Глава 30

Воздух свистел в ушах. Земля стремительно приближалась. Нет, не земля, один из Воздушных островов!

Я инстинктивно сгруппировалась, прижимая к себе бессознательного уже Бастиана, пытаясь хоть как-то смягчить неизбежный удар.

— Нет, нет, нет! — выкрикнула я, видя, как быстро сокращается расстояние до скалистого края острова.

В последнюю секунду каким-то чудом я извернулась и зацепилась одной рукой за выступ на отвесной скале. Боль прострелила плечо, едва не вырвав его из сустава, я закричала от новой боли, но удержалась.

Бастиан повис на моей другой руке, его бессознательное тело оттягивало вниз с такой силой, что мои пальцы начали скользить по камню.

— Бастиан! — я едва не выла от отчаяния. — Очнись! Мне не удержать.

Под нами была только бездонная пропасть. Вокруг парили другие острова, но ближайший находился на расстоянии не менее сотни метров — недостижимо далеко.

Мои пальцы сдирались о камень, ногти, кажется, ломались. Порыв ветра раскачивал нас, усложняя и без того невозможную задачу удержаться на скале. Я откровенно рыдала в голос, соверешенно не понимая, как вообще из этого всего можно выбраться.

“Призови нас!” — я услышала отчаянные голоса своих хранителей, но они были слишком слабы после битвы с Разрушителем и создания портала. Самонадеянные, как я сама.

Я все же попыталась призвать на помощь землю, чтобы создать под ногами опору, но выступ, за который я держалась, только затрещал и начал крошиться.

— Нет! — я в отчаянии искала другую точку опоры, но скала вокруг была практически гладкой.

Бастиан застонал, приходя в сознание. Его глаза медленно открылись, затуманенные болью и непониманием.

— Что... — начал он, но тут же осознал наше положение.

Он попытался ухватиться, хоть за что-нибудь, но бесполезно. Попросту не за что.

— Надя... отпусти меня, — произнес он тогда. Меня словно ударили.

— Что?! — я крепче сжала его руку. — Не говори глупостей!

— Ты не сможешь... долго держаться... с моим весом, — он говорил с трудом, каждое слово давалось ему болью. — Спасайся... сама...

— Забудь об этом! — меня топило отчаянием. — Я не брошу тебя!

Но истина была жестокой — мои силы иссякали с каждой секундой. Пальцы, державшие выступ, немели, а рука, удерживающая Бастиана, дрожала от напряжения. Пальцы скользили по его запястью.

— Надя... — его глаза встретились с моими. Он пытался дотянуться до моей руки. Хотел, разжать мои пальцы?! Но даже для этого он был слишком ослаблен. Кровь у него на груди уже пропитала рубашку до самого нижнего края. — Пожалуйста...

— Нет! — закричала я, но он уже выскальзывал, а в моих пальцах не осталось сил.

Вдовесок он еще и сам оттолкнулся от скалы, вытягивая руку из моих пальцев.

Как в замедленной съемке, я видела, как он падает, удаляясь от меня. Его глаза не отрывались от моих, в них не было страха и это приводило меня в исступленное отчаяние.

— БАСТИАН! — мой крик разнесся над пропастью.

Он не может просто вот так оставить меня здесь! Не может погибнуть! НЕ после того, что мы уже прошли!

Я хотела и сама отпустить чертову скалу. И только понимание, что тогда все будет зря, что мир погибнет, если я не пройду весь путь, это заставляло меня держаться.

И в этот момент, в момент абсолютного отчаяния, я услышал его — шепот, легкий как бриз, но отчетливый, словно говорили прямо в мое сознание:

“Отпусти скалу, Ключница. Доверься воздуху.”

Я в ужасе огляделась, но никого не увидела. Даже рыдания в глотке застряли.

“Отпусти. Я не могу помочь, пока ты цепляешься за землю. Доверься полету и свободе.”

Это было безумием. Отпустить единственное, что удерживало меня от смерти? Довериться неизвестному голосу?

Но Бастиан падал, с каждой секундой удаляясь все дальше. Скоро его фигура станет крошечной точкой в бесконечной пропасти.

