Глава 29

Лес становился все гуще, темнее и непроходимее. С каждым шагом ветви деревьев сплетались плотнее, а корни вздымались из земли, словно пытаясь схватить нас за ноги. Позади звучали крики преследователей и лай странных созданий — не собак, а чего-то более жуткого. Невольно вспомнились те чудесные паучки с волчьими головами, которые вылезли из портала тогда, на площади.

— Они приближаются, — прошептал Бастиан, помогая мне перелезть через огромный поваленный ствол. — Нам не удастся уйти обычным способом.

— Я знаю, — я остановилась, ощущая тревожную дрожь земли под ногами. — Они окружают нас. Терра чувствует их движения.

Элдрик оперся на посох, его лицо было уже едва ли не серым от усталости:

— Есть идеи?

Я закрыла глаза, призывая своих хранителей. Ракси и Игнис откликнулись, но их силы все еще были ослаблены. Зато Терра мыслила ясно.

“Ты можешь создать переход,” — прозвучал ее размеренный голос. — “Как ты сделала это между храмами огня и земли.”

— Ты поможешь мне?

Бастиан вопросительно выгнул бровь, но я помотала головой, давая понять, что обращаюсь не к нему.

“У тебя есть три стихии, пусть две из них и слабы, но это уже много” — отозвалась Терра.

Ну да, первый портал я вообще открывала с одним только Ракси.

— Я могу создать портал прямо к Воздушным островам.

— Уверена? Только после ритуала…

— В прошлые разы нас это не смущало, — фыркнула я обреченно.

Я ощущала себя едва ли не на грани нервного срыва, но старалась сохранять рассудок. Как бы попросить богов этого мира прекратить все эти погони и вообще вот эту кутерьму?

Бастиан весь в ссадинах. Элдрик тяжело опирается о посох. Я вообще как в киселе плаваю и на ходу только потому, что во мне бурлит сила, но…

Просить было некого. Вернее, я не знала, кого молить. Да и ведь это именно меня отправили сюда во спасение.

Ладно, нужно собраться…

— Там, — я указала на пространство между двумя огромными дубами. — Ткань реальности тоньше всего именно там.

Откуда я это знала, я даже думать не хотела. Многие вещи в последнее время вообще казались очень странными.

Я приблизились к указанному месту.

Все три стихии всколыхнулись во мне, объединяясь в единый поток. Я подняла руки и начала движение, похожее на то, как разрывают ткань. Мои хранители словно сами подсказывали мне, как нужно двигаться. Может, это они и управляли мной порой? Отсюда и все эти знания?

Вот ведь… Маги годами учатся в академиях, а у меня все на интуиции и по наитию.

Это ли не настоящая сила? Даже поихихикать захотелось, но как-то не к месту.

Воздух между деревьями дрогнул, заколебался, а затем начал расступаться, открывая проход, наполненный искрящимся светом.

— Быстрее, — я видела, что портал нестабилен и сил он из меня сосал не мало.

Бастиан подхватил меня под локоть, и мы с ним вместе шагнули в мерцающий свет. Элдрик последовал за нами, в последний момент обернувшись и швырнув какое-то заклинание в преследователей, которые уже показались среди деревьев.

Портал сомкнулся за нами, и мы оказались... нигде.

Это не было ни тьмой, ни светом, ни пустотой, ни заполненностью. Межпространство — так назвал бы это Элдрик. Место между местами, дорога между дорогами.

— Что происходит? — голос Бастиана звучал странно, словно доносился одновременно со всех сторон. — Мы разве не должны были сразу оказаться на Воздушных островах?

— Перенос растянулся, — ответил Элдрик, его фигура словно расплывалась по краям. — Наши сущности сейчас в переходном состоянии. Нужно сосредоточиться на цели, иначе нас может вынести куда угодно.

