Глава 17

Ник Сердце то и дело замирало от счастья – давно забытое ощущение. Лишь в молодости он испытывал его – когда она была рядом. Его Ванесса – гордая, прекрасная и вместе с тем такая ранимая и хрупкая. Она всё та же и одновременно совсем другая. В ней появилась та самая женская теплота, которой просто не бывает в молодости. Женщина, воссоздавшая из пепла всё то, что он считал давно похороненным в собственной душе. Женщина, подарившая ему драконов и небо. Он думал, что очерствел и это безвозвратно. Женщины, проходящие чередой в судьбе, давно уже не принадлежавшей ему самому, не оставляли в сердце никакого следа. Он легко сходился, легко расставался. Их прекрасные соблазнительные тела были лишь лёгкой приправой к его безумной лихой жизни. Но сейчас всё по-другому. Полёт на алом драконе. Ник никогда не думал, что может испытывать такую бурю эмоций – светлых, созидательных. Он слышал этих магических существ. Не то чтобы они разговаривали – на это была способна только его Пемброк (в глубине души он считал возлюбленную заколдованной драконицей), но он чувствовал Алого – его радость, хвастовство перед людьми… Возможно, это оттого, что когда-то маг сам побывал в огне дракона и теперь в жилах плещется капля отравленной крови демона? Кто знает? Всё может быть. Скажи ему кто ещё совсем недавно, что тайный агент разведки воспримет рождение маленького страшненького дракончика со слезами – он бы лишь посмеялся над подобной глупостью. Уж на что на что, а на слёзы, тем более от трогательной радости и умиления, он явно не был способен. Всё, что с ним происходило, было странно. Удивительно. Волшебно. Он научился чувствовать мир по-другому и теперь ни за что не вернётся в прошлое. О том, что было бы, не встреть он первым Ванессу у заповедника, старался не думать. Дни летели, словно драконы: одно крыло – закат, другое – рассвет. Слишком быстро, слишком счастливо. Но всё хорошее рано или поздно заканчивается, и когда на седьмой день возле их пещеры появился герцог Монфор, Ник нисколько не удивился. Всё это время он ждал, что случится нечто подобное. Боялся, что их неожиданный рай кто-нибудь да испортит, поэтому, когда это наконец произошло, даже испытал облегчение. – Вечер добрый, – прозвучало у костра в тот самый момент, когда Ник снимал с огня мясо, а Ванесса смотрела голодными глазами (не столько на еду, сколько на самого мужчину). Они оба одновременно «услышали» внутреннюю тревогу Алого и Золотой. Ник посмотрел на Ванессу. Он уже научился распознавать выражение её лица, когда она разговаривала с драконами. С каждым днём ментальное общение давалось всё легче. Ванесса больше не теряла сознание, её не приходилось поддерживать магией. За это время они сделали очень много: подробно записывали её ощущения на кристаллы, делали выводы, думая над тем, как лучше разработать систему обучения для магов, работающих в этой сфере. Пока речь не шла о том, что драконов сможет понимать каждый, но это ведь только начало. Нику нравилась такая деятельность. Интересно. Любимая – рядом. По своему прошлому тайный агент совершенно не скучал. – Я сказала драконам, что вы – друг, – улыбнулась гостю Ванесса. – Бестактный, явившийся без приглашения, но не опасный. Хочется узнать: так ли это? – По крайней мере, я вам не враг, – ответил Монфор и покосился на мясо. Насколько Ник помнил, у его начальника никогда не было возможности нормальное поесть, тем более в те дни, когда расследования шли полным ходом. В пылу азарта преследования герцог забывал обо всём. – Прошу, – вздохнул Ник. На правах радушного хозяина он снял мясо с углей, достал тарелки. Ванесса была настолько увлечена исследованиями, что Ник взял на себя обустройство их маленькой экспедиции. Никогда ранее он не думал, что от бытовых хлопот, таких, к примеру, как вылазка верхом на Алом к краю гор, а там – пешком