“Сейчас, Ключница! Отпусти свой страх, отпусти контроль. Полет — это падение, которому ты доверилась.”

В моей голове мелькнули образы — птицы, парящие в потоках воздуха; облака, свободно плывущие по небу; листья, танцующие на ветру. Все они отдавались на волю стихии, не сопротивлялись ей.

“Брат…” — тихий, едва различимый шепот ослабшего Ракси.

Я закрыла глаза.

И разжала пальцы.

Первое мгновение было ужасающим — абсолютная пустота… везде. Ничто, не за что держаться. Я падала, и ветер ревел в ушах как тысяча демонов.

А потом я услышала смех — легкий, звенящий, как серебряные колокольчики.

“Браво, Ключик! Вот оно — истинное бесстрашие!”

Я распахнула глаза и увидела... чудо. В воздухе передо мной парило крошечное существо, похожее на синеватого бесполого человечка с крыльями бабочки. Оно светилось изнутри серебристым светом и оставляло за собой след из сверкающих частиц.

“Я Аэрис, хранитель воздуха. А теперь посмотри вниз.”

Я опустила взгляд и ахнула. Бастиан не падал в пустоту. Его тело поддерживало нечто огромное и величественное — птица размером едва ли не с лошадь, с перьями цвета утренней зари.

“Это Зефира, моя верная подруга,” — объяснил Аэрис. — “Она же сейчас поддерживает и тебя, хоть ты этого и не чувствуешь.”

И действительно, я вдруг осознала, что не падаю, а словно парю в потоке воздуха. Мое тело медленно опускалось на спину гигантской птицы, рядом с Бастианом.

Зефира издала мелодичный крик, и плавно полетела к соседнему острову — большему по размеру, с пышной растительностью и странными строениями, что были высечены прямо в скалах.

— Бастиан, — я склонилась над ним, когда мы уже были в безопасности на спине птицы. — Ты в порядке?

— Более или менее, — хрипло отозвался мой маг. — Признаться, я уже… думал отца увижу. А ты все обомала.

— Стукнуть бы тебя, — всхлипнула я. — Мы нашли хранителя воздуха. Вернее, он нашел нас.

“Я ждал вас,” — отозвался Аэрис. — “Хотя, признаюсь, такого драматичного появления я не ожидал.”

Зефира опустилась на широкую площадку у одного из строений. Как только мы оказались на твердой земле, я помогла Бастиану сесть, прислонив его спиной к камню. Его рана выглядела ужасно — глубокая, с почерневшими краями.

Несмотря на всю его браваду, я видела, что он держится из последних сил. Крови было слишком много, а сам Бастиан стремительно беднел. Синие губы то и дело кривились от боли.

— Нам нужна помощь, — я обратилась к Аэрису. — Бастиан ранен силой Разрушителя.

“Я вижу,” — кивнул хранитель воздуха, подлетая ближе к ране. — “Яд Разрушителя глубоко. Потребуется сила всех стихий, чтобы исцелить такую рану.”

Ракси, Игнис и Терра внутри меня с готовностью откликнулись, пытаясь собрать остатки своих сил, чтобы помочь. Но они были истощены битвой.

Все мы были на пределе.

“Да, это задачка не из простых,” — отозвался Аэрис на мои мысли. — “Я еще не стал твоим хранителем, а уже должен выложиться на полную?”

Вразрез смыслу сказанного, его вопрос звучал буквально восторженно. Я посмотрела на него с откровенным недоумением.

“Поразительная наглость, Ключ. Ты мне нравишься. Положи руку ему на рану.”

Просить дважды меня не пришлось. Я осторожно положила ладони на грудь Бастиана, стараясь не надавливать слишком сильно. Ладони коснулись горячей крови. Это было так реалистично-ужасно, что я бы точно грохнулась, если бы и так не сидела на земле.

— Эй, — Баст коснулся моей щеки кончиками пальцев. — Все будет хорошо, слышишь?

— Знаю, — я продолжала дрожать, зажимая его рану. Бастиан морщился, но не отводил от меня взгляда. — И это вообще-то я должна тебя успокаивать.

— Тогда не плачь. Это лучше потом. Я даже готов буду предоставить тебе свою грудь, чтобы ты как следует вымочила мне рубашку.