Я попыталась сфокусироваться на образе Воздушных островов, хотя никогда их не видела. Призвала на помощь своих хранителей, создавая в воображении парящие в небе скалы, покрытые зеленью, с водопадами, срывающимися в пустоту.

Пространство вокруг нас начало меняться, приобретать структуру, направление. Я почувствовала, как мы движемся... куда-то.

И вдруг все вокруг содрогнулось. Словно кто-то ударил по самой ткани реальности.

“ОН ЗДЕСЬ!” — крик Ракси взорвался в моем разуме.

— Кто? — я огляделась, но в этой мешанине света и тьмы ничего нельзя было различить.

“Разрушитель,” — ответил Игнис, и в его обычно бесстрашном голосе слышался страх. — “Он почувствовал портал. Из-за него вы зависли.”

Новый удар сотряс пространство вокруг нас, и в нем начали образовываться трещины, сквозь которые просачивалась чернильная темнота.

— Держитесь вместе! — крикнул Элдрик, пытаясь создать защитный барьер. Уже который раз я слышу эту фразу за последние пару-тройку дней? Оскомину набьет, не иначе. — Не теряйте друг друга!

Я схватила Бастиана за руку, но его пальцы казались странно бесплотными, как если бы он был сделан из дыма.

А потом я увидела ЕГО.

Он появился из самой тьмы, соткавшись из нее. Высокий, величественный и ужасающий. Не человек, но и не чудовище — нечто среднее. Его тело состояло из постоянно меняющейся массы, напоминающей черный дым, но в центре этой массы было ядро — ослепительно яркое, словно звезда, заключенная во тьму.

Так вот как он выглядит, когда не прикидывается человеком? А где же плащик?

— Ключ, — Голос глубокий, древний, властный. Под стать. Меня аж пробрало. Интересно, он репетировал? — Наконец-то я нашел тебя.

— Разрушитель, — прошептала я, чувствуя, как все мои стихии съеживаются внутри от этого присутствия.

— Ты не получишь ее! — Мой герой вырвался вперед, пытаясь заслонить меня собой. И ведь знает, что не защитит в случае чего, а все равно…

Разрушитель не обратил на него внимания. Его взгляд, не глаза, а пульсирующие в дымной массе точки света, был направлен только на меня.

— Ты собрала троих, — он словно ухмылялся, хотя у него не было рта. Но я прекрасно слышала эти ядовитые нотки. — Впечатляет. Но у меня тоже есть трое.

Он этак хитро махнул рукой, и из тьмы позади него выступили три фигуры — маленькие, похожие на Ракси существа, но каждое по-своему искаженное и деформированное. Один был словно сделан из бурлящей грязи, второй — из тлеющих углей, третий — из крошечного торнадо.

“Мои братья!” — ахнул Ракси внутри меня. — “Что он с ними сделал?”

Я тоже внутренне дрогнула. В прошлый раз они хоть и были в его власти, но выглядели точно, как сам Ракси. Разве что чертами и размерами отличались, а теперь..?

— Они принадлежат мне, — Разрушитель словно услышал мысли Ракси. — Как и ты скоро будешь. Как все в этом мире.

— Надя, — прошептал Элдрик, придвигаясь ближе. — Ты должна вызвать своих хранителей. Все три стихии. Это наш единственный шанс.

Я понимала, что он прав, но боялась. Мои силы еще не восстановились. Не то что полностью, они вообще не восстановились! О равновесии и говорить не приходилось.

“Мы готовы,” — отозвалась вдруг Терра. — “Вместе мы справимся.”

”Вместе,” — эхом отозвались Ракси и Игнис.

— Я не дам тебе забрать последнего хранителя, — сказала я, глядя прямо на Разрушителя. Решимость моих хранителей, похоже, была заразной. — И в этот мир тоже не пущу.

— Глупая девчонка, — Разрушитель рассмеялся, и от этого смеха пространство вокруг заколебалось. — Думаешь, ты сможешь мне помешать? Забавная. Я даже не убью тебя, если получится. Будешь среди моих приспешников. Шутовской костюм тебе пойдет.

