Глава 18

— Хорошо, — кивнула я. — Поговори с ним. А мы с Бастианом тем временем начнем работать над накопителем. Что для него нужно?

Элдрик достал из своей сумки потрепанный свиток и развернул его на столе.

— Вот список необходимых материалов. Большую часть я уже собрал, но нам все еще нужен кристалл Аквамарина — камень, способный хранить энергию воды. И, что важнее, нам нужна сама вода из Морского храма. Только она обладает нужными свойствами.

— Как удачно, что мы идем в Морской храм, — фыркнула я.

— Но есть проблема, — продолжил маг, не обратив внимания на мою язвительность. — Накопитель будет работать эффективнее, если его зарядить заранее. А для этого нам нужна частица твоей силы.

— И как мы ее получим?

— Тебе придется закрыть еще один небольшой разлом, — Элдрик выглядел обеспокоенным. — Мы уловим часть высвобождаемой энергии в кристалл.

Я почувствовала, как кровь отливает от лица.

— Ты хочешь, чтобы я намеренно истощила себя еще больше, в надежде, что ваш накопитель потом вернет мне часть этой энергии?

— Это риск, — признал Элдрик. — Но небольшой разлом не должен забрать много сил. И если мы все сделаем правильно, накопитель сразу же вернет тебе часть энергии. Нам все равно нужно будет сделать так несколько раз, чтобы настроить ее. Потом, после небольших разломов ты быстро восстановишься, это не истощит тебя. Прежде чем ты начнешь закрывать новый, мы проследим, чтобы ты полностью восстановила силы. Тогда это будет безопасно. Твой жизненный резерв будет расходоваться лишь в случае, скажем так, работы в минус.

Я покачала головой. Та вот-вот готовилась расколоться от свалившейся инфомрации. Еще вчера я видела себя перспективно сильным магом, почти готова была начать радоваться тому, что мне досталась сила… Ну, ладно, не радовалась я, но все же быть сильным магом куда лучше, чем жертвой!

— Чудесно. Просто чудесно, — я встала, не в силах больше сидеть на месте. — Значит, наш план такой: я расходую силы, закрывая еще один разлом, чтобы зарядить ваш экспериментальный накопитель, который может не сработать. Потом мы идем в Морской храм, где я на четверть утверждаюсь в силе Ключа и, вероятно, закрываю еще больше разломов, надеясь, что накопитель вернет мне хотя бы часть энергии. А ведь Разрушитель наверняка нас там встретит. И все это время мы думаем попутно, что бы еще придумать, чтобы я не умерла в процессе? Я ничего не упустила?

Бастиан и Элдрик смотрели на меня с виноватыми лицами.

— Мы знаем, что это звучит не очень обнадеживающе, — тихо сказал Бастиан. — Но это лучшее, что мы можем предложить сейчас.

— Я понимаю, — кивнула я, чувствуя, как гнев сменяется смирением. — И я это сделаю. Потому что выбора у меня, по сути, нет. Но я не собираюсь делать вид, что мне это нравится.

— Надя... — начал Бастиан, но я подняла руку, останавливая его.

— Мне нужно побыть одной, — сказала я. — Подумать. Я вернусь позже, и мы обсудим детали.

Не дожидаясь ответа, я вышла из комнаты, стараясь не хлопнуть дверью. Гнев, страх и разочарование кипели внутри, грозя прорваться. Мне нужно было место, где я могла бы выпустить эти эмоции, не причиняя вреда никому, включая себя.

Я бродила по замку без определенной цели, пока не наткнулась на небольшую дверь, ведущую в сад. Оказавшись снаружи, я глубоко вдохнула свежий воздух, чувствуя, как он немного проясняет голову.

Сад был красив — аккуратные дорожки, цветущие кусты, даже маленький фонтан в центре. Я направилась к нему, привлеченная звуком журчащей воды.

Усевшись на каменный бортик фонтана, я опустила руку в прохладную воду, наблюдая, как она струится между пальцев.

Они решали мою судьбу за моей спиной с самого начала. От этой мысли было горько и обидно.

Я машинально коснулась груди, где под тканью платья скрывалась татуировка в виде лисокота – мой хранитель стихии Воды, Ракси.

”Ракси, ты слышишь меня?” — мысленно позвала я.

Тишина. Потом легкое покалывание под кожей, и знакомый голос раздался в моей голове.

”Слышу, дитя. Ты встревожена.”

