Глава 18

Совещание в кабинете его величества было самое что ни на есть представительное. Король, министр безопасности, военный министр, министр по делам магии и науки… Ну и мы с Ником. – Господа, – начал король. – Мне бы хотелось знать, кому именно мы обязаны тем, что происходит? – Пару месяцев назад от егерей стали поступать сигналы о том, что в заповедниках убивают драконов, – начал герцог Монфор, дождавшись кивка правителя, позволившего ему говорить. – В один из таких заповедников был отправлен наш лучший оперативник, граф Браоз. Когда герцог назвал титул Ника, по лицам министров пробежало что-то неприятное. Ещё бы! Дворянство, пожалованное магу за личные заслуги, ни в какое сравнение не шло со старым, испытанным веками. Ладно милорд Бреднин – надменный старик держался с достоинством, но учтиво, и потом одно дело – в возрасте, всё-таки годы службы, а тут – молод, дерзок, силён… Тем не менее от Дерека я подобного не ожидала. Он вообще старательно делал вид, что совершенно со мной не знаком. Странно. С чего вдруг? Не то чтобы я ожидала горячих объятий, но… – Я достаточно быстро вошёл в доверие к Хозяину, – начал Ник, не обращая никакого внимания на красноречивые взгляды вокруг. – Выявил тех, кто участвовал в охоте на драконов. В основном юнцы. Дети очень богатых влиятельных людей – модное в этом сезоне развлечение оказалось весьма затратным. – Куда именно уходили эти деньги? – нахмурился его величество. – Вероятно, Хозяину. – Губернатор Южной провинции забрасывает меня прошениями, министр по делам торговли – жалобами, – поджав губы, заметил король. – Лучше бы за детьми присматривали! – Дочь губернатора была под заклятием. Остальные тоже, – огладил белоснежную бороду министр по делам магии и науки. – И что с того? Хотите сказать, они не несут ответственности за свои действия? – резко спросил герцог Монфор. – Не то чтобы не несут, – поморщился милорд Бреднин. – Однако в силу смягчающих обстоятельств прошение о снисхождении, думаю, будет рассмотрено судом и передано его величеству лично. Таковы правила. Мне вспомнилась высокомерная белокурая девчонка в машине. Ник тогда блестяще играл свою роль. Я сразу предположила, что что-то тут не так, но на какое-то время он и меня обвёл вокруг пальца. Была ли она под заклятием? Охотничий костюм, ледяной властный взгляд… Я попыталась вспомнить её ауру – бесполезно. Я не обратила на это внимания, потому что… Как ни стыдно в этом признаться, но эмоции, захлестнувшие от того, что я вновь вижу Ника, занимали в тот момент всё моё существо. Не гожусь я в разведчики! Что же касается юной белокурой прелестницы, что родилась с золотой ложечкой во рту, то её судьба вызывает опасения вне зависимости от того, было ли это заклятие подчинения или нет. Известно, что колдовство подобного рода действует эффективнее, если собственные стремления человека совпадают с желаемым результатом, так что… Жертв тщательно отбирали, в этом нет сомнений. Кем станет эта девушка? Что, если, не получив ожидаемых эмоций от убийства драконов, она переключится на людей? – Мы долгое время не могли понять, зачем преступникам убийства, – продолжал Ник. – Но когда предположили, что имеет место заговор против короны, всё встало на свои места. Посмотрите: маги убивают драконов. К чему это приведёт? Драконы взбунтуются и отправятся мстить. И вот тут-то им на помощь и придёт некто. Добрый, справедливый, понимающий. Он поведёт их в бой. К свободе. Однако, получив желаемое, он либо убьёт драконов, либо, грамотно пользуясь их преданностью, сделает из магических существ верных слуг. Только представьте, какие открываются перспективы. Так можно завоевать весь мир… Уверен, планы злодей вынашивал не менее масштабные. – Чтобы вынашивать подобные мечты, – вздохнул герцог Монфор, – нужно быть уверенным в том, что контроль над драконами не будет потерян… – Либо в том, что есть возможность их уничтожить. – Король нахмурился. – Имея в подчинении драконов, – негромко проговорил военный министр, – можно успешно противостоять королевской армии и нашим магам. – Следовательно, ваше величество, надо думать, кто из ваших родственников решил взойти на престол. И, господа, надо искать Хозяина среди наших специалистов. – Герцог Монфор развёл руками, словно принося извинения за своё предположение. – Всё-таки напрашивающийся сам собой вывод кидает тень на первую фамилию королевства. – Военный, либо из оперативных работников министерства магии, – кивнул Ник. – Почему не безопасник? – нахмурился Дерек. – Своих мы уже проверили, – ответил Монфор. Повисла тишина. – Мне не даёт покоя человек с дудкой. – Его величество обвёл присутствующих долгим внимательным взглядом. – Таинственный