Глава 26

— Надеюсь, вы достаточно отдохнули, — старый маг старательно делал вид, что не замечает наших взглядов и случайных прикосновений. Настолько старательно, что мне становилось все более неловко с каждой минутой. — Символы в пещере оказались весьма информативными. Они указывают на древний проход к святилищу огня.

Мы все уже снова собрались в первой пещере, успели поесть и собраться.

Теперь, когда первый запал и хулиганский настрой сошли на нет, до меня вдруг дошло, зачем Бастиан постоянно затыкал мои стоны своим ртом. Эхо в этих пещерах расходилось за здрасти.

— Не через главный вход? — спросил Бастиан, подтягивая ремни своей сумки. А вот он, похоже, был доволен донельзя. То и время на меня поглядывал, а улыбка так и вовсе почти не сходила с лица.

Ну прямо кот, который сметаны обкушался, вы на него посмотрите.

— Нет. Эти пещеры были созданы давным-давно, когда первые поклонники стихий только возводили храмы, — Элдрик поправил свой посох. — Но они соединили все четыре храма тайными проходами.

Мы направились к выходу, и от Баста не укрылось, как я с едва заметной тоской покосилась на проход к нашей пещере. Он едва заметно усмехнулся и мягко улыбнулся мне.

— Когда все закончится, мы обязательно наведаемся сюда еще раз, — шепнул он мне на выходе. Я закусила губу, чтобы не фыркнуть ему в ответ.

Воспоминания о прошедшей ночи были еще слишком свежи. Его руки, его губы, его шепот... и то, как наши стихии, его огонь и моя вода, соединились в единый вихрь энергии. Сейчас, при свете дня, я чувствовала себя иначе, не только из-за нашей близости, но и потому, что во мне что-то изменилось.

Магия воды внутри меня теперь ощущалась более... управляемой? Словно она нашла какой-то баланс с моим внутренним огнем.

Ракси был подозрительно тих с прошедшей ночи, но я чувствовала его присутствие — теплое и какое-то... довольное?

Надеюсь, маленький хитрый интриган не подслушивал нас… Только сейчас до меня дошло, что весь процесс он был рядом. Буквально во мне.

”Я спал, не переживай, мне нет дела до людских утех”, — его ехидный голос в моей голове прозвучал почти сразу, едва я о нем подумала. — ”Хотя всплески силы были довольно занимательны…”

”Ты же спал!” — мысленно возмутилась я, но отвечать он мне не стал. Только смех своего Хранителя ощутила. Вот ведь! Спал он, ага!

Бесстыжий лисокот!

Смех в моей голове уже прозвучал отчетливее.

— Что-то не так? — Бастиан, похоже, заметил мое смущение.

— Ракси, — коротко отрезала я.

— Оу, — похоже, Бастиан все понял. — И что он думает обо всем этом?

Я пихнула его в плечо, вот еще я буду спрашивать, что думает дух-хранитель о моих интимных похождениях!

”Ну вообще-то я мог бы кое-что рассказать…”

— Нет! — я сказала это вслух, чем немного удивила Баста. И ускорила шаг.

Не хватало мне еще ехидных комментариев.

Мы начали подъем по склону вулкана. Элдрик вел нас какими-то ему одному известными тропами, избегая открытых пространств. Иногда он останавливался, сверяясь с какими-то отметками на камнях — те самые древние символы, которые он изучал в пещере.

— Заметил что-нибудь необычное? — спросил Бастиан, когда мы сделали короткий привал в тени большого валуна.

Элдрик отхлебнул воды из фляги и кивнул:

— Никаких следов слуг Разрушителя. Это странно. Слишком тихо.

Я огляделась. Действительно, склоны вулкана казались пустынными, если не считать случайных огненных ящериц, которые иногда пробегали по камням, оставляя за собой дымящиеся следы.

— Может, они все собрались у главного входа? — предположила я. — Как думаешь, Артуру удалось отвлечь их внимание?

— Возможно, — Бастиан нахмурился. — Но все же стоит быть настороже.

Мы продолжили путь. Солнце поднималось все выше, и жар становился невыносимым. Но странное дело — мне он не доставлял особых неудобств. Наоборот, я чувствовала прилив энергии, словно этот зной питал меня.