”Больше чем встревожена,” — ответила я, глядя на воду. ”Элдрик и Бастиан скрывали от меня, что каждый закрытый разлом забирает часть моей жизненной силы. Что в конце концов я могу... умереть.”

Снова пауза, и я почувствовала странное колебание, словно вздох.

”Ты не знала?” — в мысленном голосе Ракси слышалось удивление. ”Я думал, это очевидно. Великая сила всегда требует жертвы.”

”Нет, не знала!” — я сжала руки в кулаки, заставляя себя дышать ровнее. ”Они говорят, что работают над решением – каким-то накопителем энергии, но не уверены, что он сработает. А еще есть предложение графа – его кровь может дать мне силы, но... с очевидной ловушкой.”

”Кровь нефилима ночи опасна,” — согласился Ракси. ”Она меняет того, кто ее принимает. Иногда до неузнаваемости.”

”Так что же мне делать?” — я почувствовала, как к горлу подступает отчаяние. ”Я как-то не хочу умирать!”

”Есть еще один путь,” — медленно ответил Ракси. ”Не накопитель магов и не кровь вампира. Ты можешь обратиться напрямую к богиням стихий.”

”Как?”

”Ты Ключ. Тебе доступна связь со всеми четырьмя стихиями. Ты уже связана с Водой через меня. Но остальные три твоих хранителя захвачены Разрушителем. Если ты воззовешь к самим богиням стихий, они могут услышать тебя. Они могут подсказать, как спасти оставшихся хранителей и как... сохранить свою жизненную силу.”

”И как мне это сделать?” — внутри зародилась слабая надежда. Хватит уже быть орудием в чужих руках. Пусть бы то и были Бастиан, Элдрик или кто-то еще.

”На скале над морем есть древний алтарь. Это совсем рядом с Морским Храмом,” — ответил Ракси. ”Место силы, где четыре стихии сходятся вместе. Воздух – в ветрах, дующих с моря, Вода – в самом море, Огонь – в солнце, освещающем скалу, и Земля – в камне под ногами. Принеси дары каждой стихии и воззови к богиням.”

”Какие дары?”

”Для Воды – каплю своей крови, смешанную с морской. Для Земли – горсть плодородной почвы. Для Воздуха – перо птицы, парящей в небе. Для Огня – пламя, зажженное от чистого источника.”

Я обдумала его слова. Это звучало не менее рискованно, чем план Элдрика, но по крайней мере, здесь я буду действовать сама, а не полагаться на их сомнительные решения.

”А если богини не ответят?”

”Тогда ты не потеряешь больше, чем уже теряешь,” – философски заметил Ракси. ”Но они могут услышать. Ты особенная, Ключ Четырех Стихий. Твой голос звучит для них громче, чем голоса обычных смертных.”

Я решительно кивнула. Что ж… Это походило на план.

— Миледи? — голос графа выдернул меня из мыслей. Присутсвие Ракси немного отодвинулось, а покалывающие ощущения в таутировке стихли. Я обернулась к нему и невольно округлила глаза.

Граф стоял в солнечном свете. И облик его… мягко говоря поразил меня.

Вместо бледного, почти мраморного лица, я увидела человека с теплым оттенком кожи. Его глаза, вчера казавшиеся кроваво-красными, сегодня имели глубокий янтарный цвет. Черные волосы отливали каштановым на солнце. В дневном свете он выглядел почти... человечно.

— Вы... на солнце, — глупо выпалила я, не сумев скрыть изумление.

Граф улыбнулся, и в этой улыбке не было клыков.

— Один из множества мифов о нас, — он подошел и сел рядом со мной на бортик фонтана, сохраняя уважительное расстояние. — Солнце не убивает нас, хотя и ослабляет некоторые... способности. И мы выглядим иначе днем.

— Как хамелеоны, — пробормотала я.

— Скорее, как существа, которые адаптируются к среде, — он не обиделся на сравнение. — Ночь усиливает нашу сущность, день... смягчает ее.

Я недоверчиво изучала его. Этот дневной граф казался гораздо менее угрожающим, чем его ночная версия. Впрочем, я не спешила обманываться этой видимостью.

— Что вы здесь делаете? — спросила я прямо.

— Это мой сад, — мягко напомнил он. — Но если вы спрашиваете, почему я подошел к вам... Я заметил вас из окна библиотеки. Вы выглядели расстроенной.

Я отвернулась, разглядывая воду в фонтане.

— Бастиан рассказал вам о своем разговоре с Элдриком? — продолжил граф. — О накопителе энергии?