Он сделал резкий жест, и его искаженные хранители бросились вперед. Из их тел вырвались потоки земли, огня и воды — но искаженные, больные, отравленные тьмой.

Я выставила руки вперед, призывая своих хранителей. Из моих ладоней вырвались три луча света — синий, красный и зеленый. Мы не тратили силы на физические воплощения.

Они столкнулись с атакой Разрушителя, и пространство между нами заполнилось вихрем противоборствующих энергий.

— Элдрик! — скомандовал Бастиан, создавая свое собственное защитное заклинание. — Мы должны прикрыть ее!

Старый маг кивнул, и они оба выступили по обе стороны от меня, формируя магический барьер. Но тут же темная волна энергии обрушилась на нас, сметая их защиту как карточный домик.

Бастиан отлетел назад, врезавшись во что-то невидимое. Элдрик устоял, но из уголка его рта потекла струйка крови. Я видела, какого напряжения ему стоит оставаться на месте.

— Вы недостойны даже быть свидетелями, — произнес Разрушитель, сметая их второй волной своей силы.

Я закричала от ярости и страха. Все мои стихии взбунтовались, вырываясь из-под контроля. Вода, огонь и земля слились в единый поток, ударив прямо в центр темной фигуры Разрушителя.

Он покачнулся, но не упал. Вместо этого лишь рассмеялся снова:

— Да, вот оно. Ты сильнее, чем кажешься.

Мое сознание словно вывернули наизнанку. Голоса хранителей стали тише, растворяясь в шуме ментальной атаки Разрушителя.

— Сдайся, Ключ, — шептал он прямо в мой мозг. Да что вам здесь всем медом-то намазано!? — Отдай мне своих хранителей, и я отпущу тебя домой. В твой мир. Разве не этого ты хочешь больше всего?

Образ моего дома, моей прежней жизни вспыхнул перед глазами с такой ясностью, что я почти могла коснуться его. Соблазнительно… как же это было…

Нет!

Я услышала стон Бастиана. Он лежал на том, что можно было условно назвать ”полом” этого странного места, и из рассеченной раны на его груди сочилась кровь. Ее краснота словно отрезвила меня.

Ментальная хватка Разрушителя ослабла, и ярость вернулась с удвоенной силой.

— Никогда! — выкрикнула я, снова призывая все свои силы. — Ты не получишь ни меня, ни моих друзей! И весь этот мир тоже!

На этот раз мой удар был точнее и сильнее. Стихии слились в единый луч, который пробил темную оболочку Разрушителя, обнажив на мгновение его сияющее ядро.

Он взвыл от боли и гнева, отшатнувшись назад.

— Невозможно! — прорычал он. — Глупая девчонка!

Мои хранители выступили вперед, частично материализуясь в этом межпространстве. Ракси, Игнис и Терра — все трое появились вокруг меня, соединенные со мной световыми нитями, но имеющие собственные проявления. И теперь они были не просто зверушками и каменным големом. Они представали перед нами во всех своей мощи и величии.

— Нет! — Разрушитель снова заводил руками, формируя заклятие, и его искаженные хранители бросились на моих.

Началась настоящая битва стихий. Вода против воды, огонь против огня, земля против земли. Но мои хранители, хоть и ослабленные, были чисты и не искажены тьмой. Они сражались с яростью и отчаянием, зная, что на кону стоит судьба всех миров.

Я бросилась к Бастиану, силясь помочь ему подняться. Рана на его груди выглядела отвратительно. Рваные края, кровь, сочащаяся толчками.

В ушах зашумела, к горлу подкатило, а паника захватила разум.

— Держись, — прошептала я, треклятые слезы обожгли щеки. — Пожалуйста, держись.