— Ты слишком хорошо выглядишь для человека, поднимающегося на вулкан в полдень, — заметил Бастиан, когда мы остановились у небольшого гейзера. Воздух здесь был душным и влажным, но я снова не ощущала из-за этого никаких неудобств. Просто понимала, что так есть и на этом… все. Очень удобно.

Бастиан сам уже порядком взмок, как и Элдрик. Мне даже стало жаль старика, но я тут же опомнилась. Вспомнила, каким прытким он может быть. Пожалуй, еще нам обоим фору даст при желании.

— Думаю, это из-за прошлой ночи. Не только из-за... ну, ты понимаешь, — я понизила голос, чтобы Элдрик не услышал, хотя он отошел вперед исследовать дорогу, — но и из-за того, что произошло с магией.

— С магией? — Бастиан заинтересованно наклонил голову.

— Я ощущаю в себе что-то новое, — призналась я. — Словно частичка огня уже живет во мне. Это странно, но он будто зовет меня и ждет…

Бастиан смотрел на меня с любопытством.

— Интересно... Возможно, ритуал в Морском храме не просто дал тебе силу воды, но и подготовил тебя к принятию следующей стихии. Или...

— Или? — я подняла бровь.

— Или наша близость повлияла на это, — он говорил негромко, явно чтобы мне было спокойнее перед Элдриком. — Я многие годы работал с огненной магией. Она стала частью меня. И когда мы были вместе, возможно, часть моей сущности перешла к тебе. Честно говоря, я и сам немного удивлен.

— Удивлен? — я выгнула бровь чуть удивленная.

— Ну знаешь ли, не каждый раз занимаясь любовью, я испытываю такие всплески магии. И уж, прости за неуместные подробности, ни одна из моих партнерш, владеющих магией, не показывала себя так. В том плане, чтобы раскрыть такой энергообмен. Я и сам не знал, что способен на такое.

От его слов по коже прошли мурашки. Идея о том, что мы обменялись не только телесной близостью, но и чем-то более глубоким, магическим, была одновременно пугающей и восхитительной.

Меня совсем не оскорбило, что он упомянул своих бывших. Ну… ладно, чуть кольнуло. Но я же не девочка, и прекрасно понимаю, что чтобы уметь делать это так нужен опыт. И, похоже, у Бастиана он был богат.

А может мы просто были так хорошо совместимы. Иначе как объяснить, что он настолько идеально чувствовал мое тело?

От мыслей обо всем этом мне стало жарко. Но вовсе не от солнечного зноя.

— Надя… — похоже, Бастиан заметил это. Мое имя на его губах зазвучало необычно низко.

— Эй, молодежь! — окликнул нас Элдрик с ближайшего холма. Я аж вздрогнула. — Я нашел его!

Мы поспешили к нему. Старый маг стоял возле почти незаметной расщелины в скале. Настолько узкой, что приходилось протискиваться едва ли не боком. Хорошо, что внутри она расширялась, превращаясь в тоннель, уходящий вглубь вулкана. Иначе бы у меня точно случился приступ клаустрофобии.

— Этот проход был создан первыми Хранителями, — пояснил Элдрик, освещая дорогу своим посохом. — Он должен привести нас прямо в сердце храма огня, минуя все ловушки и опасности на главном пути.

Говоря это он выглядел донельзя собой довольным.

— Как хорошо, что у нас есть такой просвещенный проводник, — я решила удовлетворить его самолюбие. Элдрик обернулся на меня, явно оценив мою поддержку. Даже еще ярче заулыбался. Бастиан на это аж глаза закатил и головой покачал посмеиваясь.

Чем глубже мы продвигались, тем жарче становилось. Воздух был сухим, что в носу засвербило, и пах серой и горячими камнями. На стенах тоннеля мерцали странные кристаллы, излучающие тусклый красноватый свет. Иногда нам приходилось перешагивать через трещины, из которых поднимались струйки пара. Это напрягало меня особенно, потому как памятуя о наличии гейзеров снаружи, я не хотела получить вместо пара струю кипятка по ногам. Или другим интересным местам.

Но Бастиан успокоил меня, что здесь вряд ли сохранились водные потоки, даже под землей, потому что слишком близко к жерлу. И, наверное, он был прав, потому что я не чувствовала никакой воды поблизости.

