Глава 20

Утро наступило слишком быстро. Я проснулась от мягкого стука в дверь и голоса служанки, сообщавшей, что завтрак уже подан. Солнечный свет струился сквозь неплотно задернутые шторы, рисуя узкие полосы на полу.

Сегодня мы отправлялись к Морскому храму, что вызывало во мне странное волнение. Вроде как и хочется и колется.

Наскоро умывшись и одевшись, я проверила свою сумку. Книга о воззвании была надежно спрятана между складками одежды, а маленькие флакончики для даров лежали в потайном кармане. Все было готово.

В столовой уже собрались все участники предстоящего путешествия. Элдрик оживленно беседовал с графом о каких-то древних текстах, а Бастиан задумчиво перебирал содержимое своей сумки с магическими принадлежностями, периодически что-то записывая в небольшую книжку.

При моем появлении Бастиан поднял голову, и на его лице мелькнула легкая улыбка. Я почувствовала, как предательски потеплели щеки, и поспешно отвела взгляд.

Воспоминания о собственном недавнем порыве слегка отвлекло от насущного.

— Доброе утро, леди Надежда, — поприветствовал меня граф, поднимаясь с места. — Надеюсь, вы хорошо отдохнули перед дорогой.

— Вполне, спасибо, — ответила я, занимая свое место за столом.

Завтрак прошел в деловой атмосфере. Мы обсуждали последние приготовления, проверяли, не забыли ли что-нибудь важное. Граф рассказывал о своем корабле — "Морская тень", быстроходном судне, способном лавировать между опасными рифами.

— После завтрака у вас будет час на сборы, — сообщил граф. — Затем мы отправимся в порт. Путь займет около двух часов, так что к вечеру мы будем на борту.

Я кивнула, мысленно проверяя свой план. Мне нужно было раздобыть еще хотя бы один компонент для ритуала до отъезда — перо птицы. Огонь от чистого источника придется добыть уже на месте, а морскую воду и землю я наберу у самого храма.

Вернувшись в свою комнату, я быстро сложила вещи и выглянула в окно. В саду внизу я заметила несколько птиц, прыгающих по ветвям деревьев. Может, там удастся найти перо?

Я спустилась в сад, стараясь выглядеть так, будто просто наслаждаюсь последними минутами в этом живописном месте перед долгой дорогой. Медленно прогуливаясь между кустами роз, я внимательно осматривала землю под деревьями.

Удача улыбнулась мне под большим дубом — маленькое серебристое перышко, явно принадлежавшее какой-то местной птице, лежало на траве. Я быстро огляделась и, не заметив никого поблизости, наклонилась, чтобы поднять его.

— Я беру это перо для ритуала воззвания к богиням стихий, — прошептала я, вспоминая инструкции Ракси. А после высыпала на траву немного крошек. — Благодарю тебя, крылатое создание, за этот дар.

Мне показалось, или перо действительно на мгновение засветилось слабым серебристым светом? Я быстро спрятала его в карман платья.

— Собираешь сувениры?

Я вздрогнула и обернулась. Бастиан стоял в нескольких шагах от меня, прислонившись к стволу соседнего дерева. Как долго он наблюдал за мной?

— Просто... хотела взять что-нибудь на память об этом месте, — солгала я, стараясь звучать непринужденно.

Он посмотрел на меня весьма нарочито выгнув свою золотистую бровь.

Не поверил ни на грош.

— Пора выдвигаться. Экипажи уже готовы.

Я кивнула и последовала за ним к парадному входу замка, где действительно ожидали три кареты.

Наше путешествие к порту прошло без происшествий. Дороги были хорошими, а день — ясным и теплым. Я ехала в карете вместе с Бастианом и Элдриком, в то время как граф путешествовал отдельно.

— Что ты планируешь делать, когда мы доберемся до храма? — спросил Элдрик, глядя на меня с искренним интересом.

Я замялась, не зная, насколько стоит откровенничать.

— Сначала найти Сердце Моря, как мы и планировали, — осторожно ответила я. — А потом... возможно, есть способ усилить его действие.

Элдрик заинтересованно подался вперед.

— Какой способ?

Я почувствовала на себе внимательный взгляд Бастиана. Они обманули мое доверие. Не сказали обо всем, что мне грозило. Но было ли в том дурное побуждение? Я тяжело вздохнула.

