Глава 16

Ник спрыгнул с камня, отбив мою атаку, словно бы и её не было. – Добрый день. Золотая посмотрела на меня с нескрываемой жалостью. Она его узнала, и это неудивительно: драконы ощущают мир острее любого мага приблизительно раз в пятьдесят. Об этом была моя самая первая статья. Безумно амбициозная, с огромным количеством сложнейших терминов. Наверное, все через это проходят. Потом начинаешь ценить умение рассказывать просто о сложных вещах, внимательно следя за тем, как у студентов или молодых сотрудников горят глаза. Подобные вещи ценишь сильнее наград и отзывов… Так. Это ещё что такое? Никак я скучаю по прошлой научной жизни? Я же совсем недавно решила, что всё? Ухожу жить к драконам? – О чём задумалась? Я вздрогнула. Ник. Совсем рядом. И что мне теперь делать? Говорить с ним о прошлом? Не могу. Не хочу. Не буду! Удивительно, но меня в очередной раз спас дракон! Изящное тело Золотой, сверкая на солнце, мелькнуло в воздухе и… обрушилось в море гигантским столбом брызг, обдав нас с Ником с ног до головы. Девочка решила, что будет купаться. Умница. Я с тобой! Да здравствуют иштарские женщины! Их стремление к целомудрию привело к тому, что под одеждой они носят… Как там у них это называется, не знаю, но вполне сойдёт за купальник. Даже если бы и знала – мой иштарский далёк от совершенства. Я – не Ник. Он-то наверняка знает как. – Прости, – бросила я мужчине через плечо, всем своим видом показывая, что сейчас, несмотря ни на что, я буду нырять и брызгаться вместе с золотым драконом, и ничто в этом мире мне не помешает. – Я тебя не узнала. – Сам виноват, – отмахнулся Ник, торопливо стягивая с себя одежду. – Не надо было подкрадываться. Больше мы не сказали друг другу ни слова. Да, мне не удалось искупаться в начале отпуска. Потом как-то тоже не особо сложилось. Зато сейчас… Вы когда-нибудь купались вместе с драконом? Нет? Если вдруг представится такая возможность – не отказывайтесь! Во-первых, дракона нельзя победить в брызгательной битве, потому как две мощные струи из обеих ноздрей зверя не просто относят далеко в море, но ещё и поднимают в воздух, чтобы потом резко сбросить вниз. Увидев, что букашка-человек исчез в волнах, дракон, конечно же, переживает (совет – никогда не купайтесь с драконом, который к вам плохо относится, это смертельно опасно) и несётся на помощь. Но самое удивительное – с драконом можно нырять! На чудовищную глубину, нисколько не боясь задохнуться: их магия защищает от холода, от жары, от отсутствия воздуха – от чего угодно. Как они это делают? О… Это тема для моего следующего исследования. Вот только закончу этап изучения мысленного общении… я-а-а-а-а!!! – А-а-а-а! – И-и-и-и! – Ах так? – Получай! Ник, используя магию, изо всех сил пытался перебрызгать Золотую. Конечно, у него ничего не получалось, но бывали моменты – они почти не уступали друг другу, и это действительно впечатляло. Время от времени мы оба, вцепившись с двух сторон в чешуйчатый хвост, ныряли, любуясь подводным миром. Когда видели, сколько там, внизу, входов в пещеры, ведущих вверх, многозначительно переглядывались. Маг не умеет дышать под водой, как правило. Конечно, есть и зелья, и артефакты, но если ты дружишь с драконом – ты практически неуязвим! В невероятных подводных лабиринтах можно скрываться бесконечно. А если создать карту, куда именно такие туннели ведут… По глазам Ника даже под водой видно – он уже осуществляет подобные мечты в своей голове. Интересно, это общение с драконами привело к тому, что я читаю мысли мага? Скорее всего, нет. Почему же мы не поверили в себя тогда, когда всё это случилось? Мама тут ни при чём. Какие бы козни кто ни строил – дело в нас самих. Мы слышали кого угодно, только не самих себя. Почему? Неожиданно я поняла, что задыхаюсь, хотя магия Золотой защищала нас обоих. Ник схватил меня в охапку, дёрнул дракона за хвост, и мы вылетели наверх – мгновенно, я даже не успела понять, в чём дело. Как только смогла вдохнуть, сразу же успокоилась, а вот Ник – нет. Он подхватил меня на руки, вынес к камням и, найдя самый плоский удобный валун, бережно укрыл иштарскими палантинами. «Нельзя думать о плохом под водой. Запомни!» – раздалось в голове. Кивнула, наблюдая, как дракон исчез в