Глава 21

Следующий день прошел в подготовке. Мы с Бастианом и Элдриком обсуждали план действий, изучали карту храма, которую предоставил граф, и готовили необходимое для ритуала воззвания.

Граф большую часть дня провел в своей каюте — дневной свет, хоть и не вредил ему, на долгий период был ему неприятен. Мы увидели его только ближе к закату, когда он вышел на палубу, чтобы проверить курс корабля.

Наконец, когда солнце начало клониться к горизонту, на горизонте показался одинокий скалистый островок — Морской храм.

Даже издалека он производил впечатление. Высокие шпили и купола, вырезанные прямо в скале, словно вырастали из моря. Волны разбивались о подножие храма, создавая облака сверкающих брызг.

По мере приближения я заметила, что большая часть храма находилась под водой — видимы были только верхние ярусы и шпили. Остальное скрывалось под темной поверхностью моря, и лишь иногда, когда волна отступала, можно было увидеть проблески массивных колонн и широких лестниц.

— Невероятно, — прошептала я, глядя на это чудо архитектуры.

— Сейчас отлив только начинается, — объяснил граф, подходя ко мне. — К полуночи вода отступит достаточно, чтобы открыть проход внутрь.

Он указал на темный проем между двумя колоннами, сейчас почти полностью скрытый водой.

— Это главный вход?

— Один из них, — ответил граф. — Есть и другой путь, менее известный. Подводная пещера с юго-восточной стороны. Через нее мы и проникнем в храм.

— А алтарь стихий? — осторожно спросила я. — Он тоже будет доступен?

Граф внимательно посмотрел на меня.

— Вы все-таки решили провести ритуал воззвания, — это был не вопрос, а утверждение.

Я напряглась, но кивнула.

— Да. Это необходимо.

К моему удивлению, граф не выказал ни удивления, ни неодобрения.

— Алтарь находится на западной стороне храма, — сказал он. — На скале, возвышающейся над морем. Он всегда доступен, независимо от прилива. Но вам придется быть осторожной — это открытое место, легко заметное со стороны моря.

— Мы позаботимся о защите, — вмешался Бастиан, подходя к нам. — Элдрик уже готовит необходимые заклинания.

Граф кивнул.

— Тогда у нас есть план. Сначала проникаем в храм через подводный проход. Затем вы трое направляетесь к алтарю для проведения ритуала, а я займусь... своими делами внутри.

— А Разрушитель и его слуги? — спросил я. — Вы уверены, что они не обнаружат нас раньше времени?

— Нет, — честно ответил граф. — Но я надеюсь на элемент неожиданности. К тому же, мои люди создадут отвлекающий маневр на противоположной стороне храма.

Я посмотрела на команду корабля — молчаливых, бледных людей, безропотно выполнявших свои обязанности. Они готовы были рисковать жизнью по приказу графа. Я не знала, восхищаться этим или ужасаться.

Корабль бросил якорь в небольшой бухте, скрытой от основных подходов к храму. Отсюда нам предстояло добираться на небольшой шлюпке, когда отлив достигнет нужного уровня.

Солнце село, и наступила ночь — тихая и безлунная. Только звезды освещали темную воду и зловещие силуэты храма вдали. Я стояла на палубе, глядя на приближающуюся цель нашего путешествия, и пыталась унять нервную дрожь.

Все, что происходило до сих пор, было лишь подготовкой. Настоящее испытание начиналось сейчас.

Я коснулась татуировки Ракси на груди, чувствуя легкое тепло от нее.

”Ты готов, маленький хранитель?” — мысленно спросила я.

”Всегда готов, Ключница,” — отозвался он в моей голове. ”Сегодня ночью мы встретимся с богинями стихий. Надеюсь, они будут к нам благосклонны.”

”А если нет?”

”Тогда нам придется положиться на твое упрямство и мою хитрость,” — в его мысленном голосе слышалась улыбка. ”Мы справимся, Надя. Я в тебя верю.”

Эти слова придали мне уверенности. Я выпрямилась и глубоко вдохнула соленый морской воздух. Что бы ни ждало нас впереди — я была готова встретить это лицом к лицу.

Вода медленно отступала от храма, открывая все больше деталей древнего сооружения. Колонны, украшенные морскими мотивами, широкие лестницы, ведущие к массивным дверям, скульптуры странных существ, полулюдей-полурыб, застывших в вечном движении.

