти тоже не входило в мои планы.

Стук в дверь заставил меня подпрыгнуть. Да ну что за театр кошмаров?

— Леди Надежда? — раздался незнакомый женский голос. — Я принесла завтрак и воду для умывания.

— Входите, — заворчала я, натягивая на себя покрывало.

В комнату вошла молодая служанка в строгом черном платье с белым передником. Она несла поднос, уставленный тарелками с едой, и кувшин с водой. Ее бледное лицо не выражало никаких эмоций, а движения были механически точными. Как заводная марионетка. Может она тоже сидит на крови графа? А что, удобно, можно платить не монетами, а собственной жидкостью.

Фу, ну вот лезет же в голову.

Служанка тем временем пересекла комнату.

— Господин граф желает вам доброго утра и приглашает вас и ваших спутников на прогулку в сады после завтрака, — произнесла она заученным тоном, расставляя тарелки на столике у окна.

— Благодарю, — я кивнула, изучая ее. — Давно ты служишь у графа?

Девушка на мгновение замерла, словно ее застал врасплох сам факт того, что с ней заговорили.

— Я родилась здесь, миледи, — наконец ответила она. — Моя мать тоже служила в замке.

— И тебе... нравится твоя работа?

Она посмотрела на меня с легким удивлением.

— Граф — справедливый хозяин, — ответила она, и в этой фразе тоже было что-то заученное. — Никого не обижает и хорошо платит.

— А его... особые привычки? — я многозначительно коснулась шеи.

Девушка побледнела еще сильнее, если это вообще было возможно. И лишь на миг, но все же проследила за движением моей руки.

— Я не понимаю, о чем вы, миледи, — быстро сказала она, пятясь к двери. — Мне нужно идти. Если вам что-то понадобится, просто позвоните в колокольчик.

Она указала на небольшой серебряный колокольчик на столике и поспешно удалилась, не дожидаясь моего ответа.

Интересно… Либо служанка искренне не знает, кто такой ее хозяин, либо ей запрещено об этом говорить.

Я поднялась с постели и подошла к столику. С подозрением осмотрела еду — свежие булочки, фрукты, сыр, мед и даже небольшая мисочка с чем-то, похожим на овсянку. Все выглядело аппетитно, но вспомнив предостережения о еде и питье в замке вампира, я решила ограничиться фруктами, которые можно очистить самой. Надеюсь, их не вымачивали в вампирской крови или не вводили ее под кожуру специальным шприцем.

Кажется, скоро у меня разовьется паранойя.

Позавтракав и умывшись, я облачилась в платье, оставленное для меня — простое, но изящное, из темно-зеленого бархата с серебряной вышивкой. К счастью, оно не требовало корсета или сложной шнуровки, и я справилась сама.

Только когда я была полностью готова, раздался еще один стук в дверь, на этот раз более решительный. Я узнала этот стук сразу.

— Надя? — голос Бастиана звучал неуверенно. — Ты проснулась?

Я глубоко вздохнула, пытаясь подавить вспышку раздражения. Несмотря на наш разговор ночью, несмотря на его объяснения, я все еще чувствовала обиду. Он скрыл от меня нечто действительно жизненно важное, буквально вопрос моей жизни и смерти. Такие вещи не прощаются за одну ночь.

— Да, — коротко ответила я, открывая дверь.

Бастиан стоял в коридоре, одетый в темно-синий камзол, который делал его глаза еще более яркими. На мгновение я почти забыла о своей обиде, залюбовавшись им.

Почти.

— Доброе утро, — сказал он с осторожной улыбкой. — Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — я пожала плечами, не отвечая на улыбку. — Как Элдрик? Он уже проснулся?

Лицо Бастиана слегка помрачнело, когда он понял, что я не собираюсь делать вид, будто все в порядке. Да, дорогой, не думай, что я такая забывчивая. И отходчивая. И вообще что можно со мной вот так.

— Да, он ждет нас в малой гостиной на первом этаже, — маг обвел меня взглядом. Попытался заглянуть мне в глаза, но не увидел там ничего кроме нарочитого спокойствия. — Я рассказал ему о нашем вчерашнем... разговоре.

— Хорошо, — кивнула я, выходя в коридор и закрывая за собой дверь. — Веди.

Мы шли по коридорам замка в напряженном молчании. Солнечный свет струился через высокие окна, создавая причудливые узоры на каменных стенах. Замок днем выглядел совсем иначе — менее мрачным, более обычным, если каменную громадину с многовековой историей вообще можно назвать обычной.

— Надя, — наконец нарушил молчание Бастиан, — я понимаю, что ты все еще злишься...

— Не хочу сейчас об этом говорить, — отрезала я. Может быть даже чуточку резковато, но вот так мне ощущалось. — Давай просто сосредоточимся на разговоре с Элдриком. На поиске решения.

Он вздохнул, но кивнул, смирившись.

Малая гостиная оказалась уютной комнатой с большим камином и несколькими удобными креслами. Элдрик уже был там, склонившись над книгой, которая лежала на столике перед ним. При нашем появлении он поднял голову и улыбнулся, но его глаза остались серьезными.