Мне нужны союзники. И я не хочу уподобляться этой парочке магов с их недоговорками.

— Воззвание к богиням стихий, — четко произнесла я. Почти с вызовом в голосе. — В книге, которую я нашла в библиотеке графа, говорится, что они могут даровать особую силу Ключу.

— Воззвание? — Элдрик нахмурился. — Это древний и опасный ритуал, Надя. Богини могут потребовать слишком высокую цену.

— Выше, чем медленное истощение до смерти?

Старый маг отвел взгляд, не найдя, что ответить.

— Ты уже решила, — произнес Бастиан. Это был не вопрос, а утверждение.

Я посмотрела на него, готовясь к спору или запретам, но увидела в его глазах лишь понимание и... тревогу?

— Да, — честно ответила я. — Я должна попытаться. Это мой единственный шанс выжить и при этом выполнить миссию.

Бастиан медленно кивнул.

— Тогда мы поможем тебе.

Я удивленно моргнула, не веря своим ушам. Вот так просто?

— Поможете?

— Конечно, — Элдрик тоже кивнул. — Мы не позволим тебе рисковать в одиночку, дитя. Если ты решила провести этот ритуал, мы сделаем все, чтобы он прошел успешно.

К горлу невольно подкатил комок. После всего, что произошло, после всех секретов и недомолвок, они все равно были готовы поддержать меня.

— Спасибо, — тихо сказала я.

— Но с одним условием, — добавил Бастиан, и его голос стал серьезным. — Ты расскажешь нам все о ритуале заранее. Чтобы мы могли подготовиться и помочь, если что-то пойдет не так.

Я задумалась. Рассказать им все? Довериться полностью?

— Хорошо, — наконец решила я. В конце концов, я могу попытаться. — Но только вам двоим. Не графу.

— Разумеется, — кивнул Элдрик. — У нашего гостеприимного хозяина свои цели, и мы не знаем, совпадают ли они с нашими.

Остаток пути я подробно рассказывала Бастиану и Элдрику о ритуале воззвания, о необходимых компонентах и о том, что мне удалось узнать о предполагаемой цене.

— Мне нужно будет найти место, где сходятся четыре стихии, — объяснила я. — Согласно карте, у Морского храма есть древний алтарь, который идеально подходит для этого.

— Да, я знаю это место, — кивнул Элдрик. — В былые времена там проводились церемонии приветствия морских богов. Но, Надя, ты должна понимать, что такой ритуал привлечет внимание не только богинь, но и Разрушителя, если он или его слуги находятся поблизости.

Я кивнула, осознавая опасность.

— Потому нам нужно быть готовыми к защите, — сказал Бастиан. — Элдрик, ты сможешь создать защитный круг вокруг алтаря?

— Конечно, — уверенно ответил старый маг. — Я знаю несколько мощных заклинаний сокрытия. Они не скроют нас полностью, но задержат обнаружение на некоторое время.

— Этого должно хватить, — сказала я. — Сам ритуал не займет много времени, если я все сделаю правильно.

К вечеру мы прибыли в небольшой прибрежный город, где нас ожидал корабль графа. "Морская тень" оказалась элегантным судном с черными парусами и стремительным силуэтом. Несмотря на свои скромные размеры, корабль выглядел внушительно и явно был создан для скорости и маневренности, а не для комфорта пассажиров.

Команда состояла из молчаливых мужчин и женщин с бледной кожей и напряженными взглядами. Не нужно было быть гением, чтобы понять — эти люди были под влиянием графа. Возможно, некоторые из них даже питали его своей кровью.

Нас разместили в небольших, но удобных каютах. Мне досталась каюта рядом с капитанской, в то время как Бастиана и Элдрика поселили немного дальше, ближе к корме.

Когда солнце село, на палубе появился граф. Величественный и полный энергии он словно вовсе не устал от дороги. Он лично проверил готовность корабля к отплытию, отдал несколько приказов капитану, а затем пригласил нас на ужин в свою каюту.

— Завтра к вечеру мы будем у Морского храма, — сказал он, разливая по бокалам темно-красное вино. — Прилив достигнет пика в полночь, открыв путь к храму. У нас будет около трех часов, прежде чем вода вновь поднимется и отрежет выход.