— На такую лужу крови я ложиться не буду.

“Представь, как может помочь каждая из стихий”.

Я рассмеялась сквозь слезы, закрыла глаза и сосредоточилась, представляя, как вода промывает рану, земля придает тканям силу восстановления, огонь очищает от скверны.

— А воздух? — спросила я, не открывая глаз.

“Воздух дает жизнь,” — прошептал Аэрис. — “Представь, как он наполняет легкие, разносит исцеление по всему телу.”

Под моими пальцами начало разливаться тепло. Я открыла глаза и увидела, как моя кожа светится — синим, зеленым, красным и новым цветом, серебристо-белым. Четыре стихии объединились в едином потоке, текущем от меня к Бастиану.

Маг вздрогнул, а затем глубоко вздохнул, словно наконец мог дышать полной грудью.

— Это... удивительно, — прошептал он. — Боль уходит.

“Рана затянется, но яд Разрушителя проник глубоко,” — предупредил Аэрис. — ”Потребуется время для полного исцеления.”

— Сколько? — требовательно спросила я, помня об Элдрике. — Нам нужно вернуться. Наш друг... он остался сдерживать Разрушителя. Мы должны спасти его.

Бастиан напрягся, его лицо стало суровым.

— Элдрик...

“Я чувствую вашу тревогу,” — мягко сказал Аэрис. — “Но сейчас вы не можете вернуться. Проход между мирами закрыт, а вы слишком слабы для новых странствий.”

— Так научи меня! — я вскочила на ноги, но тут и сама покачнулась.

Пришлось ухватиться за каменную стену рядом, пока серебристые мушки не разлетелись из зоны видимости.

Аэрис пристально посмотрел на меня своими небесно-голубыми глазами.

— Все что угодно, — я снова попыталась убедить его. — Я готова на любое испытание, лишь бы мы могли быстрее вернуться за Элдриком.

И когда я стала такой безрассудно-решительной?

Аэрис словно колебался, его крылья затрепетали быстрее.

“Хорошо,” — наконец решил он. — “Но сначала твой друг должен оказаться в безопасности, а ты должна узнать больше о том, что вас ждет. Следуйте за мной.”

Зефира, гигантская птица, которая до этого терпеливо ждала неподалеку, снова склонилась к земле, позволяя нам забраться ей на спину. Я помогла Бастиану, который хоть и чувствовал себя лучше, но все еще был слаб.

Когда мы снова оказались на спине птицы, она плавно поднялась в воздух и полетела к одному из странных строений, высеченных в скале. По мере приближения стало ясно, что это не просто пещера, а нечто, созданное со вкусом и мастерством — с плавными линиями, напоминающими облака, с окнами в форме капель и спиралей.

“Жилище Ключей,” — объяснил Аэрис, замечая мое удивление. — “Раньше их было больше. И они свободно ходили между мирами. Да… давно это было.”

— И сколько их было до меня? — спросила я. — Я думала, последний Ключ жил много лет назад.

”Верно. Но я говорю о временах гораздо раньше.”

Зефира мягко опустилась на площадку перед входом в жилище. Мы спустились, и я снова помогла Бастиану, который уже мог стоять, хоть и опираясь на мое плечо.

Внутри жилище оказалось просторнее, чем выглядело снаружи. Главное помещение представляло собой круглую комнату с куполообразным потолком, из которого вниз спускались тонкие кристаллы, светящиеся мягким голубоватым светом. Вместо мебели здесь были естественные возвышения и углубления в полу и стенах.

“Отдыхай,” — Аэрис указал Бастиану на широкую нишу, покрытую чем-то похожим на мох, только серебристого цвета. — “Этот мох годами впитывал целебную энергию воздуха. Он поможет тебе восстановиться быстрее.”

Я помогла Бастиану устроиться на необычной лежанке. Он все еще был бледен, но дышал уже свободнее, и чернота вокруг раны начала отступать.

— Тебе тоже нужен отдых, — сказал он, глядя на меня с беспокойством.

