Глава 28

Проход оказался невысоким, Бастиану даже пришлось наклонить голову, чтобы не задеть каменный свод. Мой огонек освещал лишь несколько шагов впереди, а все остальное оставалось скрытым во тьме.

Жутковато, ничего не скажешь. Мне почему-то тут же вспомнились всякие жуки и пауки. А что если в этих местах они каких-нибудь нереальных размеров?

Ой, все, надо выключать фантазии в самом деле.

— Странно, — пробормотал Элдрик, проводя ладонью по стенам тоннеля. — Эти камни... они кажутся почти живыми.

Я присмотрелась внимательнее. Действительно, стены словно… дышали. Не знаю, каким еще словом можно было это обозвать. Едва заметно, но определенно меняли свою текстуру. Если долго смотреть на один участок, казалось, что камень медленно перетекает, как густая жидкость.

— Приятное местечко, — я попыталась разрядить атмосферу. — Прямо как в ”Лабиринте” со Сьюзан Сарандон. Не хватает только гоблинов и танцующего Дэвида Боуи.

Бастиан бросил на меня озадаченный взгляд, но улыбнулся:

— Не знаю, о чем ты, но предпочел бы обойтись без танцующих гоблинов.

Я фыркнула, но не стала пускаться в объяснения. Мне, пожалуй, просто начинало не хватать благ родной цивилизации, вот и приходило в голову всякое.

Мы продвигались медленно, сверяясь с картой в моей памяти. Первый поворот должен был быть направо, а затем длинный прямой отрезок. Но когда мы достигли места, где должен был находиться поворот, перед нами оказалась сплошная стена.

— Этого не может быть, — я растерянно оглянулась. — Карта показывала здесь проход.

”Что я говорил?” — самодовольно заметил Игнис. — ”Земля коварна. Она меняется.”

”Игнис, ты не помогаешь” — прервал его Ракси, а потом уже обратился ко мне, — ”Надя, попробуй почувствовать истину. Камень может лгать глазам, но не твоей сущности.”

— Возможно, это иллюзия, — предположил Элдрик, явно перекликаясь с тем, что говорил Ракси у меня в мыслях. — Земля славится своими обманами.

Я сделала шаг вперед и осторожно протянула руку к стене. Пальцы коснулись холодного камня. Вполне себе твердого и реального на ощупь.

— Кажется настоящим, — я попыталась надавить, но стена не поддалась.

”Используй воду для восприятия и огонь для проявления,” — настаивал Ракси.

Да ну очень смешно. Еще бы мне учебник по ядерной физике дали и попросили бы собрать коллайдер.

Я услышала в отдалении мыслей смех Игниса и недовольное ворчание Ракси. А вот нечего. Советы их, конечно, всегда по делу, но такие пространные, что мне то и дело приходится полагаться на интуицию.

Вот и теперь, закрыв глаза, я сосредоточилась на своих стихиях. Не зря же говорят, что вода везде дырочку найдет? Вот я на это сейчас и надеялась. А подкрепляла все это дело через огонь. Надеясь, что его сила способна разрушить иллюзии и направляя его на это дело.

Когда я снова открыла глаза, мир вокруг меня изменился. Я видела не просто стену, а... сквозь нее. Словно камень стал полупрозрачным, и я могла различить, что за ним действительно был проход.

— Бастиан, Элдрик, — я обернулась к ним. — Там действительно есть туннель. Просто он как будто... скрыт.

— Я ничего не вижу, — Бастиан внимательно изучал стену. — Только сплошной камень.

— Потому что ты смотришь обычным зрением, — я вытянула руку и позволила огню на моей ладони разгореться ярче, направляя его на стену. — Не знаю, как это объяснить.

Под лучами моего огня каменная поверхность начала дрожать, словно отражение в воде. А затем... просто исчезла, открывая проход.

— Невероятно, — выдохнул Элдрик. — Ты смогла развеять иллюзию.

— Не совсем, — я шагнула вперед, проводя рукой по краям прохода. — Она все еще здесь, просто немного отсупила.

— Когда мы вернемся в столицу, я точно должен буду тебя изучить, — сообщил мне Бастин. Неужели его раздосадовало то, что я могу теперь временами даже больше, чем он?

— Друг мой, ты уже начал, — заявил Элдрик чуть насмешливо и с такой ехидностью, что у меня щеки прижгло.

Нет-нет. Мне ведь просто показалось?

Но по хитрой ухмылочке Баста похоже вовсе нет. Я пихнула его плечом, но маг только рассмеялся. Элдрик же уже ушел на пару шагов вперед и не видел нашей небольшой потасовки.