море. Видно, Золотой всё это время хотелось порезвиться всласть, без обременительного балласта в виде двух нежизнеспособных козявок, прилипших к хвосту… – Ты в порядке? – Синие глаза смотрели прямо в душу, от чего хотелось плакать, но я решила, что выдержу. – Да. Просто… Место такое. Навевает воспоминания. – Приятные? – усмехнулся маг, сверкнув белозубой улыбкой. Я покачала головой. Серьёзных разговоров о прошлом не хотелось. – Я тут в засаде сидел, – неожиданно признался граф. – В засаде? – Знал, что сюда ты вернёшься. Но опоздал. Я кивнула. Мы все, должно быть, опоздали. Долго смотрели, любуясь на резвящегося дракона. – Ты завидуешь им? – вдруг спросил Ник. – Кому? – Драконам. – Да. Отчаянно… Мы ещё немного посидели молча. Говорить по-прежнему не хотелось. Наверное, оба думали об одном и том же. О том, какие мудрые, сильные и прекрасные существа – драконы. И о том, как сильно мы, маги, уступаем им во всём. – Думаю, пора искать твою лабораторию. Ты как? Готова? – Как никогда! Она мне очень-очень нужна! И одежда тоже… Лаборатория… Моя! Если бы не Ник, что бы я делала? Он не просто развернул походную лабораторию в пещере, но проверил все артефакты, напитав их энергией, сместил стены пещеры заклинанием, не меняя размеров (это, конечно, невозможно), – специально, чтобы встали приборы. Уцелело всё! Записи исследований (целый архив!), мой походный гардероб, зелья, а главное – драконий инкубатор. Всё ещё раз проверю, и можно будет готовить слепуна к тому, чтобы появиться на свет. За всеми этими хлопотами мы оба не заметили, как стремительно пролетели эти несколько часов. А потом был полёт на драконах. Ник был как мальчишка. Кричал от восторга, раскинув руки, словно хотел обнять весь мир. Наверное, он очень давно не испытывал ничего подобного. Даже представить страшно, что ему пришлось пережить. Один иштарский чего стоит… Сколько лет он прожил в чужом мире? Под чужим именем, выполняя задания, прячась, танцуя между жизнью и смертью. Его ведь могли раскрыть. Убить. Даже подумать страшно! Ник служил в разведке, без остатка отдаваясь делу, точно так же, как я – изучала драконов. Ничего, кроме науки, с тех пор как разбили сердце, меня не интересовало. Я не думала о браке, о детях, о светской жизни… Теперь я понимаю, насколько странно, должно быть, всё это выглядело со стороны. Блестящая карьера. Знатный, уважаемый род. Привлекательная внешность. Казалось бы, живи и радуйся! Носи драгоценности, грейся в лучах славы. Вместо этого Ванесса Пемброк лично излазила все драконьи заповедники королевства, обновляя артефакты походной амуниции каждый сезон, внимательно следя за тем, что ещё могут предложить ведущие Дома артефакторов. И вот теперь мы оба привыкаем к тому, что в жизни каждого появляется уязвимое место. Теперь нам есть что терять – друг друга. Просыпаются души, оттаивают сердца. Это прекрасно. Самое прекрасное, что может быть, но вместе со всем этим возвращается страх возможной потери своего счастья, и с этим нам обоим предстоит научиться жить… – О чём задумалась? – Ник обнял сзади. Такое чувство, словно и не было всех этих лет. Будто всё это время мы были вместе. – Обо всём. О том, как мы теперь будем жить. – Долго. Счастливо. И с драконами! – Неплохой план! – Я рассмеялась, откинув голову, а он как-то извернулся и поцеловал. – Что делать будешь? – Ник красноречиво обвёл взглядом лабораторию, которую мы вдвоём общими усилиями (Алый и Золотая, конечно, тоже помогли) развернули в пещере. – Даже не знаю, с чего начать, – призналась я. Действительно – с чего? Теперь, когда с драконами налажен мысленный контакт, неплохо было бы провести несколько экспериментов и подробно их описать. Нужно научить Ника и с его помощью разработать методику обучения. Маги должны общаться с драконами – это изменит мир навсегда. Трудно сказать наверняка, к чему это приведёт, но надеюсь, охота на драконов прекратится. Взять кровь у Старшей – никогда раньше мне не доводилось подобраться к ним так близко. Я много знала об иерархии внутри драконьих колоний, но одно дело делать выводы, опираясь на наблюдения, и совсем другое – узнать подробности у самих драконов. И наконец, самое главное, – помочь малышу слепуну вылупиться. Вот только как это