— Пора, — сказал граф, появляясь рядом со мной. — Отлив достиг нужного уровня. Мы можем начинать.

Я кивнула и пошла за ним к шлюпке, где уже ждали Бастиан и Элдрик, готовые к самому опасному приключению в моей новой жизни.

А ведь это только первый храм из четырех, что нам предстояло посетить.

Спуск в шлюпку оказался настоящим испытанием. Корабль мерно покачивался на волнах, а лодка то приближалась к борту, то отдалялась, угрожая расколоться о деревянный корпус. Моряки держали веревки, стараясь выровнять ее положение, но морская стихия с ними не соглашалась.

— Прыгай, когда скажу, — скомандовал Бастиан, крепко держа меня за руку. — И не бойся, я не дам тебе упасть.

Я кивнула, стараясь унять дрожь. Высота была не такой уж большой, но темная вода внизу не внушала доверия.

— Сейчас! — Бастиан сжал мою руку, и я прыгнула.

На секунду мир словно замер, я зависла между кораблем и шлюпкой, между небом и морем. А потом моя нога коснулась дна лодки, и Бастиан втянул меня внутрь, крепко обхватив за талию.

На миг наши лица оказались очень близко. Мне даже показалось, что он сейчас решит меня поцеловать, но, видать, слишком много людей нас окружало для таких порывов.

И все же я заметила его веселый блеск в глазах. Не удержавшись, насмешливо-недовольно поджала губы.

Следом за нами в шлюпку спрыгнули Элдрик и граф. Если старый маг чуть не потерял равновесие и выругался сквозь зубы, то вампир приземлился элегантно и бесшумно, словно кошка. Кто бы сомневался.

Двое моряков сели на весла, и мы отплыли от корабля, направляясь к темному силуэту храма.

— Помните план, — тихо сказал граф. — Как только мы доберемся до подводного входа, я отправлюсь внутрь храма. Вы же направитесь к западной стороне, где находится алтарь. Мои люди накинут на храм магический щит, чтобы скрыть эманации нашего прибытия. Не на долго, но лучше, чем ничего.

Я сжала ремень своей сумки, где хранились собранные для ритуала компоненты. Перо, которое я нашла в саду графа, маленькие флаконы для морской воды и земли, а также небольшая свеча, которую предстояло зажечь.

— Что вы собираетесь искать внутри храма? — напрямик спросил Бастиан графа.

Вампир улыбнулся, показав кончики клыков.

— Я же говорил — нечто, принадлежащее мне. Не беспокойтесь, это никак не повлияет на ваш поиск Сердца Моря и на ритуал нашего Ключа, — он бросил на меня хитрый взгляд, — Напротив, возможно, я смогу облегчить вам путь, если найду то, что ищу.

Ответ был уклончивым, но настаивать никто не стал. Мы и так зависели от помощи графа, чтобы добраться до храма.

По мере приближения к острову, я все отчетливее различала детали древнего сооружения. Морской храм был не просто зданием — он представлял собой целый комплекс строений, частично высеченных в скале, частично построенных из огромных каменных блоков, идеально пригнанных друг к другу. Даже и не скажешь, где заканчивается один, а начинается другой.

Архитектура храма поражала. Огромные колонны в форме морских существ с длинными телами, плавниками и щупальцами поддерживали своды, украшенные мозаикой из перламутра и цветных камней. Статуи тритонов, нереид и других морских созданий стояли на страже у входов и по периметру здания. А на самой высокой точке возвышалась массивная статуя женщины с короной из волн — очевидно, богиня моря, которой был посвящен храм.

*картинка

— Впечатляет, не правда ли? — тихо сказал граф, заметив мой восхищенный взгляд. — В былые времена сюда стекались паломники со всех концов мира, чтобы поклониться морским богам. Жрецы храма обладали искусством предсказывать штормы и управлять погодой. Говорят, они могли даже вызывать дождь в засушливые годы.

— А что случилось потом? — спросила я, не отрывая взгляда от храма.

— То, что случается со всеми цивилизациями, — печально ответил вампир. — Упадок. Забвение. Старые боги уступили место новым, жрецы утратили свою силу, а люди перестали приходить. Храм опустел и был забыт. Только море помнит его былое величие.

В его словах звучала странная ностальгия, словно он сам был свидетелем расцвета и падения этого места.