Нам встретилось еще несколько таких вот иллюзорных заслонок. Казалось, весь лабиринт был соткан из обмана — то, что выглядело как проход, оказывалось тупиком, а что казалось стеной, на самом деле было открытым путем.

Через некоторое время мы вышли в круглую комнату с несколькими дверями, каждая из которых была украшена разными символами.

— Очередной выбор, — Бастиан изучал двери. — Как узнать, какая из них правильная?

Я осмотрелась и заметила на полу новую надпись:

”Четыре двери, четыре пути,

Но к истине один ведет.

Земля не любит суеты,

Лишь терпеливый ход найдет.”

— Земля связана с терпением и стабильностью, — задумчиво произнес Элдрик. — Возможно, это ключ к разгадке.

Я внимательно рассмотрела символы на дверях. Первая была украшена молнией — быстрой, яростной. Вторая — волной, постоянно меняющейся. Третья — огнем, пожирающим все на своем пути. А четвертая — простым квадратом, символом стабильности и устойчивости.

— Думаю, нам туда, — я указала на четвертую дверь.

— Погоди, — остановил меня Бастиан. — Слишком просто, это может быть ловушкой.

— Согласен, — кивнул Элдрик. — Земляные лабиринты известны такими каверзами.

Я снова осмотрела двери, пытаясь увидеть сквозь возможные иллюзии. Но странно — все четыре двери казались одинаково реальными.

”Помни о природе земли,” — подсказал Ракси. — ”Она не просто стабильна, она терпелива. Она ждет.”

Я задумалась над этими словами. Терпеливый ход найдет... Возможно, дело не в выборе двери, а в том, как этот выбор сделать?

— Думаю, нам не нужно торопиться, — я медленно опустилась на пол, скрестив ноги. — Давайте просто... подождем.

— Подождем? — Бастиан удивленно приподнял бровь. — Чего?

— Не знаю, — я пожала плечами. — Но в загадке сказано о терпении. Земля не любит суеты. Может быть, это и есть часть испытания?

Элдрик задумчиво потер подбородок:

— В этом, пожалуй, есть смысл.

Мы расположились на полу комнаты, ожидая... чего-то. Прошло несколько минут, затем десять, двадцать. Ничего не происходило.

— Долго же придется сидеть, — вздохнул Бастиан, начиная проявлять признаки нетерпения.

— А ты думал, плод терпения вырастает за пять минут? — я не удержалась от подколки.

Прошел почти час. Мы поели, попили, полежали, посидели в тишине, каждый погруженный в свои мысли.

В итоге я начала медитировать, сосредоточившись на своем дыхании и на ощущении двух стихий внутри.

— Надя, мне кажется… — начал Бастиан, но я шикнула на него. И Элдрик тоже ухватил мага за руку, кивнув на двери.

Одна за другой те начали исчезать. Сначала дверь с молнией растворилась в воздухе. Затем исчезла дверь с волной, а после и с символом огня.

Осталась только четвертая дверь с символом квадрата.

— Вот и ответ, — тихо произнес Элдрик. — Нужно было просто подождать, пока ложные пути исчезнут сами собой.

— Отлично, теперь уже можно двигаться дальше? А то то, что было когда-то круглым скоро примет форму символа земли, — Бастиан кряхтя поднялся с пола.

— Ворчишь, как старик, — подначил его Элдрик, поднимаясь с показной резвостью.

— Давайте уже пойдем, — я тоже встала, чувствуя странное удовлетворение от этого урока. Мы подошли к единственной оставшейся двери, и я осторожно толкнула ее.

За дверью оказался очередной коридор, но этот выглядел иначе — шире, с потолком повыше и странными кристаллами, растущими из стен. Кристаллы мягко светились, делая мой огонек уже почти ненужным.

Мы двинулись вперед. Ощущение, что мы движемся к чему-то важному и значимому только усилилось. Мои уже найденные хранители тоже волновались. Молчали, но я ощущала внутри себя их эмоции. Так странно, конечно… Не знаю, смогу ли я к этому привыкнуть.

“Когда ты исполнишь свою миссию, мы уснем” — успокоил меня Ракси. — “И будем пробуждаться только по твоему зову”.

Это принесло толику облегчения. А то жить постоянно с четырьмя голосами в голове… так и до дома с желтыми стенами недалеко.

Коридор изгибался и уходил вниз, становился то шире, то уже. Внутри нарастало напряжение, как вдруг пол под нами задрожал, и из его трещин начал подниматься густой туман.