Я резко повернулась к нему.

— Вы подслушивали?

— Ненамеренно, — пожал плечами граф. — В замке с такой акустикой сложно не услышать разговоры. Особенно когда обладаешь... обостренным слухом.

Я фыркнула, не особо веря в его ”ненамеренность”.

— И что, пришли напомнить о своем щедром предложении? — я не стала скрывать сарказм.

— Нет, — его лицо стало серьезным. — Я пришел сказать, что у вас есть и другие варианты.

Я настороженно замерла. Неужели он знает о моем разговоре с Ракси? Может ли вампир слышать мысленный разговор?

— Какие варианты? — осторожно спросила я.

— Вы могли бы остаться здесь, — предложил граф. — Не ходить в Морской храм. Не закрывать больше разломов.

Я смотрела на него с недоверием.

— И позволить Разрушителю захватить этот мир?

— Миры постоянно меняются, — философски заметил граф. — Одни гибнут, другие рождаются.

— Это не вариант, — твердо сказала я. — Я не позволю погибнуть целому миру, если могу что-то сделать.

Граф посмотрел на меня с каким-то странным выражением — смесью удивления и... уважения?

— Вы удивительная девушка, Надежда, — тихо сказал он. — Ставите благополучие других выше собственного. Редкое качество в любом мире.

Я пожала плечами, неловко от его слов.

— Это не благородство. Просто... я не смогла бы жить в ладу с собой, зная, что бросила людей на произвол судьбы.

— И все же вы злитесь на своих спутников, — заметил граф. — За то, что они скрыли от вас правду о цене вашей миссии.

— Они не имели права решать за меня, — упрямо ответила я. — Не имели права скрывать такую важную информацию. Если бы я знала с самого начала...

— Что бы вы сделали? — перебил граф. — Отказались? Убежали?

Я задумалась.

— Не знаю, — честно ответила я. — Возможно, я бы все равно согласилась. Но это был бы мой выбор, осознанный. А не... манипуляция.

Граф кивнул, принимая мой ответ.

— Я понимаю ваше негодование. Никому не нравится быть пешкой в чужой игре.

Мы сидели в молчании несколько минут, слушая журчание воды в фонтане.

— Есть еще кое-что, о чем вы должны знать, — вдруг сказал граф. — Что-то, чего не знают или не сказали вам ваши спутники.

Я напряглась.

— И что же это?

Граф наклонился ближе, понизив голос.

— Морской храм... это не просто место, где вы ”утвердитесь в силе Ключа”, как выразился ваш наставник. Это место, где хранится древний артефакт — Сердце Моря.

— И что это? — я не могла скрыть заинтересованности.

— Артефакт немыслимой силы, — ответил граф. — Созданный богинями стихий в начале времен. Он способен не только закрывать разломы, но и... перенаправлять энергию.

Мое сердце забилось быстрее.

— Перенаправлять... как накопитель Элдрика?

— Гораздо эффективнее, — граф выглядел серьезным. — Сердце Моря может полностью защитить вас от истощения. Более того, оно может даже усилить вашу собственную энергию.

— Почему вы рассказываете мне это? — подозрительно спросила я. — В чем ваша выгода?

Граф улыбнулся, и на мгновение мне показалось, что в его янтарных глазах мелькнул знакомый красный отблеск.

— Скажем так, мои интересы не всегда совпадают с интересами Разрушителя. Если вы сможете остановить его... это будет выгодно многим, включая меня.

— А как же ваша кровь? Ваше предложение?

— Оно остается в силе, — кивнул граф. — Но я не настаиваю. Если вы найдете Сердце Моря, возможно, вам даже не понадобится мой... дар.

Я смотрела на него с сомнением. Что-то в этом рассказе не складывалось.

— А Элдрик знает об этом артефакте?

— Возможно, — уклончиво ответил граф. — Или знал когда-то и забыл. Старый маг прожил долгую жизнь, не все воспоминания сохранились ясными.

Он поднялся, отряхивая невидимые пылинки со своего безупречного костюма.

— В любом случае, решение за вами. Искать накопитель энергии, принять мою кровь или... найти другой путь.

На последних словах он как-то странно посмотрел на меня, словно знал о моем разговоре с Ракси. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Я помню, что у нас было запланировано знакомство с моими садами, — продолжил граф, меняя тему. — Но вижу, что сейчас вам нужно побыть одной. Может быть, позже?

— Да, спасибо, — автоматически ответила я, все еще переваривая услышанное.