несколько километров до курортного городка и ближайших магазинчиков, можно испытывать такое удовольствие. Даже когда они снимали маленькую квартирку под самой крышей, он так не радовался. Тарелок было всего две – больше им было и не нужно. Драконам дела нет до посуды, да и гостей они не ждали. – Благодарю вас, – склонил голову герцог и тут же принялся расправляться с мясом, да так, что любой хищник позавидовал бы аппетиту. Ник взглядом показал Ванессе на тарелку – пора и им приступать, не то глава службы безопасности королевства уничтожит все припасы. – Спасибо, – удовлетворённо выдохнул герцог, когда насытился. Ник подал начальнику железную кружку с ароматным чаем. – Тут бы курорт открыть, – мечтательно проговорил министр. – Только для своих. Доступ – вам и ещё… – Монфор задумался. – Ещё восьмерым. Его величеству, мне – в первую очередь – и чтобы больше никого. Горы, костёр… – Нужно договориться с драконами, – растерянно проговорила Ванесса. Герцог посмотрел на неё так, будто она подарила ему волшебный мир и белоснежных единорогов: – Спасибо вам. Ник глядел на своего бывшего начальника. И ведь не глумится (шефа он знал хорошо), расчувствовался искренне. Чудеса! Здесь и впрямь волшебное место. – Чем обязаны вашему визиту? – спросил Ник, сбивая романтический настрой. Монфор отставил пустую кружку и вздохнул: – Возвращайтесь. – Я подал в отставку. – Ник упрямо покачал головой. – Знаю, – миролюбиво ответил герцог. – Но мы нуждаемся в вашей помощи. – Почему? – спросила Ванесса. – Почему вы так поступили с нами десять лет назад? В глазах безопасника мелькнуло что-то… что-то между смущением и даже раскаянием, но он быстро взял себя в руки; на мгновение даже показалось – то был отблеск заходящего солнца, не более. – Я тогда считал, что поступаю правильно. Мальчишке из народа не место рядом с одной из Пемброков. – Что? – Ванесса побледнела. – Как вы смеете? Ник – самый лучший. Самый… – Задумайтесь: кем бы он был рядом с вами? Реализовал бы себя? Достиг бы чего-нибудь? Или просто стал бы мужем леди Пемброк? – А вы, значит, оказали ему благодеяние? – Нет. Я не по части благодеяний. Мне нужен был оперативник. Лучший. И он у меня появился. – Зачем мы вам теперь понадобились? Ник нахмурился, потому что чувствовал правоту в словах своего бывшего начальника. То, что он говорил, было больно, возмутительно, но… это было правдой. – Во-первых, расследование зашло в тупик. – У вас есть главный подозреваемый. – У нас был главный подозреваемый, – махнул рукой Монфор. – Ему удалось бежать. – Что?! – Ник собственным ушам не поверил. Подобного не случалось, пожалуй, что и никогда. Побег подозреваемого из рук безопасников? Скандал! – Увы, – тяжело вздохнул герцог. – Во-вторых, Ванесса, мне жаль об этом говорить, но вашу лабораторию в академии уничтожили. Магический взрыв. Губы Ванессы сжались – она едва могла дышать. Ник притянул любимую к себе, сжал в объятиях. На поляне раздался свист крыльев – Золотая почувствовала её боль. – Никто из сотрудников не пострадал, но ваши бумаги и записи… Всё уничтожено. – Или похищено. А взрыв – для отвода глаз. Золотая ткнулась мордой Ванессе в плечо, изогнув длинную шею. – Ох! – На глазах показались слезы, но она всё же смогла заговорить: – Там… Целая жизнь… – Мы всё восстановим. – Ник поцеловал её ледяные пальчики. – Обязательно. – Или, если ваши подозрения верны и всё действительно похищено, вернём, когда найдём Хозяина. Яд прозвучал в голосе разгневанного Монфора – он не привык проигрывать. – А тот? С дудкой? – вдруг спросила Ванесса. – Его так и не нашли. – Но он был! – Я вам верю. Более того, я и сам почувствовал отзвуки магии, совершенно чуждой нашему миру. Музыкант как сквозь землю провалился! Мы должны торопиться, с вашими исследованиями и этой магией подчинение драконов – лишь дело времени. Как бы сильно ни хотелось