— Это еще что? — Бастиан схватил меня за руку, а другой уже создал светящийся шар силы.

— Не знаю, — я попыталась рассеять туман своим огнем, но тот лишь закружился сильнее и стал еще гуще.

В считанные секунды он уплотнился настолько, что я уже не видела ни Бастиана, ни Элдрика, хотя ощущала руку первого на своей ладони.

— Держитесь рядом! — крикнул Элдрик откуда-то слева. — Не разделяйтесь!

Но его голос звучал все дальше, словно его относило в сторону.

— Элдрик! — позвал Бастиан. — Где ты?

Ответа не последовало. А через мгновение и рука Бастиана выскользнула из моей, несмотря на все усилия удержать ее.

— Бастиан! — в панике закричала я, пытаясь нащупать его в тумане. — Бастиан!

Тишина. Полная, абсолютная тишина.

“Успокойся, Ключик,” — голос Игниса звучал внутри моей головы. — “Паника — худший советчик.”

Легко тебе говорить. Ты же сидишь в моей голове и просто смотришь.

“Не ворчи. Земля разделила вас намеренно,” — фыркнул Ракси. — “Это часть испытания.”

Я глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки. Будь это кино, сейчас как раз наступил бы момент, когда героиня в панике начинает делать глупости. Я не собиралась следовать этому сценарию.

— Хорошо, — сказала я вслух, больше для собственного успокоения. — Я справлюсь. Мы все встретимся в центре лабиринта.

Как только я произнесла эти слова, туман начал рассеиваться, но только вокруг меня. Я оказалась в совершенно другом месте — не в коридоре, а в большом зале с высокими колоннами, поддерживающими купол. Бастиана и Элдрика нигде не было видно.

В центре зала стоял каменный постамент, на котором лежал... кристалл. Большой, идеально прозрачный кристалл, внутри которого, казалось, двигались песчинки, формируя постоянно меняющиеся узоры.

Красивая штучка, но выглядело немного зловеще.

Я осторожно приблизилась к постаменту. Кристалл словно звал меня, притягивал. Когда я подошла вплотную, на постаменте появилась надпись:

“То, что ищешь, найдешь здесь. Но цена познания высока. Спроси — и получишь ответ.”

Кристалл засветился ярче.

Ну здорово… Это что, оракул, предлагающий ответы на вопросы. И что спросить?

“Будь осторожна,” — предупредил Ракси. — “Земля не лжет, но хранит в себе опыт стольких лет, что правда может ранить.”

“Спрашивай только о том, что действительно важно, помни, зачем ты здесь,” — посоветовал Игнис. — “Не о том, что просто любопытно.”

Я задумалась. Что я действительно хочу знать? Что может помочь нам в нашей миссии?

— Я хочу знать, — начала я неуверенно, — как мне найти хранителя земли и объединиться с ним.

Кристалл засветился еще ярче, песчинки внутри закружились в стремительном вихре. А после внутри появилось изображение, как в трехмерной проекции.

Я увидела глубокую пещеру и в ней… груду камней? Нет! Огромного каменного голема, застывшего, словно спящего. Вокруг него сияли странные руны, удерживающие его в этом состоянии.

“Терра,” — незнакомый нейтральный голос послышался в моей голове. Не Ракси и не Игнис. Я жа встряхнулась. И что все лезут мне в мысли? — “Третий Хранитель, скованный заклятием Разрушителя. Чтобы освободить его, нужно разрушить руны, но для этого требуется кровь Ключа и плата — часть твоей силы.”

— Часть моей силы? — я не поняла. — Что это значит?

Я только-только ее обретаю и теперь мне придется ей расплачиваться?

“Каждый Хранитель требует жертвы. Вода взяла твой страх. Огонь — твою сдержанность. Земля потребует часть твоей силы — временно или навсегда, это решится в испытании.”

Да ну отлично.

Я сглотнула. Потеря силы — звучало пугающе, особенно сейчас, когда я только начала привыкать к своим новым способностям. А если еще и обратить внимание, что оба прошлых товарища забрали у меня что-то…

Страх… Сдержанность… Я задумалась.

Но я ведь все равно боялась там, когда оказалась на высоте над лавой. С Бастианом, конечно, сдержанность не проявляла, но все в пределах адекватности. Не скажу, что они взяли прямо по многу.

Я глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. Сейчас главное — найти Бастиана и Элдрика, а затем освободить хранителя земли. О своей возможной участи я подумаю позже.