Шлюпка обогнула остров с восточной стороны. Здесь скала круто обрывалась в море, создавая естественную защиту от штормов и непрошеных гостей. Граф указал на небольшую расщелину у самой воды, почти незаметную в темноте.

— Вот он, тайный вход, — сказал он. — Когда-то им пользовались только верховные жрецы для особых ритуалов. Проход ведет прямо в сердце храма, минуя все ловушки и защитные механизмы главного входа.

— Откуда вы о нем знаете? — подозрительно спросил Бастиан.

Граф улыбнулся, но не ответил. Вместо этого он отдал приказ гребцам направить лодку к расщелине.

Вблизи я увидела, что это была не просто трещина в скале, а тщательно замаскированный проход. Его края были обработаны и украшены тонкой, почти незаметной резьбой в виде волн и морских существ.

— Лодку придется оставить здесь, — сказал граф, когда мы достигли входа. — Дальше только вплавь, но недалеко. Внутри есть воздушный карман и площадка.

Я с тревогой посмотрела на темную воду. Плавать я умела не очень хорошо, особенно в одежде. Последний мой заплыв не закончился ничем хорошим.

— Не бойся, — Бастиан словно прочитал мои мысли. — Я помогу тебе. К тому же, Ракси — хранитель воды, разве нет? Она не причинит тебе вреда.

Я кивнула и коснулась татуировки на груди, мысленно призывая Ракси. Тут же почувствовала теплый отклик и странное ощущение родства с окружающей нас водной стихией.

— Готова, — сказала я, глубоко вдохнув.

Один за другим мы соскользнули в воду — сначала граф, потом Элдрик, затем я, и последним Бастиан. Вопреки моим опасениям, вода оказалась не такой холодной, как я ожидала. Или, может быть, это Ракси помогал мне не чувствовать холод.

Граф уверенно поплыл к расщелине, и мы последовали за ним. Проход оказался узким, но проходимым. Примерно через десять метров подводный туннель начал подниматься, и вскоре мы вынырнули в небольшой грот внутри скалы.

Я шумно вдохнула, стараясь унять панику. Да, плаванье в темных тоннелях явно развлечение не для меня.

Здесь действительно была площадка — гладкая каменная платформа, поднимающаяся над водой. Странное голубоватое свечение исходило от стен грота, освещая пространство призрачным светом.

— Биолюминесцентные водоросли, — объяснил граф, заметив мой удивленный взгляд. — Жрецы использовали их для освещения подводных частей храма.

Мы выбрались из воды на платформу. К моему удивлению, я промокла гораздо меньше, чем ожидала — словно вода неохотно цеплялась за мою кожу и одежду, а теперь и вовсе сползала, оставляя меня сухой. Я покосилась на остальных, но они-то вымокли до нитки.

Татуировка у меня на груди потеплела, и я невольно улыбнулась.

— Спасибо, Ракси, — прошептала Хранителю.

Элдрик достал из своей водонепроницаемой сумки несколько кристаллов, которые начали светиться, когда он произнес короткое заклинание. Их свет был ярче и теплее, чем голубоватое сияние водорослей.

— Дальше наши пути расходятся, — сказал граф, отжимая рукава своей черной рубахи. — Этот туннель, — он указал на проход в дальнем конце грота, — ведет вглубь храма. Но есть и другой путь, — он повернулся к небольшой лестнице, высеченной в скале слева. — Она поднимается на западный склон, где находится алтарь. Вам — туда.

— А встретимся мы где? — спросил Бастиан и повернулся ко мне. Видимо, хотел высушить мне одежду, но удивленно вздернул брови, когда обнаружил меня сухой. Я забрала у него свою сумку.

— У главного входа, когда закончим свои дела, — ответил граф. — Если за час до рассвета кто-то из нас не появится, остальные отправляются на корабль. Понятно?

Мы кивнули, и Элдрик передал один из светящихся кристаллов графу. Тот принял его с кивком благодарности и без дальнейших слов скрылся в туннеле, ведущем вглубь храма.

— Ну что ж, — Элдрик повернулся к лестнице. — Приступим?

Лестница оказалась крутой и скользкой — многовековая влажность покрыла ступени тонким слоем скользкого мха. Я поднималась посередине, Элдрик шел впереди, освещая путь кристаллом, а Бастиан замыкал нашу маленькую процессию, готовый подхватить меня, если поскользнусь.