сделать? С грустью посмотрела на ячейки, выдолбленные в заговорённых кристаллах, – шедевр Дома братьев Вардорк. Дом – с традициями, воплотить идею по моим собственным чертежам я доверила именно ему. Ячеек – восемь, по размерам всех встречающихся в королевстве видов драконов. Первое, что пришло в голову, – положить яйцо в отсек для изумрудных, но чары не подошли совершенно. Слепуны – подземные драконы, и магическое наполнение должно быть другим. Тем более в каждом отдельном случае я опиралась на то, что знала о драконах, а что касается слепунов, то… Увы, ни о каких знаниях либо опыте говорить не приходится. Исчезнувший много лет назад вид – и это всё. В архивы сейчас не пойдёшь. Я поделилась своими сомнениями с Ником. – Ну… Хочешь, достану тебе архив? Скажи, что нужно, и… – Нет. Не оставлю драконов и с тобой расставаться не хочу! – бросилась я в объятия моему так недавно обретённому счастью. – Дурочка! – рассмеялся маг. – Ну и что же мы тогда будем делать? «Идите сюда», – раздалось в голове. – Пойдём. Нас зовёт Золотая. – Зовёт? Куда? – В пещеру. Я там спала, когда мы… прилетели. – Когда ты улетела и сбежала от меня? – Ник привлёк меня к себе. – Больше не сбегу. Никогда. Обещаю. Пойдём? И мы пошли. Медленно, мягко, словно мантикора за добычей, полз по горам вечер, укутывая розоватой дымкой всё вокруг. Ещё немного, и небо вспыхнет россыпью крошечных ярких звёзд. Подобной красоты вы нигде не увидите – разве что в гномьих шахтах так сверкают алмазы. Кстати, надо спросить у драконов, где живут гномы, если и впрямь существуют. А может, и эльфы есть? Сколько всего интересного можно теперь узнать! «Гномы – сказки. Эльфы… Надо у изумрудных спросить. Идите скорее». – Ник, нам надо торопиться! – Что-то плохое? Я прислушалась к собственным ощущениям. Нет. Не плохое, но… Удивительное? Волшебное? Драконы! Мы припустили в гору наперегонки. Было весело. Я даже выиграла, но это потому, что Ник решил поиграть в джентльмена. – Это… Этого не может быть! Ник! Ник, посмотри! – Ну здравствуй, малыш… Легли мы глубокой ночью – новорождённому малышу Слепуну был не мил даже тусклый свет полутёмной пещеры. Пришлось рыть глубокую яму, только так удалось угомонить визжащее, голое, без чешуи и зрачков создание. Оказалось, первые месяцы детёныши подземных драконов совершенно не приспособлены к внешним условиям. Тьма, прохлада и сырость подземных миров – вот их стихия. Позже появятся первые перламутровые чешуйки и защитная плёнка на белёсых глазах. Все эти пусть и скудные, но хоть какие-то знания о давно вымершем виде драконов удалось найти в архивах лаборатории. Был у меня как-то на практике студент, которого слепуны страшно интересовали. В академии пытались отговорить молодого человека писать работу, не имеющую, казалось бы, никакого практического применения в наши дни. Я одна поддержала его тогда в Совете, и вот теперь данные, скопированные и оставленные в кристалле, – единственное, на что можно опереться. О том, каким образом мы формулировали актуальность будущего труда, романы можно писать. Как же его звали? Непременно нужно его отыскать – представляю, в какой восторг придёт выпускник, увидев такое чудо – живого детёныша слепуна! Вот опять – мысли о возвращении, хотя это, наверное, лишь вопрос времени. Мы с Ником вместе, и после всего, что произошло, мама будет рада… Мама. Я найду в себе силы простить, поговорить и примириться, теперь я в этом уверена. Вот только прямо сейчас думать об этом не хочется. – Доброе утро, любимая, – ткнулись мне носом в шею. Просыпаться до рассвета в пещере, после почти бессонной ночи (по очереди дежурили возле нашего новорождённого), – кто бы мог подумать, что это так хорошо… – Ник… – Развернулась и утонула в поцелуе – нежном, долгом и обжигающем, стирающем прошлое до чистого листа. – Ванесса… – Он трётся носом о мою ладонь, закрывая глаза, вдыхая наш с ним особенный запах – запах желания. Утро должно было быть волшебным. Самым лучшим. Таким, что… Ну, вы понимаете, о чём я, вот только ласки пришлось прекратить, и вовсе не потому, что из ямы посреди нашей пещеры вновь послышался требовательный писк. Проблема, похоже, была вовсе не внутри нашего временного убежища. Целый оркестр незнакомых звуков заставил