Или не подумаю, чтобы не сходить с ума. Может все это — часть испытания? Потрепать мне нервы, дать сомнений, покачать меня на эмоциональных качельках?

Я поморщилась.

И словно в ответ на мои мысли в стене зала открылся новый проход, снова ведущий в лабиринт.

“Туда,” — одновременно сказали оба хранителя.

Ладно, погнали дальше.

Узкий проход вскоре расширился, превратившись в коридор с низким потолком и стенами, покрытыми мерцающими кристаллами всех цветов. Они отбрасывали блики на пол, создавая впечатление, что я иду по звездному небу.

“Мы приближаемся к сердцу лабиринта,” — произнес Ракси. — “Чувствуешь? Энергия земли становится сильнее.”

Он был прав. С каждым шагом я ощущала под ногами едва заметную вибрацию.

— Надеюсь, Бастиан и Элдрик тоже движутся туда, — пробормотала я, проводя рукой по кристаллам на стене.

“Они взрослые маги, а не дети,” — фыркнул Игнис. — “Сумеют о себе позаботиться.”

“Игнис!” — одернул его Ракси, явно разделяя мое беспокойство. — “Не все такие самоуверенные, как огненные духи.”

“И не все такие мягкотелые, как водные котики,” — парировал Игнис.

— Эй, вы двое, — я невольно улыбнулась,слушая их перебранку. Хоть что-то обычное среди всех этих чудес. — Хватит препираться в моей голове. Мне и так есть о чем подумать.

Хотя можно ли назвать обычной перебранку двух духов, которые живут внутри меня и голоса которых я слышу в голове? Ой, ладно.

Коридор сделал резкий поворот, и я оказалась перед развилкой — три одинаковых прохода вели в разных направлениях. Над каждым была высечена надпись.

Над левым: “Путь Знания”. Над средним: “Путь Силы”. Над правым: “Путь Сердца”.

— Прекрасно, — вздохнула я. — Еще один выбор.

Я внимательно изучила надписи, а затем осмотрела пол. Здесь были тонкие линии, почти незаметные, ведущие от моих ног к каждому из проходов. Красная — к Пути Силы, синяя — к Пути Знания, и зеленая — к Пути Сердца.

— Думаю, это не просто тоннели, — я присал на корточки, чтобы лучше рассмотреть линии. — Похоже, что для каждого из нашей троицы есть свой тоннель.

“Умно подмечено,” — согласился Ракси.

Я посмотрела на три прохода. Если моя догадка верна, Бастиан, скорее всего, направился по Пути Силы — это соответствовало его натуре мага-воина. Элдрик, с его мудростью и знаниями, наверняка выбрал Путь Знания.

Мне оставался Путь Сердца. Что ж, вполне логично для моей натуры.

Я решительно шагнула в правый проход. И как только пересекла порог, за моей спиной раздался шорох — вход затянула плотная каменная мембрана. Пути назад не было.

Впрочем, чему я удивляюсь?

Проход постепенно расширялся, и вскоре я вышла в просторную овальную комнату без других дверей. В центре комнаты стоял каменный постамент с глиняной чашей, наполненной мутной жидкостью, а вокруг, прямо из пола, росли странные кристаллы — не блестящие и прозрачные, как в коридоре, а матовые, землистого цвета, похожие на сухие корни деревьев.

Я подошла к постаменту и увидела надпись на чаше:

“Сердце видит то, что скрыто от глаз. Выпей из чаши познания и узри правду.”

— Выпить это? — я с сомнением посмотрела на мутную жидкость. — Выглядит не особо аппетитно.

“Вода раскрывает правду,” — многозначительно Ракси.

“А огонь всегда очищает,” — поддакнул ему Игнис.

— Ой, может уже перестанете бросаться пространными фразами? Лучше проверим.

Я провела рукой над чашей, призывая обе стихии почувствовать содержимое. Странно, но ни вода, ни огонь в моем существе не ощутили опасности, только какую-то древнюю силу.

— Ладно, — я глубоко вдохнула. — Будем надеяться, что это не яд.

Я подняла чашу и сделала глоток. Жидкость оказалась странной на вкус — одновременно горькой и сладкой, теплой и холодной. Она прокатилась по горлу, оставляя ощущение тяжести, а затем...

Мир вокруг меня изменился. Каменные кристаллы начали светиться изнутри, а затем проецировать образы — словно голографические экраны, на каждом из которых я видела... себя. Но в разных ситуациях, в разных мирах.

На одном экране я была ученым, изучающим что-то через микроскоп. На другом — воином с мечом в руке, ведущим армию в бой. На третьем — матерью, укачивающей младенца. На четвертом — старой женщиной, умирающей в окружении близких.