— Будьте осторожны, — предупредил Элдрик, поднимаясь на очередную ступень. — Некоторые из них... не очень надежны.

Словно в подтверждение его слов, камень под ногой старого мага треснул и осыпался. Элдрик пошатнулся, теряя равновесие.

— Осторожно! — Бастиан дернулся вперед, но я оказалась ближе.

Я схватила Элдрика за плечо, вжимаясь в стену, чтобы не упасть самой. Татуировка Ракси на моей груди вспыхнула теплом, и на мгновение мне показалось, что стена за моей спиной слегка прогнулась, образуя опору.

— Что за... — пробормотал Элдрик, восстанавливая равновесие. Он внимательно посмотрел на меня. — Ты это почувствовала?

Я неуверенно кивнула.

— Кажется, стена... помогла нам?

— Интересно, — Элдрик потрогал стену рядом с нами. — Похоже, храм признал в тебе Ключ. Такое бывает с древними сооружениями, построенными с использованием стихийной магии. Они обладают собственным подобием сознания.

— Вы хотите сказать, что здание живое? — я недоверчиво провела рукой по влажному камню.

— Не живое, но и не совсем неодушевленное, — Элдрик осторожно двинулся дальше, внимательнее выбирая, куда ставить ногу. — Нечто среднее. Эта связь может оказаться полезной.

Мы продолжили подъем, и я невольно поймала себя на мысли, что теперь отчетливее чувствую камень под руками — его прохладу, легкую вибрацию, едва заметное дыхание. Словно храм действительно наблюдал за нами.

Наконец, мы достигли небольшой площадки, где лестница заканчивалась крепкой каменной дверью с изображением морской волны.

— Надя, — Бастиан кивнул на дверь. — Думаю, тебе стоит попробовать.

Я сделала шаг вперед и осторожно коснулась каменного барельефа. К моему удивлению, камень под пальцами оказался теплым и слегка пульсировал.

— Я Ключ Стихий, — прошептала я, не зная, нужны ли какие-то особые слова. — Позволь нам пройти.

Волна на барельефе засветилась мягким голубым светом, который начал распространяться по всей двери, заполняя резные линии и углубления. Раздался тихий скрежет, и дверь медленно отъехала в сторону, открывая темный проход.

— Кажется кто-то вошел во вкус магии, — с легкой улыбкой заметил Бастиан.

Я собиралась ответить, когда внезапно откуда-то сверху раздался глухой грохот, от которого задрожали стены. Мелкая каменная крошка посыпалась с потолка. Это было похоже на взрыв.

— Что это было? — я тревожно посмотрела на Элдрика.

Старый маг нахмурился.

— Похоже, в храме кто-то есть. И вряд ли это граф. Я чувствую его ауру в другой стороне.

— Слуги Разрушителя? — Бастиан напрягся, его рука легла на рукоять кинжала.

— Вполне возможно, — Элдрик достал из своей сумки еще один светящийся кристалл и активировал его. — Нам нужно двигаться быстрее и тише. Если они услышат ритуал воззвания...

Он не закончил фразу, но и так было понятно — нас ждут большие проблемы.

Мы вошли в открывшийся проход, и дверь за нами затворилась с тихим шорохом камня о камень. Теперь мы находились в узком коридоре, стены которого были покрыты выцветшими фресками, изображающими морские глубины и их обитателей. Некоторые из нарисованных существ выглядели откровенно жуткими — с множеством щупалец, огромными челюстями и глазами, светящимися в темноте.

— Это просто иллюстрации, или такие твари действительно существуют? — шепотом спросила я, невольно замедляя шаг рядом с особенно устрашающим изображением.

— В глубинах можно встретить и не таких, — тихо ответил Элдрик. — Море хранит множество тайн.

Коридор начал спускаться и поворачивать, уводя нас все дальше вглубь храма. Воздух становился прохладнее и влажнее, а фрески на стенах все мрачнее и тревожнее. Теперь они изображали не просто морских существ, а какие-то странные ритуалы — люди в длинных одеждах приносили жертвы существам, выходящим из глубин.

— Мне это не нравится, — пробормотал Бастиан, разглядывая одну из таких фресок. — Кажется, жрецы этого храма поклонялись не только морским богиням. В том числе и юных дев в белых одеяниях. Красные пятна у них на груди выглядели весьма многозначительно.

Элдрик внимательно осмотрел изображение.

