Глава 10

Я не помню, как заснула, – слишком много эмоций пришлось пережить накануне. Общение с драконами отнимает много сил, даже если кто-то в него и не верит. Наверное, поэтому, услышав аккуратный стук в дверь, я не сразу поняла, в чём дело. Зато когда открыла глаза и осознала, что мы с Ником переплелись, как… корни какие-то, вот тогда уже вскочила как ошпаренная! – Пусти! – зашипела, пытаясь освободиться. Мне дела не было до того, кто пришёл, – пусть даже это был убийца. Нет. Не так. Хорошо бы это был убийца – в таком состоянии я бы с ним точно справилась, а что останется – скормила бы драконам. Есть у меня тут парочка знакомых – алый и золотая, вот только мои друзья вряд ли станут есть подобную гадость. Не для того я их лечила, чтобы портить пищеварение. Завернувшись в одеяло, услышала довольный смешок. Видимо, того, кто пробрался в дом, рассмешила наша с Ником потасовка – я использовала магию. Не совсем гуманно так поступать с тем, кто ещё вчера чудом избежал смерти, но… Сам виноват. Кто ему разрешал так себя вести? Кинула недовольный взгляд на… будем считать, что гостя. Убивать он нас, похоже, не собирался. Выглядел незнакомец вполне респектабельно, даже импозантно. Дорогой костюм от весьма уважаемого модного Дома (спасибо матушке, я неплохо в этом разбираюсь), благородная седина. Однако я была уверена, что никогда прежде не видела этого человека раньше. У меня не только на драконов хорошая память. – Милорд, – услышала я голос Ника и метнулась в ванную – не готова я знакомиться с благородным господином в подобном виде. Хорошо ещё, что магией не шарахнула: явившийся без приглашения маг был явно силён – нашу с Ником защиту он, похоже, даже не заметил. Это одновременно и тревожило, и вызывало почтение. Слушая приглушённые голоса, я думала о том, что мне совершенно не в чем выйти. Одежда моя, превратившись в мокрую и грязную кучу, одиноко валялась в углу ванной комнаты вместе с комком засохшей драконьей слизи – всё, что осталось от штанов Ника. Сутками ранее мы оба слишком устали, чтобы соображать, в чём легли. Помню, замотались во что-то сухое и чистое, и это было настоящее счастье! Но теперь, когда в дом явился неизвестный, всё стало куда сложнее. Что же мне делать? Вариантов было немного. Например, срочно начинать вспоминать всё, что я знаю о бытовой магии. Знаю-то немало, только практики не было совсем. Зачем мне? Ладно, попробуем почистить и высушить – не спалить бы всё вокруг… А может, ну его, а? Стащу простыню, вырежу дырку и сделаю вид, что в провинции нынче в тренде хлопковые пончо. Первый вариант был всё же менее эксцентричен, и я принялась за дело. Очень скоро стало понятно, что простыню сбрасывать со счетов не стоило, – штаны задымились с первой попытки. Взвизгнув, я бросилась тушить пожар, и вот результат – дырка! – Ванесса, открой! – Стук в дверь и голос Ника. – Да? – приоткрыла я дверь. – Держи. Мне в руки сунули сумку и захлопнули дверь. Что это с ним? Ах да… Я же голая. Стоило мне открыть сумку, и я простила Нику и утреннему визитёру всё! Даже вчерашний трюк с поцелуем, хотя казалось – этого я не прощу ему никогда. В сумке была женская одежда! Бельё моего размера. Кроме комбинезона (точь-в-точь такой же, как был в машине, та же магическая составляющая, волшебно!), несколько элегантных костюмов от мадам Дено. Что за добрый дядюшка явился к нам в избушку? И что он потребует взамен своей королевской щедрости? Я выбрала бирюзовый костюм с кружевными вставками ручной работы. Надо же… Комплект был из последней коллекции, стоил дорого, но главное не это. Именно им я любовалась в журнале перед отпуском, но решила, что ради отдыха в горах так тратиться просто-напросто нелогично. Потом я забыла об этом. Кажется, даже показала маме. Или нет? Не помню. Так или иначе, то, что в сумке оказался именно он, было настоящим подарком судьбы. Как же приятно вновь выглядеть по-человечески! Ник уже накрыл на стол, он тоже был в чистой подходящей одежде – похоже, позаботились не только обо мне. – Чай? Кофе? – повернулся он ко мне, да так