Глава 20

«Ванесса, мы тут!» – прорвался в сознание тревожный и одновременно ликующий клич Золотой. Вместе с ним хлынули и другие голоса, да так, что я схватилась за голову, одновременно чувствуя радость облегчения – они нашли нас. Ненавистные нити плыли в пространстве, словно кто-то капнул чернил в воду. Сила вернулась, какое же это счастье – вновь чувствовать себя магом! Я могла напасть, могла сражаться, но застыла в странном оцепенении, наблюдая, как Ник ловко скрутил толстяка и отшвырнул боевых магов, прорвавшихся сквозь щели в пространстве. Отец, с интересом окинув взглядом происходящее, открыл портал. Вот так просто – лёгким взмахом руки. Драконы всемогущие, какая сила! Какой талант, возможности, ресурсы. Над подобными фокусами лучшие из лучших бились в лабораториях министерства не одно десятилетие, а мой отец открывает порталы между мирами играючи, щелчком пальцев! Ник бросился было к маркизу де Ленсли, но поздно – Хозяин отвесил нам всем ироничный поклон и шагнул к уже открывшемуся порталу. Я невольно залюбовалась радужным воющим маревом, дрожащим в пространстве, – распахнутая дверь в иной мир… Об этом пишут в детских сказках, и то герой сначала должен пройти испытание. Отец, правда, не похож на спасителя, которого феи наградили волшебным даром. Скорее, он – злой гений, от которого мы спасаем мир, так почему же волшебство само идёт врагу в руки – разве справедливо? Не хотелось бы, чтобы кто-то прочитал сейчас мои мысли, но… Как бы там ни было, маркиз де Ленсли – мой отец, и я не желаю ему смерти. Неожиданно беглец замер. Лицо отца побелело, исказилось му́кой. Он изо всех сил старался скинуть чужую магию, но напрасно, и я знала почему. Драконы. Я чувствовала их испепеляющую справедливую ярость. Вспомнила, как отец заставлял их напасть на людей против воли. Никогда не пытайтесь подчинить волю магических существ. Свобода для крылатых – святыня, они не простят… Представила, как на моих глазах драконы убивают отца, Моэма, магов… Безусловно, преступники это заслужили, ибо посеявший ветер да пожнёт бурю. Они считали себя вправе нести смерть, но надо знать драконов! Крылатые со смертью на «ты», они отдают себя ей, потеряв возлюбленную, по собственной воле, а значит, по праву считают жнеца в должниках! Им костлявая не откажет… «Ты… плачешь?» – голос Золотой. Кивнула, стараясь передать все свои страхи, сомнения и боль. Наступила тишина – остро, невыносимо. Ник не мог пошевелиться – он держал в оцепенении Моэма и пришедших на помощь Хозяину магов, вливая в заклинание все проснувшиеся силы. Драконы молчали. В глубине их янтарных глаз шла отчаянная борьба ненависти и сострадания. «Хорошо. Ты это заслужила». «Заслужила? Скорее виновата. Он – мой отец». «Дети за отцов не в ответе, а ты… Ты – тоже дракон». Это был голос Мудрейшей, и я вдруг поняла, насколько мне важны эти слова. Я хочу быть драконом! Свободным, справедливым и безжалостным. Но я слаба. Я не смогу сложить крылья – и вниз со скалы, не смогу заживо поджарить врага… Да много чего не смогу! Какой из меня дракон? «Будем считать, Мудрейшая этого не слышала, – проворчала Золотая, закидывая меня на спину, не спрашивая, хочу я того или нет. – Всё-таки люди – странные. Даже те, что тоже драконы… Держись!» Алый в когтях нёс маркиза. Взлетая, я успела встретиться глазами с Ником. Он кивнул, мол, в лапах драконов с тобой ничего не случится, а я дождусь подмоги и всё объясню. Не думаю, что можно объяснить его величеству, куда делся преступник, драконы (его драконы!) и леди Пемброк, но, похоже, другого выхода у нас всё равно нет. Я смотрела, как остров превращается в крошечную точку внизу. Чувствовала, как медленно, вязко меняется пространство миров, сжимая с обеих сторон. Ощущение, словно ты – муравей, зажатый меж двух огромных радужных змей. Драконы просто перелетают из одного мира в другой. Как они это делают? Как это делает отец? Я чувствовала, что мы в королевстве, но не узнавала этих гор. Слишком неприветливые. Думаю, место, куда мы прибыли, достаточно далеко от заповедника. Стальное холодное небо над головой, внизу – жуткая бездонная пропасть. Мы намного севернее, однако вряд ли мы сюда попали случайно. «Что это?» – спрашиваю у Золотой. «Это особое место… Здесь мы будем судить его». Алый сбросил отца на обломок скалы. Выступ над довольно ровной площадкой словно бы парил в воздухе – капризы природы. Маркиз неторопливо поднялся. Вскинул руки, проверяя, есть ли магия. Конечно, её не было. Интересно, на что он надеялся? «Говори!» Мне показалось, вздрогнул каждый камень, настолько мощным был ментальный посыл. Я знала, что отец их слышит: если