— Древний культ Глубинных, — пояснил он. — Очень старая и очень темная религия. Они верили, что задолго до появления людей миром правили существа из морских глубин. И что однажды эти существа вернутся.

— Звучит не слишком обнадеживающе, — я поежилась, сгоняя со спины толпу мурашек.

— Не беспокойся, — Элдрик махнул рукой. — Этот культ исчез сотни лет назад. Хотя... — он замер, глядя на свежие следы на полу, — похоже, кто-то недавно интересовался этими фресками.

Я присмотрелась и действительно заметила множество отпечатков на пыльном полу. Кто-то проводил здесь много времени, изучая древние изображения.

— Граф? — предположил Бастиан.

— Или слуги Разрушителя, — Элдрик нахмурился. — Или и те, и другие. Нам стоит быть вдвойне осторожными.

Мы продолжили путь, стараясь ступать как можно тише. Теперь мне казалось, что за каждым поворотом нас может поджидать опасность. Звуки наших шагов отражались от стен, и я невольно вздрагивала каждый раз, когда эхо возвращалось, словно чьи-то крадущиеся следы.

Внезапно коридор закончился, и мы оказались перед огромным круглым залом. Потолок поднимался высоко вверх, теряясь во мраке, а в центре зала находился бассейн с водой, в которой отражались звезды, видимые через круглое отверстие в крыше.

— Зал Отражений, — благоговейно произнес Элдрик. — Место, где соприкасаются небо и море.

— Это тот самый алтарь? — я шагнула вперед, рассматривая бассейн.

— Нет, но мы близко, — ответил старый маг. — Этот зал — преддверие священной террасы, где проводились важнейшие ритуалы.

Я осторожно приблизилась к бассейну. Вода в нем была кристально чистой и неподвижной, словно зеркало. В ней отражались звезды и тонкий серп луны, и казалось, что смотришь не на воду, а в бесконечную глубину космоса.

— Не прикасайся к воде, — предупредил Элдрик. — Это не обычный бассейн. По легенде, в ночи силы, такие как сегодня, он может стать порталом в иные места.

Я отступила. Мне совершенно не хотелось проверять эту легенду на собственном опыте.

На противоположной стороне зала мы заметили еще один проход — арочный, украшенный мозаикой из перламутра и каких-то темных камней, складывающихся в изображение волн и звезд.

— Нам туда, — Элдрик указал на арку. — За ней должна находиться терраса с алтарем стихий.

Мы уже направились к проходу, когда внезапно поверхность бассейна пошла рябью, хотя никто к ней не прикасался. Я замерла на полушаге.

— Элдрик? — тревожно прошептала я. — Что происходит?

Старый маг выглядел встревоженным.

— Кто-то активировал бассейн. Кто-то с очень сильной магией.

— Граф? — снова предположил Бастиан, доставая кинжал.

— Возможно, — не очень уверенно ответил Элдрик. — Но это не важно. Нам нужно быстрее добраться до алтаря, пока...

Он не успел закончить фразу. Поверхность бассейна внезапно вспучилась, словно под ней что-то поднималось. Вода вздрогнула, расступилась, и из глубины появилась фигура — высокая, облаченная в странные, переливающиеся одежды, с лицом, скрытым под капюшоном.

— Незваные гости, — произнес голос, холодный и глубокий, как само море. — Вы нарушили покой священного места.

Бастиан встал передо мной, загораживая собой.

— Кто ты? — требовательно спросил он.

Фигура медленно подняла руки и откинула капюшон, открывая лицо существа, похожего на человека, но с голубоватой кожей и глазами без зрачков — полностью белыми, светящимися в полумраке.

— Я Хранитель Глубин, последний из жрецов этого храма, — ответил он. — И вы осквернили своим присутствием священную обитель.

— Мы пришли с миром, — осторожно сказал Элдрик, делая примирительный жест. — Мы ищем алтарь стихий для проведения ритуала воззвания.

Хранитель Глубин перевел свой пустой взгляд на меня, и я почувствовала, как по телу пробежал неприятный холодок.

— Ключ Стихий, — произнес он с каким-то странным удовлетворением. — Мой господин давно ждет тебя.

— Твой господин? — я сделала шаг назад. — Кто он?

— Тот, кто вернет древний порядок, — Хранитель поднял руку, и вода в бассейне начала бурлить сильнее. — Тот, кто призовет Глубинных обратно в этот мир. Разрушитель.