и замер. Ещё бы! Жакет и юбка сидели прекрасно: наши приключения, может, и заставили понервничать, зато однозначно пошли на пользу фигуре. К тому же если я чуть не спалила одежду, это вовсе не означает, что бытовые заклинания мне не даются вовсе. Я так обрадовалась обновке, что кое-что вспомнила и привела волосы в порядок. – Чай, – улыбнулась я Нику. – Спасибо. Весёлый смешок гостя, который поднялся, стоило мне войти в комнату, привлёк к нему внимание. Теперь, когда я одета и уверена в себе, могу рассмотреть его получше. На вид – эдакий благообразный отец семейства. Хотя что-то мне подсказывало, что внешность господина совершенно не отражает его внутреннюю сущность. – Граф Браоз, извольте вспомнить о хороших манерах и представить меня миледи Пемброк, – прищурился гость. Я стала озираться – где у нас тут в домике спрятался граф? Ник поставил чайник на стол и так посмотрел на мужчину, словно во всех наших бедах виноват именно он. – Ванесса… Миледи Пемброк, позвольте вам представить милорда Перси, герцога Монфора. Моего непосредственного начальника. – Очень приятно, – поклонился герцог. Та-а-ак… Значит, Ник у нас граф? Кто бы мог подумать. И кажется, я догадываюсь, кому именно представлена. Всесильный министр безопасности – знаменитый отшельник, который если и появляется в свете, то только под личиной. Практически никто не знает, как он выглядит на самом деле. Никогда не думала, что столь важные персоны на досуге развлекаются тем, что доставляют попавшим в беду необходимое обмундирование. – Как вы себя чувствуете, милая? – обратился ко мне герцог Монфор. – Хочется кого-нибудь убить, – вырвалось прежде, чем я успела прикусить язык. – Прекрасно! Именно за этим я сюда и приехал! Ник Если начальство вылезло из любимого кресла и лично отправилось в малоприятное путешествие к самой границе империи – не жди ничего хорошего. Он и не ждал. Такого не бывало на его памяти, пожалуй, что и никогда. Неприятности начались сразу. Можно сказать, с порога. Монфор подставил его, назвав пожалованный титул. Как легко, как изящно у него это получилось. А каким гневом блеснули глаза Ванессы! Как будто огласили не титул, а все самые страшные преступления, которые он якобы совершил. Когда-то он об этом действительно мечтал. Чтобы их представили друг другу посреди бала. Сгорая от гнева, представлял, как изменится её лицо. Хотелось, чтобы ей было больно. Чтобы страдала, была унижена. Но теперь, особенно после прошлой ночи, всё это вдруг стало совершенно ненужным. Как будто в пламени алого дракона всё его прошлое сгорело дотла. Яд в сердце смешался с ядом крови демона… и боль испарилась. Он действительно больше не чувствовал той прошлой колючей обиды. Совсем. И хотя оправдать эту женщину он не мог, но… Он вдруг перестал верить, что всё это произошло между ними когда-то. С другой стороны, визит герцога позволял вздохнуть с облечением: теперь-то и они, и драконы в безопасности. Безопасность была пунктиком министра безопасности, как бы забавно это ни звучало. Заповедник уже наверняка окружён королевскими войсками со всех сторон, посетителей задержали до полного выяснения обстоятельств, а тех, кто организовал охоту на драконов, допрашивают с пристрастием. Они с Ванессой чудом остались в живых. Особенно он. Даже если его спасло пламя алого, прежде всего он обязан жизнью Пемброк. И вот что удивительно – его это даже не злит. Её волшебный поцелуй… Он искренне верил, что она способна на подобное чудо. Ему льстили её восторженные взгляды – она в свою очередь не ожидала от него такой силы. Что есть, то есть. Правда, и цена соответствующая. Он думал, что уже никогда не сможет испытать какие-либо чувства. Просто человеческие чувства, не говоря уже о любви, страсти и романтике. Но он жив! Теперь он это точно знает, и когда думает о том, что она спасла его, имел в виду прежде всего это. Ванесса Пемброк заставила поверить в то, что у него, Ника, всё ещё есть душа. – А вы, мой милый граф, не выполнили приказ, – по-прежнему улыбаясь, продолжал герцог. Ник со вздохом поставил