дракон захочет, его услышит даже улитка! Сейчас же драконы хотели, чтобы тот, кто посмел посягнуть на то, чтобы отнять у них свободу, слышал. Слышал и говорил! Отец поклонился всем присутствующим, найдя в себе силы улыбнуться. Откуда в нём столько бесстрашия? Он ведь должен понимать, что жизнь ему не оставят… «Я хотел предложить сотрудничество. – Посыл маркиза де Ленсли был мягким, но чётким, скорее всего, в иных мирах он не раз общался с драконами. – Вы мудры. Так выслушайте меня! Такие существа, как драконы, не должны сидеть за магической решёткой, словно преступники. Вы должны быть свободными!» «Поэтому ты убивал нас?» «Ни одного дракона лично я не убил. Люди платили мне за организацию охоты, это правда. Но мне нужны были деньги, и потом – надо же было показать вам, что маги – не те создания, с которыми можно договариваться. Я оказал вам неоценимую услугу! Не все такие, как моя дочь…» «А ты?» «Я – ваш друг! Я – учёный!» Наступила долгая мучительная пауза. Слышно, как капает вода где-то на дне бездонной пропасти. «Ты – талантлив. Силён, – наконец услышала я голос Мудрейшей. Её не было здесь, с нами, но её словам драконы внимали так, словно она была их богом. – Опасен. Что с тобой делать? Убить?» Сердце остановилось. «Мы сохраним тебе жизнь ради Ванессы». – Спасибо, доченька, – издевательски улыбнулись мне. Секунду назад сердце сжималось от страха, а теперь ком застрял в горле от невыносимого отвращения. «Лишить тебя магии?» Лицо маркиза изменилось. Впервые я почувствовала, что он… испугался? Да. Похоже, возможность потерять силу пугала его куда больше, чем какая-то там смерть. «Я знаю! – вдруг раздался голос Мудрейшей. – Пусть послужит драконам». «Что? Я? Служить?» «Есть ледяной мир. Жестокий. Драконы, живущие в нём, лишены разума, а лишённый рассудка рано или поздно уничтожит сам себя. Они наши сородичи, и нам не всё равно, наш долг – защитить себе подобных в любом из существующих миров. Думаю, ты сможешь им помочь. Или погибнешь. Ни убить их, ни вернуться к нам, чтобы отомстить, у тебя не выйдет, злой маг. Служение и искупление – твой путь. Единственный, кроме смерти…» Драконы… Всё здесь, в кабинете моего отца, куда мы вернулись после суда крылатых, было буквально пропитано ими. Огромное полотно на каминной полке изображало чистое, бескрайнее ярко-бирюзовое небо, расчерченное на ромбы огромными крыльями огнедышащих красавцев. Гордые, свободные, удивительные создания – порождение древней магии, о которой мы так мало знаем… Под развалинами неизвестного храма этого странного, пустого затерянного мира обнаружили зачарованный вход в подземелья – там маркиз де Ленсли хранил собственные исследования. Их было много, и они были по-настоящему талантливые. На секунду задумалась: что, если бы мы с отцом работали вместе? Наверное, это было бы прекрасно и весьма полезно, с точки зрения развития науки, вот только, увы, убеждения у нас разные. Слишком разные. Настолько, что узнай я, что прихожусь дочерью Монфору… Не расстроилась бы. В сознании вновь всплыли слова о том, что мама могла зачаровать артефакт… На самом деле могла. Я слишком хорошо училась в своё время, чтобы не понимать: родовая магия Пемброков справится с любым артефактом, тем более если кровному родственнику угрожает опасность. Вздохнула и вновь погрузилась в бумаги. Аккуратный чёткий почерк. Он даже выводы выносит на поля справа, подчёркивая двойной линией, – точь-в-точь как я… Я – его дочь. Я это знаю. Чувствую. И это… Страшно. Среди бумаг отца я нашла и свои записи, несколько листов, – все они касались ментального способа общения с крылатыми. Уверена, когда Ник с безопасниками перевернёт логово злодея сверху донизу, они найдут и банк крови драконов. Им я дорожу больше всего – образцы мы с командой собирали много лет. Маленький остров посреди океана в пустынном мире – тайное пристанище учёного. Идеальное место! И если бы не чернота – та самая, что поселяется внутри при слове «сумасшедший», я бы, возможно, воспользовалась этим местом и даже смогла бы его полюбить. Но теперь, боюсь, это невозможно – всё вокруг напоминает о боли. О том, что тот, кто дал мне самое дорогое и волшебное – жизнь, настоящий монстр. Драконы как семейная страсть… Нет, папа. Страсть была у тебя – болезненная, питающаяся жаждой власти. Я же называю своё отношение к драконам дружбой, заботой, интересом, и всё это не имеет никакого отношения к тому, что испытываешь ты. Мы никогда не сойдёмся во мнениях даже в мечтах. Я пыталась понять де Ленсли. Пыталась поставить себя на его место. Создатель уникальных безотказных порталов, он ведь мог сотворить свой мир, вдали от