Граф склонил голову в легком поклоне.

— Если вам понадобится библиотека — она в вашем распоряжении. Иногда древние книги содержат ответы на самые сложные вопросы.

С этими словами он удалился по садовой дорожке, исчезнув за поворотом аллеи. Я осталась сидеть у фонтана, мысли роились в голове как потревоженный улей.

Сердце Моря. Еще один артефакт, о котором мне не рассказали. Сколько еще секретов скрывают от меня Бастиан и Элдрик?

”Ракси, ты слышал?” — мысленно позвала я.

”Да,” — тихо отозвался хранитель. ”Он не лжет... полностью. Сердце Моря существует. Но он не сказал тебе всей правды о нем.”

”Что он скрыл?”

”Сердце Моря нельзя просто найти и использовать,” — объяснил Ракси. ”Оно выбирает достойных. И требует... жертвы.”

”Какой жертвы?” — напряженно спросила я.

”Это зависит от того, кто его ищет. Иногда это воспоминание, иногда — часть души. Никогда нельзя знать заранее, что потребует Сердце.”

Я вздохнула. Конечно, всегда есть подвох. Почему я даже не удивлена?

”Что мне делать, Ракси? Искать этот артефакт? Довериться Элдрику и Бастиану? Или попытаться воззвать к богиням?”

”Ты должна решить сама,” — его мысленный голос был мягким. ”Но помни — у каждого из тех, кто дает тебе советы, есть свои мотивы. Даже у меня.”

Эта честность застала меня врасплох.

”И каковы твои мотивы?”

”Я хранитель,” — просто ответил он. ”Моя судьба связана с твоей. Если ты истощишься и умрешь, я буду вынужден отправиться на перерождение. И кто знает, сколько времени это займет. Если ты найдешь способ сохранить свою энергию и освободить других хранителей... мы все будем спасены.”

По крайней мере, это было честно. Его интерес в моем выживании был прямым и понятным.

”Я все еще хочу воззвать к богиням,” — решила я. ”Но также узнаю больше о Сердце Моря. Может быть, в библиотеке графа найдется информация.”

”Мудрое решение,” — одобрил Ракси. ”Но будь осторожна. Не говори магам о своих планах. Особенно о воззвании.”

”Почему? Ты не доверяешь им?”

”Я не доверяю никому, кроме тебя,” — ответил Ракси. ”И тебе советую поступать так же.”

С этими словами его присутствие снова отступило, оставив меня наедине с мыслями.

Я поднялась и медленно пошла обратно к замку. План начал формироваться в голове. Сначала библиотека — нужно найти информацию о Сердце Моря и о ритуале воззвания. Потом подготовить все необходимое для ритуала. И, конечно, добыть ингредиенты так, чтобы не вызвать подозрений.

Проще сказать, чем сделать. Особенно учитывая, что Бастиан, похоже, решил не выпускать меня из виду. Он ждал у входа в замок, нервно переминаясь с ноги на ногу.

— Надя! — воскликнул он, увидев меня. — Я искал тебя. Мы с Элдриком хотели бы показать тебе...

— Мне нужно в библиотеку, — перебила я его. — Граф сказал, что она в моем распоряжении. Я хочу поискать информацию о предыдущих Ключах.

Бастиан нахмурился.

— Ты разговаривала с графом?

— Он нашел меня в саду, — я пожала плечами, стараясь выглядеть беззаботной. — Очень любезно предложил свою помощь.

— Надя, — Бастиан подошел ближе, понизив голос. — Будь осторожна с ним. Он может казаться дружелюбным, но у него всегда есть скрытые мотивы.

— В отличие от вас с Элдриком? — не удержалась я от колкости. — У вас-то мотивы кристально чисты, да?

Бастиан вздрогнул, словно я его ударила.

— Мы допустили ошибку, — тихо сказал он. — Но наши намерения...

— Благие, я помню, — вздохнула я. — Слушай, я не хочу ссориться. Просто... дай мне немного пространства, хорошо? Мне нужно все это обдумать.

Он неохотно кивнул.

— Хорошо. Но позволь мне пойти с тобой в библиотеку. Я могу помочь с поиском.

Я хотела отказаться, но поняла, что это вызовет еще больше подозрений.

— Ладно, — согласилась я. — Но я сама решаю, что искать.

— Конечно, — быстро кивнул Бастиан. — Как скажешь.