остаться, придётся вернуться в королевство. Даже не будь преступников с их жаждой подчинить драконов, всё равно сидеть всю жизнь в горах – мечта слишком прекрасная, чтобы быть осуществимой. И потом… Это было бы слишком эгоистично. Думаю, драконы бы справились, конечно. Вернуться следовало ради людей. Ради их будущего. Я должна хотя бы попытаться подарить им мир драконов. И даже если некоторые этого вовсе не заслуживают, всё же есть ещё и другие. Мои коллеги, искренне преданные нашему делу. Дети. Я уверена: маг, что с детства дружен с драконом, вырастет благородным и честным. Слепун подрос за эту неделю. Мудрая старейшина и Золотая много времени проводили с малышом. Я знала: он будет сыт, за ним присмотрят, но… Как же не хотелось оставлять его одного! Слепуны по праву считались необходимым недостающим элементом в сложной системе связи драконов друг с другом. О ней, сколько бы мы ни пытались узнать, почти ничего не известно. Общение со Слепуном разительно отличалось от тех мысленных и эмоциональных сигналов, которыми я научилась обмениваться с другими драконами. Эти ощущения были сильнее. Крошечное беспомощное существо, казалось, чувствовало все мои самые сокровенные потаённые мысли, сомнения, желания и страхи, но что самое удивительное – было ощущение принятия. Словно кто-то в этом мире всё знает, но никогда не осудит тебя. Оттого после каждой попытки прямого ментального контакта становилось светло на душе. «Ты же не откажешься от нашей связи?» – раздалось в голове. «Нет. Конечно же нет!» Я склонилась над уже начинающим обрастать нежно-перламутровыми чешуйками тельцем. Мудрейшая кивнула, подтолкнув малыша носом ко мне, довольно сверкнув глазами. «Неважно, где ты находишься. Всё равно мы рядом». Я кивнула. Ник уже собрал вещи и перенёс в пещеру. – Теперь я немного дракон, – улыбнулся он. – У меня есть пещера, а в ней – сокровища. Он кивнул на котелок и привлёк меня к себе. – Может быть, попросим драконов и обустроим здесь дом? – мечтательно вздохнула я. – Тебе тоже идея туризма не даёт покоя? Лично я не против. А что? Будем принимать тут его величество. – Вот уж спасибо, – проворчала я. – Поторопимся, – заглянул в пещеру герцог. – Добираться сутки, не меньше! В ответ на его слова к нам спикировали Золотая и Алый. То ли драконы стали понимать человеческую речь, то ли мы, люди, слишком уж предсказуемы. «Вы отнесёте нас в столицу?» – спросила с надеждой, в красках представив долгую трудную дорогу обратно… Оба насмешливо покосились на меня, мол, садитесь, горемычные, отвезём, что ж с вами поделаешь. Министр безопасности нахмурился, и я впервые почувствовала, что, должно быть, маг, не умеющий общаться с драконами, чувствует себя во время наших молчаливых диалогов с магическими существами не в своей тарелке. Действительно: стоят двое, дракон и Пемброк, молчат, в глаза друг другу смотрят. Монфор ведь не слышит, о чём мы там беседуем, – что, если ему косточки перемываем? Что ж, раз так, надо всех учить контакту с крылатыми. Этим и займусь, как только смогу вернуться к работе. «Нужен ещё один». Алый кивнул на министра с такой жалостливой, откровенной заботой о несчастном одиноком всаднике, оставшемся без… хм, скажем так, без средства передвижения, что я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. Почти в то же мгновение из-за облаков показался огромный чёрный дракон, немногим уступающий в размерах Старшей. – Это… – голос герцога дрогнул. – Драконы решили подарить вам небо, – обернулась я, с удивлением услышав в собственном голосе ревнивые нотки. Признаюсь, хотелось оставить драконов себе и Нику. Навсегда. Жить в горах, и чтобы никаких там королей с министрами, но… Хватит, Ванесса. Ты же большая девочка, всё понимаешь. К тому же для полного счастья тебе только и нужно, чтобы Ник и драконы были рядом и счастливы, остальное – ерунда и может