чашку. Ванесса следила за каждым его движением, не обращая ни малейшего внимания на герцога. Интересно почему? – Приказ? О чём это вы? – прервала миледи Пемброк театральную паузу (что-что, а в них министр безопасности был мастер). – Сущая безделица: приказ включить вас в расследование. – Герцог окинул женщину восхищённым взглядом. Почему он так смотрит на неё? Нет, это не ревность – просто злость, и потом… Она и впрямь удивительно хороша в этом платье. – Нет! – Чашка стукнула о стол громче, чем это было принято в приличном обществе. – Ник… Ты не захотел, чтобы моя жизнь подвергалась опасности, поэтому пытался… Ванесса бросила испуганный взгляд на министра, осознав, что проговорилась. – Вы видели записи. – Ник равнодушно пожал плечами. – Поэтому должны знать о том, что преступники не дали нам возможности что-то предпринять. Хозяин приказал меня убить. Что мне оставалось делать? – Допустим. Однако ваши разговоры, когда вы столь талантливо изображали то ли погибших, то ли раненых, артефакт тоже записал. – И чем это всё грозит Нику? – Ванесса широко распахнула глаза. – При условии, что вы поможете ему в расследовании, – развёл руками министр, – ничем. – Нет! – Если бы Ник был алым демоном, от министра не осталось бы и горстки ядовитого пепла. – Я согласна, – тихо, но твёрдо произнесла Ванесса. – Отлично! – обрадовался герцог, но тут же поправился: – Большое спасибо, миледи Пемброк. Королевство перед вами в долгу. – Королевство, может быть, и будет в долгу. Только я не позволю подвергать опасности жизнь моей дочери. Все дружно подскочили. Если от министра, которого называют всесильным (не только потому, что в его руках сосредоточена огромная власть), можно было ожидать, что любые сторожевые заклинания – детские игрушки, то ещё одно бесшумное вторжение заставило удивиться. Так или иначе, защищая временное пристанище, они оба использовали всё что могли. В комнату вплыла старшая рода Пемброк. Да что ж за день такой сегодня… Словно некие силы решили взять реванш за его чудесное спасение. Мол, обманул смерть, счастливчик? Получай! Этой женщины он опасался больше, чем спецслужб Иштара. Мать Ванессы выглядела безупречно. В тёмно-зелёном дорожном костюме, идеально подходящем для того, чтобы экстренно посетить заповедник и как бы случайно встретить министра безопасности королевства… – Мама! – радостно закричала Ванесса и обняла женщину. Миледи Пемброк красива, но то была красота застывшей статуи. Величественная и… неживая. – Арнольд! Повторяю. Я запрещаю использовать мою дочь в ваших играх. Эта женщина так легко, так привычно назвала министра безопасности по имени, на что последний прищурился, будто довольный кот. Сама же Ванесса при этом выглядела совершенно поражённой. Видимо, и для неё подобное было сюрпризом. – Мама, вы… знакомы? Миледи Пемброк кивнула. Нику показалось на мгновение, что гостья, столь триумфально ворвавшаяся в их скромное убежище, смутилась. – Элен, – поджал губы министр. – Пока мы не разберёмся с тем, что произошло, жизнь девочки в опасности. Моё предложение – лучший выход. – Я найму ей охрану. – Хозяин сбежал, – вздохнул герцог Монфор. – Я не думаю, что охрана чем-то поможет. Ванесса столкнулась с теми, кто охотился на драконов, она может их опознать, а среди них – дочь губернатора провинции. Ник кивнул, вспомнив высокомерную юную блондинку, которой он так старательно кланялся. – Её и прекрасную местную молодёжь, что охотилась на драконов, я отправил в столицу. Дело взято на контроль его величеством, в провинции чрезвычайное положение, введены войска, следователи проверяют всех и вся. Скандал страшный. Ванессе будет безопасней на задании – с Ником под личиной. – Что за задание? – спросила Ванесса. Ник только вздохнул – столько любопытства было в голосе, что он уже не сомневался в положительном ответе на всё, что бы там ни придумал герцог Монфор. – Вы отправитесь с Ником инспектировать заповедники. Сначала – ближайший, тот, что через пролив. – И кого они будут изображать? – холодно спросила мать Ванессы. – Молодожёнов, разумеется.