— Почти на месте, — сообщил Элдрик после того, как мы преодолели особенно узкий участок. — Чувствуете? Магия становится сильнее.

Он был прав. Я ощущала что-то — пульсацию энергии, горячую и яростную, зовущую меня вперед. Это было похоже на то, что я испытывала в Морском храме, но с иным оттенком — не всеобъемлющим и гармоничным, а страстным, диким, необузданным. Как и подобает огню.

Тоннель внезапно расширился, и мы оказались в большом круглом зале с высоким купольным потолком.

Здесь жар ощущался еще сильнее, и немудрено. В центре зала пол обрывался. Я приблизилась к краю и заглянула вниз. Там, в глубине, переливаясь всеми цветами красного и оранжевого бурлила настоящая лава. У меня дух захватило.

— Осторожнее, — Бастиан мягко потянул меня подальше от края. Я и сама была не прочь отойти.

В центре же этой пропасти парил островок. К нему вела тонкая каменная тропа, а в середине его ярилось пламя. Языки танцевали сгустком прямо в воздухе. Невероятное зрелище.

— Вечное пламя, — прошептал Элдрик с благоговением. — Оно горит здесь с момента основания храма.

Я оглядела тропочку, которая вела к этому островку прямо над пропастью с лавой и сглотнула.

— Только не говорите, что мне придется пройти прямо туда.

Элдрик переглянулся с Бастианом. Они оба промолчали.

Ясно.

”Не говорите” они приняли, по всей видимости, буквально.

— Нам туда нельзя, — добавил Элдрик, когда Бастиан решил пойти по тропке первым (назвать это недоразумение дорожкой у меня даже в мыслях язык не поворачивался). — Только Ключ сможет подойти к источнику.

И правда, стоило Басту лишь ступить на камень над пропастью, как тот пошел трещинами и опасно захрустел. Я поспешно дернула его за руку обратно. Камень тут же пришел в нормальное состояние.

— Ничего, дойду, — я скорее это себе говорила, чем им.

Не пояснять же, что у меня, возможно, в ближайшие минуты начнется паническая атака. Слуги разрушителя, голодные твари из глубин, подводные заплывы, все это теперь померкло перед необходимостью идти над такой пропастью, когда внизу еще и лава булькает.

Я ступила ногой на тропу, отпуска Бастиана. Но быстро поняла, что не могу переставить и вторую ногу. Меня всю словно сковало, ноги слушаться не хотели. И все тело тоже.

— Я не могу, — едва не заныла я, отступая обратно. Бастиан обнял меня.

— Эй, это всего лишь дорожка, — он погладил меня по спине. — И она не такая уж узкая.

Я посмотрела на нее, которая шириной была благо если в полметра. Потом на него. Красноречиво.

— Я боюсь высоты, — выдавила неохотно.

— Что? — переспросил Бастиан.

— Я. боюсь. высоты, — процедила еще раз.

Маги переглянулись между собой.

— Оу, — только и выдал мой обнимальщик.

Я фыркнула и высвободилась из его рук.

— Я боюсь, у тебя нет выбора, моя дорогая, — мягко, но настойчиво сообщил Элдрик. — Тебе придется совладать с этим страхом.

Я отчаянно простонала и снова приблизилась к краю.

— Почему нельзя было сделать это проще? — вопрос был риторический, понятное дело.

Я задрала подол платья и пихнула его под пояс.

— Надя, что ты… — начал Бастиан, а Элдрик тактично кашлянул на вид моих голых ног и отвернулся.

— Лучше не комментируй, — предупредила я и опустилась на колени. — Просто молчи.

Я поползла вперед.

Так и чувствовала, как слова рвались из Бастиана мне вдогонку. А может мне казалось… Но ощущала я себя до ужаса глупо.

Ай, да и плевать. Зато так мне было спокойнее, я смотрела только вперед и медленно перебирала ногами и руками по холодному камню, стараясь не думать о высоте. Под ложечкой неприятно засосало, но так уж точно лучше, чем еще добавлять высоту своего роста. И если голова закружится, тоже меньше вероятности свалиться в пропасть…

Десяток метров и я на месте. Если еще что-нибудь не случится, конечно.