заклинатель, которого никто, кроме миледи Пемброк, не видел и магии которого не можем противостоять ни мы, ни драконы. – Поэтому вы собираетесь ловить преступника на Ванессу, словно на живца? – Дерек поднялся. – Она – единственная, кто может противостоять заговорщикам. Следовательно, они придут за ней, – тихо проговорил его величество. После насыщенного и во многом, не скрою, тревожного совещания мы с Ником и министрами во главе с правителем отправились в тронный зал, на торжественный приём в честь всех тех, кому удалось сорвать вероломные планы исчезнувшего Хозяина. Позолота, хрусталь, шуршание платьев, янтарный игристый напиток в прозрачных бокалах, слуги в роскошных ливреях, бесшумно снующие туда-сюда… Странное чувство. Я совершенно не скучала по всему этому, более того – там, в горах, с драконами и Ником, всё было искренним, настоящим. В глазах могущественных огнедышащих властителей неба больше понимания, честности и милосердия. Присутствующие во дворце были похожи на ящеров – злобных, ядовито шепчущих за твоей спиной монстров. Чувствуешь себя куда более уязвимым, нежели в опасных горах рядом с чудовищами. Как бы там ни было, дракону, чтобы убить человека, требуется мгновение – горстку жалкого пепла развеет ветер, никто и не найдёт. Я улыбалась гостям, отчаянно скучая по малышу Слепуну, по Старейшине, Золотой и Алому – верным друзьям, на которых действительно можно положиться. Хорошо ещё, что Ник рядом, но сейчас он занят важными разговорами, так что… – Ванесса. – Мама? – Отойдём. Мы притаились в глубине зала, ближе к музыкантам. Очень удобно, никто не слышит, о чём мы беседуем, со стороны – две роскошно одетых дамы наслаждаются дивной мелодией, льющейся из-под умелых порхающих пальцев скрипачей. Магическая завеса подхватывала звуки так, чтобы музыка была везде, но при этом никому не мешала. Такого уровня артефакты – баснословно дорогое удовольствие, но мы ведь не где-нибудь, а во дворце! – Я не прошу о прощении, Ванесса. – Мама… – Помолчи! Пожалуйста, помолчи. Дай мне высказаться. Прошу тебя. Я не заслуживаю прощения, и я это понимаю. Я лишь хочу, чтобы ты знала. Однажды испытав боль от чувств… искренних, я поклялась самой себе, что избавлю от них самое дорогое, что у меня есть, – тебя, дочь. Глупо. Неправильно! Не повторяй моих ошибок, Ванесса. Ты тоже станешь матерью. Будь счастлива и… – Мама. – Молчи! – Не буду. – Я взяла её руки в свои, чувствуя, как они дрожат. – Не могу молчать. Мне нужно сказать тебе, и это очень важно. Я прощаю. Прощаю и в свою очередь тоже прошу прощения. Я никогда не интересовалась тем, что именно тебе пришлось пережить, слишком была занята собой. Возможно, если бы всё сложилось по-другому, мы с Ником не были бы сейчас так счастливы. Что же касается внуков, то… Леди Пемброк, обещаю, у вас будет возможность участвовать в их судьбе – будем исправлять ошибки вместе, мама… – Моя девочка. Двух знатных дам старейшей фамилии королевства спас дирижёр. Седовласый старичок с пышным белоснежным бантом на груди, подмигнув озорным голубым глазом, взмахнул палочкой, словно волшебник, и грянул вальс. Кавалеры принялись приглашать дам, и никто не обратил внимания на обнявшихся мать и дочь, прячущих мокрые от слёз глаза. Никто, кроме Ника, – он смотрел на нас и улыбался. Наверное, тоже простил… Основным вопросом, вызвавшим ожесточённые споры после торжественного приёма, оказался, как ни странно, выбор места моего пребывания в столице. Его величество рекомендовал остаться во дворце. – Хотят добраться до леди Пемброк – милости просим, – гордо приосанившись, проговорил он. Монфор посмотрел на короля как на любимое, но не очень умное дитя, успехами которого он гордится, несмотря на то что они оставляют желать лучшего. – Ваше величество, – вздохнул безопасник. – Как бы ни хотелось нам всем этого избежать, смысл операции остаётся неизменным: выманить преступника, который так или иначе откроет охоту на Ванессу. Другого выхода у злодея просто нет. Если мы запрём леди Пемброк во дворце, это значит, что враг затаится у стен. Во дворец всё равно никто не сунется, будут ловить на выездах, а это непредсказуемо. Мы не можем так рисковать. Ник тут же предложил свой дом (честно говоря, эта идея нравилась мне больше всего). Его величество переглянулся с герцогом Монфором – оба понимающе улыбнулись. – Нет! – завопили разом Дерек и милорд Бреднин. – Этому не бывать! – отрезал мой как бы жених. Я перевела на него удивлённый взгляд. Ну давай, милый, расскажи мне о том, что такое неприлично. О собственных внебрачных детях. О женщине, которая давно смирилась с мыслью о том, что рано или поздно узнает о твоей женитьбе. Дерек хорошо меня знал, поэтому стушевался