Мы направились к библиотеке. Я старалась держаться спокойно, но внутри меня бушевала буря противоречивых эмоций. Гнев на магов за их скрытность. Страх перед будущим. Недоверие к графу и его мотивам. И странная, неожиданная решимость взять судьбу в свои руки, что бы ни случилось дальше.

Мы шли по коридорам замка в направлении библиотеки. И наличие Бастиана оказалось кстати, поскольку я-то запоздало поняла, что понятия не имею, где она располагается.

Бастиан держался на шаг позади, но я чувствовала его взгляд на себе — внимательный, изучающий. Как бы я ни злилась на него, я не могла отрицать, что его присутствие рядом вызывало во мне смешанные чувства. Злость смешивалась с чем-то более сложным, с тем, что появилось между нами за эти недели путешествия.

Я покосилась на него. В утреннем свете, льющемся из высоких окон, его волосы отливали золотом, а глаза казались ярче, чем обычно. Сердце предательски дрогнуло. Как нелепо же, а! Злиться на человека и одновременно... что? Что я вообще чувствовала к нему?

— Знаешь, что самое обидное? — вдруг сказала я. Баст вздрогнул и поднял на меня взгляд. — Не то, что вы скрыли от меня правду. А то, что я думала... я доверяла тебе. Считала, что между нами... — я запнулась, не зная, как закончить фразу.

Бастиан остановился, его рука взлетела к моему запястью, удерживая на месте. Его прикосновение было теплым, уверенным, но не стесняющим — я могла высвободиться в любой момент.

Но не сделала этого.

— Между нами есть что-то особенное, Надя, — тихо сказал он, глядя мне прямо в глаза. — И я не хочу это потерять. Я ошибся, не рассказав тебе всю правду сразу. Но я клянусь, что больше не скрою от тебя ничего, что бы ни случилось.

Я смотрела в его глаза, ища признаки лжи или манипуляции, но видела только искренность и... что-то еще, от чего перехватывало дыхание. Глубинное, жаркое. Что-то ради чего мне хотелось его простить.

Может быть в другой ситуации я бы задумалась. А в прошлой жизни так и вовсе разорвала бы с ним всякое общение, но сейчас, здесь… Он моя опора, другой нет. Пройти все в одиночку?

Я, конечно, наполнилась решимостью взять все в свои руки, но это не отменяет необходимости поддержки.

— Не давай обещаний, которые не сможешь сдержать, — сказала я твердо… почти. На последнем слове мой голос предательски дрогнул.

— Я не из тех, кто бросает слова на ветер, — в его голосе звучала сталь. — Если я говорю, что буду честен с тобой — так и будет.

Он отпустил мое запястье, но не отступил. Часть меня хотела поверить ему, довериться снова. Другая часть предупреждала об осторожности.

— Хорошо, — наконец сказала я, делая шаг назад. — Тогда начни прямо сейчас. Что еще вы скрываете от меня?

Бастиан не отвел взгляд.

— Мы предполагаем, что в Морском храме Разрушитель устроил ловушку. Элдрик считает, что там держат одного из твоих хранителей — стихии воздуха.

Я кивнула, оценив его честность. Хотя, признаться, это слегка ударило меня. Но зато совпадало с тем, что сказал мне Ракси.

— И еще кое-что, — продолжил Бастиан. — Элдрик... он не всегда был на стороне Света. В молодости он имел дело с темными силами. Это... усложняет ситуацию.

Вот это было неожиданно.

— Ты говоришь, что мы не можем доверять Элдрику?

— Я говорю, что его прошлое сложнее, чем может показаться, — осторожно ответил Бастиан. — Но сейчас я уверен в его преданности нашему делу.

Я обдумала его слова. Еще один фрагмент головоломки встал на место.

— Спасибо за честность, — искренне сказала я. — Это... важно для меня.

Что-то смягчилось в его взгляде.

— Я не хочу тебя потерять, Надя, — тихо сказал он. — Ни как Ключа, ни как... — он сделал паузу, подбирая слова, — ни как тебя.

Мое сердце предательски пропустило удар. Наивное, глупое девичье сердце. И Бастиан, этот сияющий своей очаровательной виноватой улыбкой охламон, очевидно на такую реакцию и рассчитывал.

Так легко было поддаться ему, забыв о гордости, но… Обойдется.

— Нам нужно в библиотеку, — напомнила я, отступая еще на шаг. — Время не ждет.

Что-то похожее на разочарование промелькнуло в его глазах, но он кивнул, принимая мое решение.

— Конечно.