Я обернулась к Элдрику, старый маг продолжал держать щит, чтобы не позволить тьме Разрушителя подобраться к нам. Рюкзак валялся в нескольких шагах. Я метнулась к нему и после обратно к Бастиану. Счет шел на секунды.

— Надя…

— Молчи, береги силы!

Я в панике рылась в вещах Элдрика. Но что из всех этих зелий может помочь? Я пыталась прочитать название этикеток, но все плыло в глазах.

— Мы... должны завершить переход, — Бастиан с трудом поднял руку, указывая куда-то вперед. — Иначе... застрянем здесь...

Я оглянулась и увидела, что Элдрик уже работает над этим. Несмотря на свой возраст и раны, старый маг создавал новый портал — впереди формировалось окно, в котором смутно виднелись парящие в небе острова.

— Надя! — позвал он. — Помоги мне! У меня недостаточно сил, чтобы стабилизировать переход!

— Иди, — кивнул Баст. Я бросилась к Элдрику. Вместе мы начали формировать портал, в то время как тем битва хранителей становилась все более ожесточенной и хаотичной.

— Они не могут победить, — прошептал Элдрик, глядя на схватку стихий. — Разрушитель слишком силен в этом месте. Это его владения. А ты не можешь оставить их здесь и уйти в портал.

— Что нам делать? — я чувствовала, как мои силы истощаются с каждой секундой, с каждой атакой моих подопечных.

Элдрик вдруг посмотрел на меня с такой нежностью и грустью, что мое сердце сжалось от плохого предчувствия.

— Ты должна уйти, — сказал он тихо. — Ты и Бастиан. Забирай хранителей и воспользуйтесь порталом, пока я буду сдерживать его.

— Нет! — я крепче схватилась за его руку, мотнула головой. Волосы хлестнули по лицу. Это просто дурдом какой-то! — Мы не оставим тебя!

— Ты должна найти последнего хранителя, — Элдрик был непреклонен. — Это важнее, чем жизнь одного старика. К тому же, у меня еще есть порох в пороховницах. Не списывай меня со счетов раньше времени. Когда вы уйдете, я спрячусь в пространственном кармане. Я смогу продержаться, пока вы вернетесь. Доверься мне девочка. Я не собираюсь умирать здесь.

Прежде чем я успела что-то возразить, он резким движением оттолкнул меня к порталу, а сам развернулся к Разрушителю. Из его посоха вырвался луч такого ослепительного света, что мне пришлось заслониться.

— Элдрик! — закричала я, пытаясь вернуться к нему.

— Убирайтесь отсюда! — прогремел его голос, неожиданно молодой и сильный. — Призови хранителей и БЕГИТЕ! Когда вы закроете портал, я смогу укрыться. ИДИ!

Сквозь пальцы, которыми я закрывала глаза от света, я увидела невероятную картину: Элдрик словно вырос, его фигура стала величественной и сияющей. Он призывал какую-то древнюю магию, которая формировала вокруг него кокон из чистой энергии.

“Надя, мы должны уходить,” — раздался голос Ракси в моей голове. — “Он отдает свою жизненную силу, чтобы дать нам шанс.”

“Глупый старик,” — прохрипел Игнис, но в его тоне слышалось уважение. — “Слишком благороден для своего же блага.”

Я знала, что они правы. Подхватив Бастиана под руки, я потащила его к порталу, который становился все ярче благодаря заклинанию Элдрика.

— Мы не можем его бросить, — прошептал Бастиан, но его сопротивление было слабым. Рана истощала его.

— Не можем, — ответила я, глотая слезы. — Мы должны быстро найти последнего хранителя и вернуться! Слышишь?

Мы достигли края портала, и я оглянулась в последний раз. Элдрик стоял, расставив руки, а вокруг него бушевала битва света и тьмы. Разрушитель пытался прорваться через его защиту, но пока старый маг держался.

— Пожалуйста, держись, — прошептала я и, призвав своих хранителей обратно, и вместе с Бастианом рухнула в портал.