— А, вот и вы, — сказал он, закрывая книгу. — Присаживайтесь.

Я опустилась в кресло напротив него, чувствуя, как внутри нарастает гнев.

— Итак, — начала я без предисловий, — Бастиан рассказал мне, что каждый закрытый разлом забирает часть моей жизненной силы. И что в конечном итоге это может меня убить. Это правда?

Элдрик не отвел глаз, встречая мой взгляд прямо. Хотя его лицо при этом немного переменилось. Ушла напускная маска простодушного старика.

— Да, моя дорогая. Это правда.

— И вы решили скрыть это от меня, — это был не вопрос, а утверждение.

— Мы решили найти решение проблемы, прежде чем беспокоить тебя, — поправил Элдрик. — Возможно, это было ошибкой. Но наши намерения были добрыми.

— Дорога в ад вымощена добрыми намерениями, — пробормотала я. — И какое решение вы нашли?

Старый маг переглянулся с Бастианом, и в этом взгляде я прочитала то, что боялась увидеть — неуверенность. Неуверенность от Элдрика, который даже своим сомнительным зельям с кучей побочек доверял.

— У нас есть теория, — медленно начал пожилой маг. — О создании особого накопителя энергии. Артефакта, который сможет собирать часть силы, высвобождаемой при закрытии разлома, и возвращать ее тебе.

— Теория, — горько хмыкнула я. Чудесно. — И это сработает?

Элдрик потер переносицу, словно у него болела голова. Ничего, милый друг, потерпишь.

— В теории — да. Но на практике... мы никогда не создавали ничего подобного. Это будет эксперимент.

— То есть, вы не уверены, — уточнила я. Внутри все похолодело.

— Не на сто процентов, — признал он. — Для создания такого накопителя потребуются редкие материалы и сложные заклинания. И даже тогда... мы не можем гарантировать, что он восстановит всю энергию, которую ты теряешь.

— Сколько? — мой голос был тихим, но твердым. — Сколько процентов энергии он может вернуть?

Элдрик снова переглянулся с Бастианом.

— В лучшем случае — около семидесяти процентов, — наконец ответил он. — В худшем — тридцать или даже меньше.

— То есть, даже с этим накопителем я все равно буду постепенно истощаться, — констатировала я.

— Медленнее, — быстро сказал Бастиан. — У нас будет время найти более эффективное решение. Разработать усовершенствованную версию накопителя, или...

— Или я могу принять предложение графа, — закончила я за него.

Комната погрузилась в тяжелую тишину. Бастиан выглядел так, словно я ему пощечину влепила. Хотя на деле такое лицо надо было мне примерять.

— Надя, — в голосе мага прозвучали стальные нотки. Вы посмотрите на этого господина-строгость. — Ты не понимаешь, чем это грозит. Вампирская кровь...

— Я прекрасно помню, что ты рассказал о своей сестре, — перебила я его. — И я не говорю, что приму его предложение. Я просто пытаюсь оценить все варианты.

— Вампирская кровь — не вариант, — твердо сказал Элдрик. — Я видел слишком много жизней, разрушенных ею. Даже если ты не впадаешь в зависимость, как Лоралин, она все равно изменит тебя. Постепенно, незаметно, но необратимо.

Я откинулась в кресле, чувствуя себя загнанной в угол.

— Значит, мне остается либо согласиться на полумеры с вашим накопителем, который вы еще даже не создали, и надеяться, что мы найдем лучшее решение до того, как я истощусь, либо рискнуть всем с вампирской кровью, — подвела итог я. — Чудесные перспективы.

— Есть и другие возможности, — мягко сказал Элдрик. — Мы можем попробовать найти древние тексты о предыдущих Ключах. Узнать, как они справлялись с этой проблемой.

— Если они вообще справлялись, — горько заметила я. — Вы сами сказали, что последняя Ключница, Лианна, умерла, запечатывая разломы.

— Но до нее были и другие, — возразил Элдрик. — Некоторые из них прожили долгую жизнь.

— И как нам найти информацию о них? — спросила я. — У нас едва хватает времени на создание вашего накопителя, не говоря уже о поисках древних текстов. Ах да, еще я забыла, что нам нужно торопиться с разъездами по храмам, чтобы я собрала силу ключа в себе.

— В библиотеке графа, — неожиданно сказал Бастиан. — Вчера ты была там. Ты видела, сколько там книг? Многие из них древнее, чем этот замок. Возможно, там есть что-то о предыдущих Ключах. Раз уж Деланей так просвещен в этом вопросе, возможно, сможет поведать нам и что-то еще, чего мы не знаем.

Я задумалась. Библиотека действительно была впечатляющей, и если граф так стар, как намекал, он мог собрать уникальную коллекцию.

— Я поговорю с ним, — сказал Элдрик. — У нас с Артуром долгая история. Он мне должен.

Я вздохнула, не уверенная, что стоит доверять дружбе старого мага с вампиром, но выбора особо не было.