и замолчал. Однако министр по делам магии и науки не сдавался – заломив руки, старик возопил: – Подумайте о вашем отце, о неразумное дитя! Подумайте о репутации, в конце концов! О как… Неужели и правда стоит задуматься о подобном? Прислушалась к себе и поняла, что… нет. Даже не собираюсь! – Ванесса Пемброк! Отправляйтесь к матери! – приказал военный министр, да так, словно я была его солдатом. – Вы слишком многое себе позволяете! – Ник, побелев от бешенства, привлёк меня к себе. – Ванесса – моя невеста… Ого. Я уже невестой стала. До этого момента предложения мне не делали… но я согласна! Я посмотрела на короля и герцога Монфора – оба искренне наслаждались бесплатным представлением. – В особняк Пемброков я не поеду, – заявила я, когда мужчины наговорились и наконец наступила тишина. Подвергнуть маму опасности? Сейчас, когда мы помирились, когда начинается наша новая, совершенно не похожая на всё, что было до этого, история… Ну уж нет! Я собираюсь открыть для себя эту удивительную, сильную, загадочную женщину, мою маму, заново – и никто, никакие призрачные карлики с дудками мне не помешают! – Тогда остаётся одно. – Герцог Монфор довольно улыбался – верный признак того, что всё получилось именно так, как он и задумал. – Что же? – спросил король. – Академия. – Что?! – Все искренне удивились, такого действительно никто не ожидал. – Судите сами. – Монфор принялся картинно загибать пальцы: – Магическая защита прекрасна – раз. Репутация Ванессы не пострадает – два. Под видом адептов, преподавателей и обслуживающего персонала мы без труда внедрим специально обученных людей. Преступники не догадаются, в академии слишком много народу. Это, с одной стороны, даёт нашим врагам надежду на успех операции (они непременно попытаются!), с другой – позволит нам контролировать ситуацию в любое время на всей территории академии. Три! Мы заявим, что миледи Пемброк даёт неделю открытых лекций, посвящённых драконам, для всех желающих. – Но это опасно! – вскочил Дерек. – Мы рискуем адептами, отпрысками знатных семей королевства, так и до государственного переворота недалеко, одумайтесь! С ним согласился Ник: – В академии проходной двор. А если дать допуск всем желающим… – То мы определим место нападения и хорошо подготовимся, – подвёл итог герцог Монфор. – Монфор прав, как это ни прискорбно, – вздохнул его величество. – Вы тоже правы, Дерек. Однако боюсь, у нас действительно нет другого выхода – мы должны спровоцировать Хозяина даже ценой огромного риска. Тем тщательнее придётся подготовиться. Я желаю, чтобы на эту операцию были брошены все основные силы. Пусть привлекут лучших. Они будут щедро вознаграждены в случае успеха. Хотя идея заманить преступников во дворец мне нравилась больше. – Король покачал головой. – Тут и стены помогут. О своеобразии королевского дворца и о том, что в его стенах невозможно совершить ничего, что могло бы поставить под угрозу жизнь и здоровье правящей семьи, знали все. Старинная родовая магия, сохранившаяся до наших дней. Монфор был прав – каким бы самомнением ни обладал противник, дворец – не то место, куда он сунется. Итак, решено: я отправляюсь в академию. Прямо с приёма в нашу честь. Автомобиль подъехал, и мы с Ником забрались на заднее сиденье. Маг щёлкнул пальцами, создав магическую завесу, – так водитель не услышит, о чём мы говорим. Я положила голову любимому на плечо и замерла. До чего же длинный, трудный сегодня день… Королевская академия магии. Там прошли мои самые счастливые годы. Первые исследования, первая любовь… Каждый раз, когда я оказывалась в этих стенах, – читала спецкурсы и курировала студентов, интересующихся драконами, – тоскливо сжималось сердце. Сейчас же мне предстояло там жить, но, может быть, оттого что любимый теперь рядом, всё будет по-другому? – О чём думаешь? – спросил Ник, сжав мои пальцы. На лице – тревога и сомнение. Я улыбнулась. Лучший оперативник, новоиспечённый граф Браоз со мной позволяет себе быть обычным человеком. Нежным. Трогательным. Это как… приручить дракона. – О твоём заявлении перед отъездом. Ник по-мальчишески пожал плечами. За весь этот суматошный, насыщенный эмоциями день нам так и не удалось поговорить о самом главном. О том, кто мы друг другу. – Я жалею, – тихо сказал он, целуя мне руку, – что такое важное заявление я делал при посторонних. При тех, кого это совершенно не касается, без кольца, которое я должен был вручить самой прекрасной женщине во всём королевстве. – Так вот что вас печалит, граф Браоз? – Мечталось о другом, не скрою. Но… Ничего не вышло. Я рассмеялась: – Ник, это судьба! – Думаешь? И всё же я рискну пойти ей наперекор. Ванесса Пемброк, согласны ли вы стать моей женой? – Да…