Метр за метром я продвигалась вперед, сказать, что страх сковывал меня — ничего не сказать. Ноги и руки приходилось передвигать усилием воли. Только неизбежность того, что мне необходимо добраться до цели, заставляло меня это делать. Если остановлюсь — будет только хуже.

Бастиан и Элдрик выкрикивали что-то одобрительное мне вслед, пока я не рявкнула, чтобы они замолчали. Их реплики только отвлекали меня… От детской считалочки, которую я повторяла в мыслях. На золотом крыльце сидели… царь, царевич…. И так по кругу.

Эта глупость помогала мне держать себя в вертикальном положении. А ведь пропасть была так близко. Одно неверное движение, ногу там сведет или руку, и все. Нет Надюши.

Когда мои ладони уперлись в площадку, я едва не разрыдалась от счастья. Прибавив ходу, рухнула на гладыки камень, пытаясь отдышаться.

Ноги слушались неохоотно, но я заставила себя подняться. Коленки подрагивали, но что уж тут поделать.

На ватных ногах я отправилась к центру островка. Пламя танцевало в воздухе, причудликов изгибалось, оно было теплым, но сильного жара я не ощущала. Страх уже отошел на десятяй план. Я прибилизилась к источнику, завороженная танцем пламени. Огонь словно пел, создавая мелодию, которую можно было скорее почувствовать, чем услышать. И в самом сердце этой песни я слышала зов — такой же, как от Ракси в Морском храме.

”Ключница,” — прозвучал в моей голове голос, не похожий на голос водного духа. Этот был резким, громким, словно треск пламени. ”Наконец-то ты пришла.”

— Игнис? — тихо произнесла я вслух. Я знала его имя. Это было так же естественно, как знать собственное.

”Да. Я ждал тебя. Они держали меня в клетке, пытались использовать мою силу для своих целей. Но я слишком силен для них.”

Огонь вдруг взметнулся вверх, принимая форму — сначала неясную, а затем все более отчетливую. Крылья, хвост, маленькая голова с острыми ушами... Огненная саламандра размером с крупную собаку, сотканная из пламени и жара.

— Он великолепен, — услышала я голос Бастиана. Теперь, когда в ушах не стучал бешеный пульс, в храме снова повисла абсолютная тишина.

”Твоя сила, Ключница... она резонирует с моей.” — прошелестел Игнис мне в мысли. — ”И что-то еще... ты несешь в себе огонь, хотя твоя первая стихия — вода.”

Я невольно бросила взгляд на Бастиана, вспоминая его слова о том, что часть его огненной сущности могла перейти ко мне.

”Интересно,” — продолжил Игнис, словно читая мои мысли. ”Очень интересно. Это облегчит нашу задачу.”

— Какую задачу? — спросила я.

”Испытание огнем, конечно. Каждый Ключ должен пройти его, чтобы доказать свою готовность принять мою силу.”

Я вспомнила водную пещеру и то, как мне пришлось нырнуть в бездну, чтобы встретиться с Ракси. Какое испытание приготовил мне Игнис?

”Не бойся,” — огненная саламандра словно улыбнулась. ”Твое испытание будет иным. Шагни в огонь, Ключница. Позволь ему познать тебя.”

— В огонь? — я с сомнением посмотрела на пылающий постамент. Оно не казалось горячим… пока что. А что если я шагну в него и осыплюсь кучкой пепла?

В ответ в моих мыслях я услышала шелестящий смех. Это все еще был он. А Ракси молчал. И это несколько напрягало. Если бы мой Хранитель хоть что-то прокомментировал, думаю, мне было бы легче.

Но… куда деваться, правда?

Я глубоко вздохнула, собираясь с духом. Воспоминания о том, как я погрузилась в темные воды в Морском храме, были еще свежи. Тогда я тоже боялась, но сделала этот шаг.

— Хорошо, — я сделала шаг к источнику. — Я доверяю тебе, Игнис.

Огненная саламандра склонила голову в знак одобрения и снова растворилась в пламени, словно приглашая меня последовать за ней.

Я медленно и немного неуверенно подняла руку и коснулась огня. К моему удивлению, он не обжег меня — наоборот, пальцы лизнуло приятное тепло, словно погружалась в тепло. Набрав воздуха в легкие, я шагнула прямо в центр источника, позволяя пламени окружить меня.