Их были десятки, сотни даже — все возможные версии меня, все возможные пути, которыми могла пойти моя жизнь.

— Что это? — я поворачивалась, глядя на бесконечную галерею саморефлексий.

“Сердце лабиринта показывает тебе многогранность твоей души,” — объяснил Ракси. — “Все, кем ты могла бы стать. Все, кем ты являешься в других реальностях.”

“Среди них наверняка есть настоящая,” — добавил Игнис. — ”Думаю, ты должна найти ее.”

Я медленно шла между перемигивающимися образами, изучая каждый из них. Все они казались мне одновременно и знакомыми, и чужими — словно сны, которые забываются при пробуждении.

— Как я узнаю настоящую себя? — спросила я, чувствуя, как начинает кружиться голова от этого калейдоскопа возможностей.

“Помни, по какому пути ты пошла,” — просто ответил Ракси.

Путь сердца.

Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Все эти образы были частями меня, осколками моей души в разных реальностях. Но какой из них был настоящим?

А что, если я это и правда все они? И при этом ни одна из них?

Я открыла глаза с новым пониманием — это ложный выбор. Каждая из этих версий — часть меня, но ни одна не является полностью мной. Настоящая я — это сумма всех возможностей, всех решений, всех дорог. Потому что именно я могу быть ими. И никто другой.

Как только я подумала об этом, все проекции замерцали и начали сливаться, стекаясь к центру комнаты, к постаменту с чашей. Они формировали новое изображение — меня, стоящей на перекрестке множества дорог, с символами всех стихий, сияющими вокруг.

“Мудрый ответ, Ключница,” — прозвучал новый голос, глубокий и основательный, как подобает земле. — “Ты прошла первое испытание.”

Проекции исчезли, и в полу открылся проход — круглая шахта, уходящая вниз, с каменной лестницей, огибающей стены по спирали.

“Спускайся, Ключница,” — пригласил тот же голос. — ”Твой путь лежит в самое сердце земли.”

Еще глубже? Так и до Геенны Огненной можно добраться. Впрочем, чего я боюсь? Огонь уже при мне.

Я начала осторожно спускаться по ступеням. Они были скользкими, словно отполированными тысячами ног до меня, и я крепко держалась за стену, чтобы не упасть.

Спуск длился, казалось, вечность. Воздух становился более теплым и влажным, а вокруг начали появляться странные фосфоресцирующие мхи, освещающие путь призрачным зеленоватым светом.

“Все эти формы жизни питаются энергией земли,” — на манер экскурсовода рассказывал мне Ракси. — “Агатник подземный обладает тонизирующими свойствами.”

— Спасибо, Гугл, — фыркнула я. — Лучше скажи, далеко ли нам еще.

На этот вопрос мне не ответили.

Наконец лестница закончилась, и я оказалась в огромной подземной пещере. Высокие сталагмиты и сталактиты образовывали нечто подобное колоннам, а в центре пещеры располагалось небольшое озеро с идеально гладкой, зеркальной поверхностью.

Любят же они здесь озера. Опять из него какая-нибудь дрянь полезет?

На благо, монстров все же не наблюдалось. Зато на берегуя увидела своих спутников — Бастиан и Элдрик сидели на камнях, явно ожидая кого-то. Они оба выглядели уставшими, но целыми.

— Надя! — Бастиан вскочил, когда заметил меня. Всклоченный, он явно волновался, ожидая меня. — Наконец-то!

Я бросилась к ним, чувствуя невероятное облегчение. Едва ноги не подкосились.

— С вами все в порядке? — я поочередно осмотрела обоих. — Что случилось?

— Каждому из нас пришлось пройти свое испытание, — объяснил Элдрик, и я заметила, что он выглядит как-то иначе. Словно постарел еще больше. Конечно, это могла быть и просто усталость, но судя по его блуждающему взгляду Путь Знаний дался ему не легко. — Лабиринт проверял нас по-разному.

— А ты? — Бастиан внимательно всмотрелся в мое лицо. Теплые ладони согрели мои щеки. — Все хорошо?

— Думаю, да, — кивнула я, немного расслабляясь. — Я прошла через какой-то странный... тест на самопознание. А вы?

— Я должен был пройти лабиринт без магии, полагаясь только на свои физические способности, — Бастиан показал на свои руки. Ссадины, мелкие раны, а предплечье в прорехе окровавленной рубахи уже поблескивал зашитый порез. Похоже, пока они ждали меня, Элдрик подлатал своего друга. Но в целом и он был в порядке. — Путь Силы проверял не мою магическую мощь, а выносливость и решимость.