быть трансформировано во что угодно, справимся! Расстояние, на которое обычный человек тратит сутки (практически не останавливаясь), драконы преодолевают по воздуху за пару часов, обгоняя не только автомобили, но и те немногие летательные аппараты, что удалось создать. Артефакторика, как мы знаем, не стоит на месте, однако на сегодняшний день возможность путешествовать по воздуху, как по земле, остаётся мечтой. А дракон – вот он. Садись и лети! Если, конечно, не боишься. О министре нельзя сказать, что он совсем не боялся, но мне показалось, освоился маг довольно быстро и даже стал получать удовольствие от процесса – слишком явно читалось на его лице разочарование, когда наше воздушное приключение закончилось. Подлетая к столице, я думала лишь об одном – только бы не переполошить стражу. Возле дворца всё пестрело от вооружённых до зубов мундиров – что, если они откроют огонь? Однако министр безопасности, должно быть, предупредил его величество – мы спокойно приземлились перед крепостной стеной. Собралась огромная толпа, в основном военные и приближённые короля. На лицах – осторожная заинтересованность, но ни страха, ни ненависти я не почувствовала, и это вселяло надежду. Король лично почтил нас своим присутствием. Я увидела Дерека, министра обороны. Какое счастье, что дальше псевдоженихания наши отношения не зашли, – сейчас бы это было откровенно некстати. Мама. Она тоже была здесь – бледная, нервно сжимающая затянутые в перчатки руки. – Миледи Пемброк? – К нам подошёл его величество. Я исполнила реверанс, легко и привычно, – всё-таки есть некоторые привычки, которые не подведут, даже если в последнее время ты чаще сидела верхом на драконе, нежели танцевала на балах. – Граф Браоз. Маг поклонился. Как же Ник красив… Сколько утончённости и благородства в каждом движении. Монфор, возможно, прав. Не достигнув всего этого, Ник не чувствовал бы себя рядом со мной так… Спокойно, правильно. Кто знает, что было бы, сложись всё по-другому? Главное, что сейчас мы счастливы. А значит, надо поблагодарить за это небо. Драконов. Злодеев. Магию и… маму. – Рад приветствовать вас вместе с гостями. Голос короля вернул в реальный мир. Что-то в последнее время я стала слишком часто задумываться и уходить в себя, а ведь это роскошь, которую могут себе позволить разве что драконы. Драконий смех. От макушки до пяток – я слышу его. Но кто это смеётся? «Я!» – Голос Мудрейшей, старейшины рода – той, что осталась следить за Слепуном. «Что?!» «У вас порой такие смешные мысли. Это король?» «Ты его видишь?» «Конечно. Через тебя. Ты же его видишь и, судя по всему, знаешь. Ваш король – хороший маг». «Наш? Но… Он и ваш король!» «Нет. У нас нет королей, девочка. Небо принадлежит драконам, а уж что там за королевства с принцами под ним – то нам неведомо. Мы не против дружить, но подчинить саму свободу, пахнущую ветром под крылом, как ты себе это представляешь?» – Почему вы улыбаетесь, миледи Пемброк? – с любопытством посмотрел на меня правитель. – Вы понравились драконам, ваше величество. Король усмехнулся, и я поняла, что ему нестерпимо хочется в небо. Главное, никому не признаваться, что теперь я читаю его мысли, – ещё сочтут это государственной изменой. «Пусть приезжает», – раздалось в голове. – Ваше величество, не будет ли дерзостью передать, что вас пригласили в гости? – Вот как? И… кто? – Драконы. – Вы на самом деле слышите, что они говорят, леди Пемброк? – Да, ваше величество. Слышу. – И каково это? – Это чудесно, ваше величество. – Невероятно! Вы удивительная женщина, Ванесса. Умеете добиваться всего, даже самого невероятного. А ведь вам никто не верил! Однако нам пора во дворец, – вздохнул король и посмотрел на Ника. – Да, ваше величество. – Мы должны поймать мерзавца, который пытался заколдовать моих драконов. Меня пригласили, и ничто не испортит мне отпуск!