Глава 21

Монфор мерил шагами собственный кабинет. Никто и никогда не видел несгибаемого мастера беспроигрышных комбинаций в подобном смятении. У камина, скрестив руки на груди, молча стоял граф Браоз. Он скользил равнодушным взглядом за фигурой начальника: туда-сюда, туда-сюда, из одного угла в другой – и обратно… – Ты! – Монфор остановился напротив Ника, обречённо взмахнув руками. – Ты… Ты просто не понимаешь, о чём просишь, Ник! – Отчего же? – Это невозможно, мой дорогой. Решительно невозможно! – С вашими связями и влиянием – пара пустяков. Один приятный вечер за лучшим вином из легендарных иштарских погребов, пара лениво брошенных фраз – и дело сделано. Разве многого я прошу? – Ты говоришь лишь о способе достижения цели! – Монфор схватил колокольчик и так рьяно принялся в него звонить, что в кабинет, робко постучавшись, явилась не только насмерть перепуганная горничная, но и бледный дворецкий. – Что вы здесь делаете? – не сдержался хозяин. – Можно подумать, пожар! Принесите мне выпить! И бутербродов… Ты будешь? – Не откажусь. – Ник пожал плечами, не сводя с шефа требовательного упрямого взгляда. – Несите, живо! – Не стоит срываться на слуг. – Граф Браоз снисходительно улыбнулся. – Они ни в чём не виноваты. – Они – нет, – согласился раскрасневшийся Монфор. – Но ты! Ты! Ты… – Что – я? – Ты не понимаешь, о чём просишь! – Я всего лишь прошу устроить нам с Ванессой официальную церемонию и не трубить об этом на всё королевство. Неужели это так трудно? – Не делай вид, что не понимаешь! Его величество даже не успеет разгневаться на скромного начальника безопасности – ему ничего не достанется после того, как об этом узнает старшая Пемброк! Она убьёт меня, Ник… – Эти слова Монфор произнёс почти шёпотом, глядя затравленным взглядом прямо в душу. Ник знал, что так будет, поэтому подготовился. Сейчас он выдвинет Монфору последний аргумент, и вот тут-то его очередь давить на жалость. Придётся постараться, иначе ничего не выйдет. Конечно, все будут недовольны. Свадьба наследницы рода Пемброк – событие, тем более что Ванесса за последнее время превратилась в настоящую героиню. Она не может выйти из дома – улица тут же вспыхивает маревом записывающих кристаллов, а от умоляющего писка журналистов уделить им время болит голова и зелья уже не помогают. Любимой женщине мешают работать, не дают сосредоточиться. Они мечтали уехать к драконам, в горы, но если предстоящая свадьба пройдёт по всем правилам, в столице придётся задержаться ещё месяца на два. Приёмы, официальные приглашения, портные и прочее. И лишь потом – собственно свадьба. Ванесса – особенная. Она всё это ненавидит, он – тоже, зато он любит её! Он – мужчина, рыцарь в сверкающих доспехах, готовый избавить принцессу от дракона (вот такой вот каламбур, если учесть, что больше, чем драконов, – он очень на это надеялся – невеста любила разве что жениха). – Я хоть раз просил вас о чём-то? – Ник был сосредоточен как никогда. Это его последний шанс, Монфор либо сдастся, либо… Нет. О том, что ничего не получится, он запретил себе даже думать! – Нет, да разорвёт меня собственной магией на тысячи осколков! Нет, Ник… Так проси! Проси что хочешь! – Я и прошу. – Что хочешь, только не это! – Иного мне не надо. Это ведь малость. Услуга. Я хочу примириться с судьбой раз и навсегда. Вы должны меня понять. Я не хочу растить собственных детей, чувствуя, как душу точит червь ненависти. Я хочу простить вас, Монфор. За то, что отняли её у меня. За то, что все эти годы я желал лишь смерти, почему и был идеальным солдатом. Бесстрашным. Беззаветно преданным… собственному палачу. – Палачу?! Браоз, да вы… – Выслушайте! – Ник обернулся. Сжав кулаки до побелевших костяшек, чуть влажным взглядом он жёг безопасника насквозь (конечно, он понимал – переигрывает, но… сейчас или никогда!). – Выслушайте меня, Монфор… – Не надо, Ник. – Министр подал гостю бокал. – Не надо, мальчик. Я понял. И да, я виноват перед тобой. Хорошо. Хорошо! Я это сделаю. Но Пемброк… Мать Ванессы, когда узнает, она… – Не узнает. То есть узнает, разумеется. Потом. Ванесса скажет ей об этом сама. – Неужели вам не хочется, чтобы на столь торжественном событии присутствовал кто-то близкий? – Ближе вас у меня никого нет, Монфор. Вот вы и засвидетельствуете. Итак, мы договорились? – Да. – Монфор вздохнул. – Когда обучаешь кадры вести переговоры, как-то не думаешь о том, что однажды это обернётся против тебя… – Ник… – Да? – До