— А мой путь заставил меня столкнуться с границами моих знаний, — добавил Элдрик. — Я должен был признать, что не все можно познать и понять. Это... было непросто для старого мага.

Он горько усмехнулся.

Спросить больше я не успела — по поверхности озера пошла рябь, привлекая наше внимание. Затем вода в центре начала подниматься, формируя столб, который постепенно принимал форму... огромной каменной фигуры.

Передо мной стоял колоссальных размеров голем, сделанный из камня, мха и корней. Его глаза светились зеленым и смотрели ровно на нас.

Я сглотнула и на всякий случай отсупила на шажок. Бастиан же, напротив, сделал шаг вперед и в строну. Закрыл меня собой, мой герой.

— Ключница, — голем открыл рот, и я узнала тот же глубокий голос, что слышала раньше у себя в мыслях. — Ты и твои спутники доказали свою ценность. Но окончательное испытание еще впереди.

— Ты Терра? — спросила я, чувствуя странную смесь благоговения и страха перед этим колоссом.

— Я — хранитель земли, страж недр и корней, — подтвердил он. — Но я скована заклятием Разрушителя уже много лет. Чтобы освободить меня полностью, ты должна пройти последнее испытание.

Ой, так она девочка? Я еще раз оглядела фигуру колосса. Ой, а ведь и правда, даже округлости присутствуют.

— И какое же?

Терра медленно протянула свою каменную ручищу, которая была размером с небольшой стол:

— Ты должна отдать часть своей силы, чтобы я могла разрушить печать.

Я вспомнила предупреждение кристалла. Земля потребует часть моей силы.

— Какую часть? — спросила я осторожно. — И что именно это означает?

— Ты уже владеешь двумя стихиями — водой и огнем, — камень словно вибрировал от ее голоса. — Чтобы получить третью, ты должна пожертвовать частью уже полученной силы. Все требует баланса.

Ракси и Игнис напряглись внутри меня. Они не произнесли ни слова, но я ощущала их беспокойство.

— То есть, я могу потерять контроль над водой или огнем? — уточнила я, чувствуя растущую тревогу.

— Возможно, — просто ответила Терра. — А возможно, потеря будет лишь временной. Истинный Ключ должен обладать всеми четырьмя стихиями в равновесии. Сейчас твое равновесие нарушено — в тебе слишком много огня и воды для того, чтобы принять землю. Что-то должно уступить место, чтобы новая сила могла войти.

Я обернулась к своим спутникам, ища поддержки или совета.

— В ее словах есть резон, — отозвался Элдрик на мою озадаченность.

Я вышла из-за спины Бастиана. Он хмурился, явно недовольный тем, что мне снова придется рисковать, но молчал.

Я снова посмотрела на каменную ладонь, простертую передо мной. Выбора у меня по сути не было — мне нужны все четыре стихии, чтобы исполнить свое предназначение.

— Хорошо, — решилась я. — Что я должна сделать?

“Положи свои руки на мои,” — велела Терра уже мне в мысли. — “И позволь земле познать тебя, как ты познала воду и огонь.”

Я глубоко вдохнула и положила свои ладони на ее каменные пальцы. Сразу ощутила странное тепло, исходящее от камня, и вибрацию, которая начала проникать в мое тело.

“Теперь призови свои стихии,” — продолжила Терра. — “Пусть они проявятся в полную силу.”

Я закрыла глаза и сосредоточилась, призывая Ракси и Игниса. Ощутила, как по моим жилам течет прохлада воды и жар огня, как две враждебные стихии сосуществуют во мне в странной гармонии.

“Сильнее,” — потребовала Терра. — “Позволь им проявиться в физическом мире.”

Я усилила концентрацию. Вода и огонь начали проявляться вокруг меня — в воздухе закружились капли, формируя спирали и узоры, а между моими пальцами заплясали языки пламени, не обжигая, но освещая пещеру оранжевым светом.

Присутсвие Игниса и Ракси теперь ощущалось более отчетливо, а символы у меня на коже проявились свечение.

“А теперь,” — голос Терры стал громче, — “отпусти контроль.”

Я распахнула глаза:

— Что? Если я отпущу, они могут...

“Доверься мне, как уже доверилась им,” — настаивала Терра. — “Отпусти контроль и позволь земле войти между ними. Их энергия помогает мне обойти заклятие.”

