Глава 16

Дейллин понемногу приходила в себя. Она снова стала посещать общие семейные ужины, на ее лице появились румянец и улыбка. Даже возникло желание вернуться в гимназию, несмотря на то что там ее ждал серьезный разговор с Джеймсом.

Где-то глубоко внутри себя девушка уже все решила. Больше не было того притяжения и щемящей нежности, которые она испытывала, думая о своем женихе. Он как будто открылся для нее с другой стороны. Теперь Дейллин чувствовала к нему что-то, очень похожее на отвращение, как бы странно это ни звучало.

И вообще, Дейллин задумалась о том, что замуж ей еще рановато. Ее мать вышла замуж за герцога Кэмберфоджа в том возрасте, когда девушек уже начинали считать старыми девами, но это не помешало ей дождаться своего единственного и обрести счастье в семейной жизни. Так чем Дейллин хуже? Куда торопиться? Она смотрела на своих родителей, которые до безумия любили друг друга, и понимала, что хочет такой же брак. Со множеством уютных вечеров и кучей маленьких детей, которые будут вечно бегать по дому и ставить слуг на уши.

Однажды, после званого ужина, Джеймс поморщился и высказал Дейллин свое недовольство.

— Твои младшие слишком невоспитанные. На месте герцога Кэмберфоджа я бы сменил гувернера.

— Почему? — удивилась Дейллин.

Да, ее братья и сестра могли засмеяться за столом или сказать что-нибудь громче допустимого, но все всегда смотрели на это с улыбкой и никогда их не ругали.

«Вся их жизнь пройдет под пристальным вниманием, — говорил Майкл. — Пусть хотя бы сейчас они почувствуют себя обычными детьми, свободными от обязательств».

— За столом должна быть тишина, — ответил Джеймс. — Так дети проявляют уважение к своим родителям. Герцог Кэмберфодж целый день отсутствовал дома, занимаясь делами. Неужели он не заслужил спокойно поужинать в тишине?

Тогда Дейллин не восприняла эти слова всерьез. Ей даже показалось милым, что Джеймс так переживает за ее отца. Теперь же девушка анализировала этот разговор и понимала, насколько они с Джеймсом разные. Если бы она связала с ним свою жизнь, то постоянно ходила бы по струнке, лишь бы не потревожить супруга. А это было совсем не в ее характере. Да, она была спокойной и уравновешенной, но при этом любила свободу.

Так жизнь Дейллин постепенно возвращалась в привычное русло. Было только одно занятие, которое больше не приносило ей прежней радости. Девушка так и не взяла в руки краски. Как-то дворецкий поинтересовался, что делать с разорванными холстами, и Дейллин попросила его избавиться от всего. Видеть мастерскую она больше не хотела.

В эти выходные Итан снова должен был ужинать с семьей Кэмберфодж. И от одной мысли, что она снова его увидит, на душе у Дейллин становилось тепло, как будто она ждала встречи не со старым другом, а с человеком, который ей Действительно нравится.

И это пугало. Девушка переживала, что ее чувства могут оказаться безответными. Она вообще не понимала, когда все изменилось и почему события стали развиваться так быстро. Да, когда она была маленькой, Итан казался ей симпатичным мальчишкой, который благодаря высокому росту мог сорвать яблоко с самой высокой ветки или решить любую детскую проблему. Потом он стал приезжать реже, а когда они снова начали общаться в гимназии, Дейллин узнала, что ему нравится Кассандра Мэйл, и детская симпатия сама собой исчезла. Тем более на горизонте появился Джеймс Дуэйн, по которому сходила с ума добрая половина девушек гимназии.

Но теперь все изменилось. И Дейллин не знала, чем закончится этот странный эксперимент. Об этом обязательно нужно было подумать, но от размышлений ее отвлек привычный стук в окно.

Ближе к полуночи кто-то решил нанести ей тайный визит, и Дейллин была уверена, что знает, кто именно.

— Вот и не пришлось ехать в гимназию, — тихо вздохнула девушка, радуясь, что сможет наконец поговорить с Джеймсом и окончательно разорвать их отношения.

Она поднялась с постели и подошла к окну. Вот только человек, который стоял под деревом, переминаясь с ноги на ногу, оказался вовсе не Джеймсом.

— Итан? — удивленно произнесла Дейллин, распахивая створки. — Что ты здесь делаешь?

Она старалась говорить шепотом, чтобы не привлечь внимания слуг, но Итан все равно отчетливо расслышал каждое слово.

— Переживал, — пожал плечами парень. — Ты так и не вернулась в гимназию.

— На следующей неделе вернусь, — смущенно ответила девушка.