королевства, никому не причиняя зла. Но он выбрал кровь. Зачем? Драконы всерьёз опасались вводить людей в искушение теми знаниями, которыми обладал де Ленсли. Королю или его наследникам могла показаться весьма занятной мысль о том, чтобы поработить крылатых. По этой причине бо́льшая часть архива была уничтожена – драконы обратили материалы в пепел с нашего с Ником согласия. Никто не узнает об этом, но этот факт значил для меня, Ника и драконов многое: первый осознанный шаг к взаимному доверию. Моэм был передан безопасникам, а с заклинателем (коротышкой с дудочкой) так никто и не придумал, что делать. Я вытерла глаза. Плачу? Оплакиваю себя, свою несбывшуюся счастливую жизнь, в которой мама и папа – вместе и любят меня безусловно, просто за то, что я есть. Они гордятся моими успехами, улыбаются, танцуют в залитой солнцем зале фамильного особняка… – Привет. Я резко развернулась. – Я стучал, – поднял руки вверх Дерек, мой несостоявшийся жених. Министр обороны выглядел потрёпанным. Как после первого полёта на драконе, особенно если этому самому дракону наездник чем-то сильно не угодил. – Здравствуй. – Я попыталась улыбнуться. – И тебя сюда притащили? Он кивнул: – Приказ провести разведку, исследовать местность. Понять, есть ли здесь люди, или мир и впрямь вымерший. Кстати, его величество тоже прибыл. Мы помолчали. – Я всё-таки счастливец, – вдруг проговорил Дерек. Кивнула. Живой, сильный. Дети есть. Любимая. Конечно счастливец. – Я… вручил королю прошение. – Об отставке? – Отставка? Нет. Это выглядело бы как дезертирство. О женитьбе. – На… ком? – Я поджала губы, почувствовав, как холодеет позвоночник, – ещё не хватало, чтобы… – На Лилии, – назвал он имя возлюбленной и… покраснел. – Знаешь, я решил – будь что будет. – Дерек обвёл кабинет маркиза красноречивым взглядом. – Как подумаю о том, что этот… Что он мог сделать с королевством и всеми нами. Жизнь коротка. Я не готов терять ни минуты. Но не только в этом дело. Посмотри, до чего можно дойти! – Думаешь, дело лишь в том, что ему приказали жениться? – спросила я, усмехнувшись. Почему-то его намёки разозлили, хотя уж кто-то, а Дерек был решительно не виноват в нашей семейной трагедии. – Не знаю, – покачал он головой. – Но я тебе очень благодарен. – За то, что отказалась выходить за тебя замуж? Он кивнул. – Меня подозревали в том, что я был заодно с твоим отцом. Представляешь? Я, когда узнал, задумался. Задумался и понял, что, пожалуй, мог бы предать, если бы была возможность быть с той, кого люблю. Так зачем искушать себя, если… Он оборвал себя на полуслове и вышел не прощаясь. Душу заполнила тоскливая сосущая пустота. Вся эта история с отцом отравила самое дорогое – интерес к исследованиям. Ничего не чувствую, кроме отвращения. Знания – зло. Мы так много отдали науке, но при этом до сих пор сидим в тесных клетках приличий и условностей; любовь для нас – пустой звук, если важнее не то, кого любишь, а то, по статусу тебе твои искренние чувства или нет! Сколько бы мы ни пытались понять драконов, мы никогда не станем такими, как они. Это значит, что гордым, свободным, прекрасным созданиям всегда будет грозить опасность – маги. Лживые, ненасытные и корыстные. – Ванесса! Что с тобой? Ник вошёл как раз в тот момент, когда слёзы текли по щекам, а я этого даже не замечала. Слишком много всего произошло за последнее время. Ник бросился ко мне, обнял, прижал к себе. – Тебя огорчил этот… министр? – Ник не сдержался – буркнул крепкое иштарское слово. От удивления я даже плакать перестала: – Дерек? – Дерек, – проворчал Ник. – Надеюсь, ты не забыла, что твой жених – я? – Ник, он сделал предложение. – Пойдём! – вскочил мой отважный герой, увлекая за собой. – Куда? Зачем? Надо разобрать бумаги… – Посидишь в пещерах у драконов, мне они не откажут, я же разберусь с твоим новоявленным женихом. Его величеству не удастся меня убедить, что этот аристократический хлыщ – хороший министр. Другого хорошего найдут. – Ник… Дерек просит позволения жениться на своей возлюбленной. Роман длится несколько лет, у министра двое детей! – Тебя это огорчило? – Послушай… – Я не знала, смеяться или плакать. – Нас похитили, перевезли в другой мир! Отца, каким бы он ни был, едва не убили драконы! Этот кабинет… Здесь повсюду его записи, мысли… По-твоему, мне не о чем сожалеть, кроме личной жизни Дерека?! – Прости… – Уйди! Я схватила первый попавшийся свиток и треснула этого бесчувственного нахала по его пустой башке! В следующую секунду он меня поцеловал – жадно, неистово. Ник – дракон, решивший, что кто-то посягнул на его сокровище – на меня. Наверное, всё дело в капельке крови алого демона…