Игнис и Ракси ответили безмолвным согласием. Я словно ощущала тоже, что и они. Это было странно, находится в таком единстве с другими существами, но с огромным трудом я заставила себя расслабиться и перестать удерживать баланс между стихиями. И тут же невольно огонь и вода начали борьбу — не внутри меня, а вовне, в физическом мире. Капли воды зашипели, испаряясь в языках пламени, а огонь шипел и съеживался, когда его касались струйки воды.

Игнис и Ракси тоже должны были прийти к балансу между собой. Найти собственное равновесие, а не только полагаться на меня.

Терра сжала свои каменные пальцы вокруг моих рук. Осторожно, явно расчитывая силу, чтобы не поранить меня. Выглядело это, при ее габаритах, честно говоря просто жутковато. Одно ее движение и она может запросто раслющить меня.

“Доверие, Ключик, немного больше доверия,” — пристыдил меня ее голос. Я слышала, что она напряжена, но при этом и посмеивалась надо мной.

Из ее рук начала сочиться зеленоватая энергия, похожая на жидкий мох или расплавленный изумруд. Она втекала в меня через кожу, проникала в кровь, смешивалась с уже существующими стихиями.

Боль ослепила внезапно и остро, точно тысячи крошечных корней прорастали сквозь меня изнутри. Я закричала, пытаясь отдернуть руки, но Терра немного сжала пальцы, удерживая меня на месте.

Бастиан рванул ко мне, но стена энергии остановила его. Он ударил в нее кулаком.

“Терпи, Ключик,” — голос Терры звучал откуда-то издалека. — “Земля не приходит легко. Ее нужно заслужить болью и стойкостью.”

Все мое тело горело и одновременно замерзало. Я чувствовала, как внутри меня идет битва — огонь, вода и новый элемент, земля, сражались за свое место. Силы покидали меня, словно вытекая через невидимую рану.

“Мы все будем равны,” — прогремела Терра. — ”Никто не превзойдет другого. Равновесие должно быть восстановлено.”

Я повернула измученный взор в сторону Бастиана, который звал меня из-за стены энергии.

— Все… хорошо… — сказала ему. Баст вряд ли услышал, но, похоже, прочитал по губам. Потому как так и замер, ударив в последний раз. Прижался лбом к поверхности щита.

Похоже, невозможность помочь мне… выбивала почву у него из-под ног.

Это сравнение или как там правильно, эвфемизм? ЗАставил меня улыбнуться. Ну и мысли у тебя, Надежда.

Вспышка зеленого света вырвала из меня новый вскрик и ослепила, а мигом после я провалилась в темноту.

Когда я пришла в себя, то лежала на мягком ковре из мха рядом с озером. Бастиан сидел рядом, держа меня на коленях, а Элдрик что-то смешивал в маленькой глиняной чаше.

— Очнулась, — с облегчением произнес Бастиан, когда я открыла глаза.

— Сколько я была без сознания? — мой голос звучал хрипло, горло саднило, словно я не силу земли принимала, а камни ела.

— Около часа, — Элдрик подал мне чашу с какой-то травяной смесью. — Выпей, это поможет восстановить силы.

Я приподнялась на локтях и приняла чашу. Жидкость была горькой, но уже после первого глотка по телу разлилось приятное тепло.

— Получилось? — спросила я. — Я прошла испытание?

В ответ Бастиан осторожно взял мою руку и перевернул ее ладонью вверх. На коже проявился новый узор — сложное переплетение линий, напоминающее корни деревьев или раскидистые ветви дерева. Они слились с уже существующими татуировками воды и огня, создавая еще более сложный и красивый рисунок.

— Ты приняла ее, девочка, — подтвердил Элдрик. — Теперь у тебя три стихии из четырех.

“Приветствую тебя, Ключница,” — услышала я новый голос в своей голове — глубокий, медленный, размеренный.

— Терра, — тихо произнесла я. — Я чувствую тебя. Но...

Я замолчала, пытаясь понять, что изменилось. И тогда осознала — Ракси и Игнис словно отступили, их присутствие в моем сознании стало менее заметным, приглушенным.

“Мы все еще здесь,” — отозвался Ракси, но его голос звучал словно издалека, из глубины.

“Земля забрала часть нашей силы, чтобы освободить место для себя,” — объяснил Игнис, и в его обычно энергичном тоне теперь слышалась усталость. — “Но мы восстановимся.”

— Значит, потеря временная? — с надеждой спросила я.

“Вероятно,” — ответил Терра. — “Со временем равновесие должно восстановиться естественным путем. Но для этого тебе нужно научиться управлять всеми стихиями одинаково хорошо.”