сих пор не верю, что мы это сделали… вот так. Тайно. Конечно, когда мы вернёмся, торжественных приёмов в честь нашего бракосочетания не избежать, но… – Не думай об этом! – Он подхватил меня на руки и понёс к выходу из пещеры – так встречать рассвет стало доброй традицией, это было моим любимым временем дня. – Разок-другой выгуляешь драгоценности и пару новых платьев. Ну хоть немного должно же тебе это нравиться? – Ну… Если только чуть-чуть. Боюсь, приёмов будет с десяток – мама так просто не сдастся. – Я сама потянулась за поцелуем, и длился он так долго, что солнце за это время успело разлить по горным вершинам жидкое золото яркого света. – Спасибо, – прошептала жмурясь. – Это самый лучший свадебный подарок! И знаешь что? – Что? – У меня тоже для тебя кое-что есть. И это тоже касается нашей свадьбы. – Новые запонки? – Ник приподнял бровь, и мы оба рассмеялись. – Не совсем. – Я загадочно улыбнулась – надеюсь, что получилось. Рассвет на открытой площадке подле пещеры вместе с самыми верными друзьями – Золотой и Алым – что может быть лучше? Драконы всегда прилетали к самому волнующему моменту, когда раскалённый диск солнца вот-вот оторвётся от линии горизонта и будет видно так далеко, что сердце защемит… В корзинке – яблоки и хлеб. Огромные свирепые существа, проявляя трогательную заботу, никогда ничего не требуют взамен, в отличие от людей. Это утро было особенным. Скоро мы станем мужем и женой по законам драконов, правда, Ник об этом ещё не знает. Волнительно. Как он воспримет? И как вообще это будет?.. «Пора», – раздалось в голове. – Ник… – Да? – Мне нужно спросить тебя кое о чём. – О чём угодно, любимая. Теперь мы муж и жена. – Как раз об этом я и хотела с тобой поговорить. «Нет времени, нам пора!» «Ещё пару минут… Пожалуйста!» «Люди очень… Очень странные. Совет старейшин не принято заставлять ждать. Мы и так нарушаем правила. Люди – не драконы». – Ванесса? – Ник, я хочу, чтобы мы поженились по законам драконов. Ты согласен? – Конечно. – Он улыбнулся – так, словно я попросила передать соль за столом. Что ж, тем лучше. Сомнений в том, что Ник согласится, у меня не было, вот только ни он, ни я сама не знаем – как это? Как женятся драконы? Алый и Золотая склонили головы, приглашая занять посадочные места. Так быстро и так высоко мы ещё не летали! Над головой – небо, внизу – море. Синее-синее… Немного страшно лететь вот так, над открытой водой, понимая, что земля осталась далеко позади – даже с высоты полёта не видно кромки берега. «Мне страшно». «Посмотри вниз – нас уже ждут». Внизу показался остров – небольшой, но очень красивый, сверху похожий на свернувшегося кольцом изумрудного дракончика. Здесь тоже были горы, и чем ниже мы спускались, тем невероятнее открывался пейзаж. На ровной площадке самой высокой скалы золотом сияли неизвестные символы. – Ник, это оно! Кольцо драконов! Маг, нахмурившись, вглядывался вниз, прижимаясь к шее Алого. На всякий случай активировал защиту: прошлое не отпускает вот так разом, только лишь потому, что ты счастлив и летишь на драконе, чья кровь течёт теперь и в собственных жилах. Совет старейшин – двенадцать старых драконов. Янтарные глаза светятся мудростью. Ты – человек. Маг. Но рядом с этими существами чувствуешь себя песчинкой в вихре древней удивительной силы. «Разденьтесь». «Что?» «Пред Кольцом стоят нагими. Драконы не носят одежды. Совет решил – так будет правильно». – Ник, – прошептала я, смущаясь. – Что? – Раздевайся. Так… Ну, в общем, так надо! – Мне уже нравится этот ритуал, – улыбнулся он, стягивая с себя рубашку. Мы стояли в центре магического круга. От выложенных золотом знаков исходило мягкое возбуждающее тепло, дрожью щекочущее тело от макушки до пяток. Совершенно голые, бесконечно счастливые, мы держались за руки, смотря друг другу в глаза. Старшая из рода подсказывала слова клятвы. И лишь когда стайка изумрудных дракончиков неожиданно появилась над нами, чтобы водрузить венки, сплетённые из веток, усыпанных неизвестными ярко-алыми ягодами, старейшины склонили головы в знак того, что ритуал завершён. – Отныне и навсегда, Ник. – Отныне и навсегда, Ванесса. – Под родным всевидящим Небом, под ласковым Солнцем, над щедрой Землёй. – Под родным всевидящим Небом, под ласковым Солнцем, над щедрой Землёй. – Ты – мои крылья, жар моего пламени. – Ты – мои крылья, жар моего пламени. – До последнего вздоха, Ник. – До последней капли крови, Ванесса.