Мир исчез. Я оказалась в сердце огня — бесконечном пространстве из танцующих языков пламени, струящихся вверх и вниз, образующих причудливые узоры и формы. Здесь не было ни страха, ни боли — только чистая энергия, живая и яростная.

”Ты прошла первую часть испытания просто войдя сюда,” — голос Игниса звучал всюду. ”Многие не способны даже на это. Но настоящее испытание впереди.”

Пламя вокруг меня сгустилось, формируя силуэт — человеческий силуэт, который постепенно становился все более отчетливым. Я с удивлением узнала... саму себя. Но эта огненная Надя выглядела иначе — более уверенной, сильной, с пылающими глазами и волосами, похожими на языки пламени.

”Это ты,” — пояснил Игнис. ”Вернее, часть тебя, которая всегда существовала, но которую ты не знала. Твоя огненная сущность.”

Огненная Надя улыбнулась мне и протянула руки: ”Танцуй со мной,” — ее голос звучал как мой, но с отзвуком ревущего пламени.

— Танцевать? — я была озадачена. — Это и есть испытание?

”Танец огня — это не просто движения,” — объяснил Игнис. ”Это способ познать стихию, слиться с ней, стать единым целым. Огонь не терпит сопротивления. Он требует отдачи.”

Я нерешительно взяла огненную себя за руки. Это было дико странно, но хотя бы не обжигало. Мы переплели пальцы, улыбнулись друг другу и теплая волна, то ли энергия, то ли какого другого жара, поднялась откуда-то из центра живота, а после, устремилась по венам, горяча кровь.

Огненная я начала двигаться, и я последовала за ней, повторяя ее движения. Сначала неуверенно, скованно, но постепенно отдаваясь ритму, который задавало пламя вокруг нас. Это был странный танец — дикий и свободный, страстный и необузданный. Он не требовал техники или мастерства, только искренности и отдачи.

С каждым движением, с каждым поворотом и прыжком я чувствовала, как барьеры внутри меня рушатся. Моя связь с водой, которая раньше казалась единственно возможной, теперь дополнялась чем-то новым — яростной, живой энергией огня.

Огненная Надя танцевала все быстрее, и я не отставала, уже не копируя ее движения, а создавая свои, дополняя и развивая танец. Наши фигуры сближались, переплетались, отдалялись, снова сближались — пока наконец не слились в одну.

Я почувствовала, как что-то изменилось — словно кусочек пазла встал на место. В моей груди разгорелся новый огонь, но не поглощающий, а дополняющий уже существующую воду. Две стихии, которые по логике должны были уничтожать друг друга, в моем теле нашли способ сосуществовать, усиливая друг друга.

”Ты принимаешь огонь,” — голос Игниса звучал теперь внутри меня, как часть меня. ”Ты понимаешь его сущность. Страсть, искренность, свобода — вот что такое огонь. И эти качества всегда были в тебе, Надя. Теперь ты просто позволила им проявиться.”

Пламя вокруг меня закружилось в последнем вихре, и я почувствовала, как Игнис соединяется со мной, становясь частью меня, так же как Ракси.

”Я с тобой, Ключница. Отныне и до конца твоего пути.”

Огненный мир вокруг меня начал тускнеть, и я почувствовала, как возвращаюсь в реальность. Языки пламени медленно опускались, обволакивая меня, прежде чем полностью исчезнуть.

Я моргнула и обнаружила, что стою в центре островка, а Бастиан и Элдрик смотрят на меня с изумлением.

— Надя? — голос Бастиана выдавал его волнение. Он все порывался снова ступить на узкую тропу, но Элдрик надежно держал его за рукав. — Ты в порядке?

Я посмотрела на свою левую руку и увидела новую татуировку — извивающуюся огненную саламандру в языках огня. Ее узор поднимался по предплечью и переплетался с уже существующим водяным узором. Они не боролись, не перекрывали друг друга, а существовали в гармонии, создавая новый, более сложный рисунок.

— Более чем, — энергия продолжала свой танец внутри меня. Это было странно, но совсем не пугало. — Я... я чувствую огонь. Он во мне.

Обратный путь по тропе прошел куда проще. Я просто не ощущала никакого страха, никакой паники. Я просто… шла.