— Достаточно времени, если мы знаем, куда идти, — заметил Бастиан.

Граф улыбнулся, показав кончики клыков.

— О, я знаю этот храм лучше, чем кто-либо из ныне живущих. Я был там... очень давно.

— И что вас связывает с этим местом? — прямо спросил Элдрик.

Граф сделал глоток вина, помолчал немного, словно погрузившись в воспоминания.

— Скажем так, я... потерял там кое-что ценное, — наконец ответил он. — И теперь хочу вернуть свою собственность.

— Что-то связанное с Сердцем Моря? — осторожно спросила я.

Граф внимательно посмотрел на меня своими рубиновыми глазами.

— Не напрямую, нет. Но наши цели не противоречат друг другу, леди Надежда. Вы ищете свою стихию, я — свою реликвию. Мы можем помочь друг другу.

Я кивнула, но внутренне оставалась настороже. Было что-то тревожное в том, как граф говорил о своей "потере". Что-то, что заставляло меня сомневаться в его искренности.

После ужина я вышла на палубу. Ночь была ясной, звезды отражались в темной воде, а легкий бриз наполнял паруса. Корабль скользил по волнам с удивительной грацией, словно был живым существом.

Я стояла у борта, глядя на море и размышляя о предстоящем ритуале, когда услышала шаги за спиной.

— Красиво, правда?

Бастиан подошел и встал рядом, тоже глядя на звезды и их отражения в воде.

— Да, — согласилась я. — В моем мире такого не увидишь. Слишком много искусственного света.

— Ты скучаешь по дому? — тихо спросил он.

Я задумалась. Скучала ли я? Конечно, я вспоминала о маме, о друзьях, о привычной жизни. Но...

— Не так сильно, как должна бы, — честно ответила я. — Это странно, но здесь я чувствую себя... на своем месте. Может, я просто должна была сюда попасть?

Бастиан улыбнулся.

— Может быть, так и есть. Ключи Стихий всегда были связаны с этим миром, даже если рождались в другом.

Мы помолчали, наслаждаясь тишиной и красотой ночи. Корабль мягко покачивался на волнах, а звезды над нами казались ближе, чем когда-либо.

— Надя, — наконец сказал Бастиан, и в его голосе появилась неуверенность, совсем ему не свойственная. — Если что-то пойдет не так завтра...

— Не пойдет, — перебила я его. — Все будет хорошо.

— Но если все-таки, — настаивал он. — Я просто хочу, чтобы ты знала... ты стала для меня гораздо больше, чем просто Ключ, который нужно защищать.

Я повернулась к нему. Сердце невольно забилось быстрее. Впрочем, я его понимала. Когда само обаяние во плоти говорит тебе такие вещи, поди сохрани спокойствие.

— Бастиан...

— Я знаю, что сейчас не время для таких разговоров, — быстро сказал он. — И что у тебя есть все причины не доверять мне после... всего. Но мне нужно было сказать это. На всякий случай.

Я смотрела на его лицо, освещенное лунным светом, и видела искренность в его глазах. Несмотря на все сомнения, несмотря на все препятствия и недоразумения, я чувствовала, что он действительно заботится обо мне. Не как о Ключе, а как о человеке.

Поддавшись внезапному порыву, я сделала шаг вперед и обняла его. Зачем сопротивляться, если мне просто хочется этого? Зачем отрицать? Я никогда не была сторонницей игр в чувства и с чувствами. Искренность и прямолинейность — мой конек. Так пусть так и остается. В этом мире и так слишком много сложного и непонятного для меня.

Бастиан замер на мгновение, явно удивленный, а затем его руки осторожно обвились вокруг меня.

— Я тебе верю, — тихо сказала я, уткнувшись лицом в его плечо. — И ты тоже... стал для меня важным.

Мы стояли так, обнявшись под звездами, и на какое-то время весь мир со всеми его опасностями, проблемами и тайнами словно отступил, оставив только нас двоих, корабль и бесконечное море вокруг.

Это было нежно. Надежно. И трепетно. Мягко и легко. И сейчас в его руках я понимала, что уже не злюсь на недомолвки.

Ну… может если только чуть-чуть.