Я попыталась призвать воду — из озера поднялась небольшая лишь струйка. То же произошло и с огнем — я смогла создать лишь небольшой огонек на кончиках пальцев.

— Твоя сила временно ослаблена, — подытожил Элдрик, наблюдая за моими потугами. — Это часть процесса. Не переживай по этому поводу.

Я тяжко вздохнула.

— Три из четырех уже у тебя, — Баст обнял меня за плечи. — Осталось немного. У тебя все получится, вот увидишь.

Я повернула к нему голову и вымученно улыбнулась. Хотелось просто лечь и поспать. Жалетально годик-другой. Но вместо этого я кивнула. Разве могла иначе, тем более, когда он смотрит на меня с таким восхищением?

Я медленно поднялась с его помощью, чувствуя странную тяжесть во всем теле. Словно я вдруг стала весить вдвое больше.

“Это нормально,” — успокоила Терра. — “Земля тяжела, но эта тяжесть дает стабильность. Ты скоро привыкнешь.”

Я огляделась в поисках каменного голема, но его нигде не было видно.

— А где… голем? — спросила я. — Или это была физическая форма?

— Он вернулся в землю, — покачал головой Элдрик. — Теперь, когда заклятие разрушено, он не привязан к одному месту. Это было только вместилище.

— Ясно… тогда что теперь? — я посмотрела на своих спутников. — Мы должны найти четвертого хранителя? Воздух?

— Да, — кивнул Бастиан. — Мы сильно опережаем график, поэтому, думаю, прежде чем мы отправимся дальше, можно где-нибудь передохнуть.

В этот момент земля под нами снова задрожала, и я почувствовала тревогу, исходящую от Терры.

“Опасность,” — произнесла она. — “Нас обнаружили. Слуги Разрушителя приближаются.”

— Отдохнуть говоришь? — криво усмехнувшись, я передала магам сообщение от своего нового хранителя.

— Черт бы их побрал, — выругался Баст, помогая старому магу быстро упаковать все вещи обратно в его вместительный рюкзак. — Прости, значит, не выйдет.

Я фыркнула.

— Идти обратно нельзя, — я прислушалась к ощущениям. Странно, но теперь я понимала, откуда идет движение. Словно дрожью в земле отдавалось. Взгляд притянула противоположная стена, и тут же я ощутила одобрение Терры. Подойдя к ней, я приложила руку к камню и закрыла глаза. Мысленно я обратилась к камню, к земле, прося создать для нас проход. Все чисто по наитию.

Сначала ничего не происходило, но затем... стена под моими руками задрожала и словно растекалась в стороны. Камень не ломался, не трескался, а именно расступался, как штора, открывая узкий проход.

— Вот что значит, когда сама земля расступается перед упрямой женщиной, — усмехнулся он, вставая рядом со мной. Я не удержалась и пихнула его в бок. Юморист.

— Поторопимся, — Элдрик уже шагнул к проходу. — Я чувствую приближение темной магии. Они уже совсем близко.

Мы начали подниматься по тоннелю. Когда позади в зале раздался грохот и крики — преследователи, видимо, ворвались в пещеру с озером.

— Быстрее! — поторопил Бастиан, помогая мне преодолеть особенно крутой участок.

Проход стал сужаться, а затем резко повернул, и мы оказались... на поверхности, среди деревьев и кустарников. Выход из лабиринта привел нас в лес, в нескольких километрах от входа. Да при этом так быстро, что в пору было подивиться. Вниз-то мы спускались сколько времени! Но, видимо, там потому пути и были извилистые. А теперь, похоже, мы прошли напрямую.

Хотя и я тут вся взмокла и готова была рухнуть прямо на месте, вот на эту пожухлую травку.

Но, конечно, отдыхать мне не дали.

— Сможешь закрыть проход? — уточнил Бастиан. Я попыталась, но в ответ мне отозвалось такое возмущение, что я едва не рухнула все же на ту самую травку.

“Его слуги держат проход”, — сообщила мне Терра. — “Нужно больше силы.”

Но я и так была, как выжатый лимон. Я передала ее слова Басту и тот покачал головой.

— Тогда не трать силы. Уходим.

“Воздушные пики,” — подсказала мне Терра наш следующий пункт назначения. — “Там, где небо встречается с землей. Воздушные острова”

“Там живет последний из нас,” — подтвердил Ракси, его голос звучал уже сильнее, хотя все еще устало. И в этом я его полностью понимала.

“Аэрис, хранитель воздуха,” — добавил Игнис. — “Самый неуловимый из всех.