Я покачала головой:

— Нет времени. Я должна узнать об испытании воздуха. Элдрик... — я запнулась, горло словно тисками сдавило от понимания, что он остался там. — Мы не можем бросить его.

Бастиан слабо улыбнулся.

— Упрямая, как всегда. Только... будь осторожна. И не суйся к Разрушителю без меня, хорошо?

Я сжала его руку и обернулась к Аэрису.

— Я готова. Расскажи мне все, что я должна знать.

И лучше бы ему сделать это быстрее. Не знаю, сколько еще хватит моего решительно запала непобедимой воительницы.

Аэрис серьезно кивнул и поманил меня к центру комнаты, где в полу было небольшое углубление с серебристой жидкостью.

“Коротко говоря,” — начал он, касаясь поверхности жидкости, в которой появились образы прошлого, — “Разрушитель когда-то был пришельцем из-за грани миров. Сначала его приняли, но вскоре выяснилось, что он питается энергией миров и искажает хранителей, делая их своими слугами.”

В жидкости я видела величественных существ, похожих на моих хранителей, но гораздо крупнее и полных силы. А затем — как некоторые из них постепенно искажались, становясь темными версиями себя.

“Предыдущий Ключ смогла запечатать Разрушителя, но ценой своей жизненной силы,” — Аэрис указал на фигуру в серебристом зеркале — молодую женщину с длинными волосами и решительным взглядом.

— Кто она? — я наклонилась ближе, странно завороженная ее образом.

“Лианна Соверен, Ключ Стихий,” — ответил Аэрис с уважением. — “Она запечатала Великий Разлом, когда Разрушитель почти прорвался в этот мир. Перед исчезновением она оставила пророчество о том, что следующий Ключ будет призван из другого мира в час наибольшей нужды.”

— То есть... я? — в горле пересохло. — Она говорила обо мне?

“Похоже на то.”

— А что случилось с ней потом? Она... умерла?

“Никто точно не знает,” — Аэрис заколебался. — ”Среди людей вроде как считается, что она пожертвовала своей жизненной силой, чтобы создать печать. Но есть те, кто верит, что она нашла способ выжить.”

— Артур, — внезапно поняла я. — Вот что он искал в водном храме. Следы Лианны.

“Да. Граф Деланей? О, он и Лианна были... близки,” — деликатно подтвердил Аэрис. — “Видимо, он так и не смирился с ее потерей.”

Теперь многое встало на свои места — отстраненность графа, его тоска, его знание о Ключах...

“А теперь вернемся к вашему другу, Элдрику,” — Аэрис направил разговор к насущным проблемам. — “Хотя это имя странное для него. Я помню его как Элдора Странника. И он сильный маг. Пожалуй, один из сильнейших, что ныне живут в этом мире. Но сдерживать Разрушителя долго невозможно. Нам нужно спешить с испытанием воздуха, если ты хочешь спасти его.”

Я машинально коснулась амулетов на шее — фокусира и того, который богини дали мне в храме.

— Амулет может помочь? — спросила я, показывая его Аэрису. — Он должен собирать энергию стихий.

“Фокусир...” — хранитель воздуха подлетел ближе, изучая украшение. — “Да, древний инструмент Ключей. Он поможет тебе объединить силы всех стихий в момент нужды. Но сначала ты должна обрести последнюю.”

— Что я должна сделать? — я поднялась на ноги, готовая к любому вызову.

“Ты уже сделала первый шаг, когда отпустила скалу и доверилась пустоте,” — ответил хранитель. — “Настоящее испытание похоже на то, что ты уже сделала.”

Аэрис подлетел к открытой террасе, нависающей над бездной:

”На рассвете ты выйдешь сюда и прыгнешь. Но не как сегодня, в панике, а осознанно. Ты должна научиться контролировать поток воздуха так, чтобы он стал твоими крыльями.”

Я сглотнула, глядя в пропасть:

— А если не получится?

“Тогда ты не готова быть Ключом,” — просто ответил Аэрис. — “Но я верю в тебя. А сейчас отдохни — рассвет наступит скоро.”

Шикарно. Иди и поспи с мыслями о том, что утром тебе придется прыгнуть в пустоту с отвесной скалы.

Ах да, я же совсем не боюсь высоты.