вскочить и молниеносно одеться: снаружи падали камни, свистел ветер, фыркали, выли, рычали на все голоса… – Ник, что это? – Не знаю. Ты же у нас теперь «говорящая с крылатыми», я ничего не перепутал? Я прикрыла глаза, расслабилась и тут же зажала уши руками, поскольку не могла вынести этот хор. – Ничего не понимаю… – Пойдём. – Ник взял меня за руку – стало немного легче. Осторожно, на всякий случай активировав атакующие заклинания, мы вдвоём вышли, чтобы замереть, не веря собственным глазам. Рассвет уже вступил в свои права, затопив горный пейзаж розовато-золотыми лучами. Скалистые склоны, насколько хватало глаз, были усыпаны драконами всех видов и мастей, небо же пестрело вновь прибывающими стаями. – Это невероятно! – выдохнула я. Ник молчал. Он просто не мог слова сказать – оказывается, даже тайного агента можно удивить. Мой опытный взгляд драконоведа с ходу отметил минимум пять не описанных ранее видов, вот только надежды на то, что удастся этим заняться, мало. Золотые, алые демоны, изумрудные, огненные, дымчатые, красношеи и синебрюхи, даже драконы Моргана (чёрные с лимонно-жёлтым пятном на темени, названы так в честь исследователя, который их открыл). Но… что всё это значит? Почему они все сюда прилетели? «Кольцо замкнулось! Слепуны завершали цепь нашей силы – теперь всё будет по-другому. Мы слышим друг друга и людей, мы сильны и вновь можем питать магией мир – так, как это было много тысяч лет назад. Спасибо!» – Ванесса! Ванесса, что с тобой? Ник тряс меня за плечи – на этот раз контакт с Золотой был похож на лавину, сметающую всё на своём пути. – Ничего… В ушах немного звенит. Ник, они говорят о каком-то «кольце»… Я ничего не понимаю. – Они не собираются нападать? – Нет! Напротив, они… Мне кажется, они очень счастливы. – Это радует. – Ник почесал затылок, наблюдая, как всё новые и новые стаи драконов рассаживаются вокруг – до самого горизонта. – А чего они хотят, не знаешь? Осторожно, не вкладываясь с полной отдачей, вновь потянулась к Золотой: «Что нужно драконам? Почему все они слетелись сюда?» «Поприветствовать нового хранителя цепи. Покажи им!» «Вы с ума сошли?! Свет выжигает Слепуну глаза. Малышу комфортно лишь под землёй. Хранитель он там какой-то вашей драконьей цепи или нет – я не дам его мучить! Счастье ещё, что он самостоятельно питается червями, личинками и всего этого добра в яме в изобилии…» «Хм… Сейчас всё устроим». Я злилась. Что за безответственность, в самом деле? Новорождённому нужен покой – он только вчера вылупился! Прилетели они любоваться… Нашли себе развлечение. Вдруг небо потемнело – словно волшебник заклинанием погрузил мир во тьму. Стало холодно и сыро, будто… Будто под землёй! – Это ещё что? – Ник щелчком пальцев создал несколько светящихся сфер и поднял их как можно выше. Тысячи янтарных глаз в полутьме горели напряжённым ожиданием чуда. Тишина – ни один камушек под лапами не хрустнул, никто из прибывших на этот странный ритуал не шевельнул крылом. «И… Что мне теперь делать?» «Покажи им! Темно, сыро, холодно – что ещё надо?» «И всё это сделали вы?» «Сила растёт. Покажи им!» – Ник… Надо вынести малыша – боюсь, они не отстанут. – Что они хотят с ним сделать? Желание Ника защитить дракончика было таким явным, что вдруг захотелось родить ему мальчика. Или девочку. Ванесса, Ванесса… И о чём ты только думаешь во тьме, полной взволнованных, огнедышащих, крылатых магических существ? – Думаю, ему ничего не грозит, они просто… Хотят его видеть. – Ты уверена? – Да. Ник скрылся в пещере и спустя несколько минут вынес нашего страшненького голого слепого кроху. Едва маг раскрыл ладони – дракончик, заключённый магией своих собратьев в сияющую прозрачную сферу, взмыл в воздух – так, чтобы всем драконам было видно. Задрав шеи, крылатые выпускали в чёрное небо огонь – аккуратно, чтобы не напугать Слепуна. Внизу, под сферой, неизвестными древними символами вспыхнуло золотое кольцо. Так началась новая эра нашего королевства. Я не знаю, как именно назовут её потомки и что нас ждёт. Но моя ладонь лежит в горячей руке Ника, малыш танцует внутри сферы, питаясь мощной энергией любви, вокруг – невероятной красоты горы, сплошь усыпанные лучшими среди миров созданиями – драконами, и я счастлива…