На несколько секунд между ними повисло неловкое молчание.

Итан смотрел на Дейллин, выглядывавшую из окна в лунном свете, и чувствовал, как внутри разливается приятное тепло. Ночь, тишина, которую нарушал только стрекот насекомых... вся эта атмосфера казалась такой уютной, что уходить совсем не хотелось.

— Ко мне можно забраться по дереву, — наконец произнесла Дейллин и отошла от окна, позволяя Итану перебраться через подоконник и оказаться в ее спальне.

Он внимательно огляделся, подмечая каждую мелочь, вплоть до того, какие фрукты она любит. Они как раз лежали в вазе на рабочем столе.

— Непривычно, — улыбнулся парень. — Чувствую себя героем-любовником.

После этих слов Дейллин смутилась еще сильнее, но Итан ни о чем не жалел. Он наблюдал, как девушка застенчиво опускает глаза, и желание сказать ей еще какой-нибудь комплимент становилось только сильнее. Однако во всем нужно знать меру. Сейчас они с Дейллин были как никогда близки к браку. Если кто-нибудь увидит их вдвоем в спальне девушки, скандала не избежать. А Итан, хоть и хотел этого брака, совсем не таким способом. Поэтому он сразу оценил обстановку и заметил, что кровать у Дейллин довольно высокая. Если кто-нибудь из слуг постучит в дверь, он без труда сможет спрятаться под ней.

— Как дела в гимназии? — поинтересовалась Дейллин.

— Без тебя скучно, — честно признался Итан и посмотрел Дей в глаза.

Все же наведаться к ней в гости было плохой идеей. Это опасно не только для репутации девушки, но и для него самого. Сейчас, в простом домашнем платье и с распущенными волосами, Дейллин была очень красивой. Настолько красивой, что он не мог оторвать от нее взгляд. И все слова Джеймса о том, что эта красота может наскучить, казались полнейшим бредом, потому что такая девушка, как Дейллин, наскучить не могла.

И Дейллин чувствовала на себе этот взгляд. Пронизывающий, проникающий в самую душу. В этот момент она испытывала не только смущение, но и какое-то особенное женское удовлетворение, когда понимаешь, что мужчина, стоящий напротив, очарован тобой. И если рядом с Джеймсом в такие моменты она ощущала лишь неловкость, то рядом с Итаном в ней просыпались чувства, которых она прежде никогда не знала. Впервые ей самой захотелось нарушить все правила и почувствовать его поцелуй.

Кажется, за неделю, проведенную дома, девушка окончательно сошла с ума.

Итан почувствовал ее состояние на каком-то интуитивном уровне. Он медленно приблизился к Дейллин, заключил ее в объятия и нежно поцеловал в лоб.

— Дей… моя милая Дей… я хотел тебе кое в чем признаться, — тихо произнес он, и от звука его голоса по коже девушки побежали мурашки.

— В чем? — так же тихо спросила она.

— Ты мне нравишься, Дейллин. Наверное, даже больше, чем просто нравишься. И брак с тобой уже не кажется мне такой глупостью, как прежде. Ты нужна мне. И я буду тебя добиваться.

Дейллин было трудно передать словами чувства, которые она испытала, услышав это признание. Джеймс тоже когда-то говорил ей о своей симпатии, но тогда она лишь ощущала приятное превосходство девушки, которая нравится мужчине. Теперь же глубоко внутри разливалось такое тепло и такое всеобъемлющее счастье, что ей хотелось одновременно смеяться, плакать, краснеть и дышать так часто, как никогда раньше.

И эти эмоции казались правильными. Казалось, именно так все и должно было случиться с самого начала. С того момента, когда Дейллин поняла, что Итан давно перестал быть тем мальчишкой, который доставал для нее яблоки с высокого дерева, и превратился в обаятельного мужчину. Мужчину, которому она Действительно нравилась. Настолько, что он был готов отказаться от прежней невесты ради возможности добиться ее любви.

Кстати, о невесте…

— А как же… Кассандра? — дрогнувшим голосом поинтересовалась Дейллин.

Итан отвел взгляд, как будто боялся, что Дей увидит в нем ветреность и непостоянство. Ведь совсем недавно он собирался связать с Кассандрой свою жизнь и строил планы на совместное будущее.

— С этим покончено, — наконец произнес он. — Я разорвал помолвку.

— Но как же… — ахнула Дейллин.

Итан мягко перебил ее:

— Наши чувства были ошибкой. Мужчине не может нравиться другая женщина, если он по-настоящему влюблен. А в последнее время я не могу перестать думать о тебе. Ты постоянно в моих мыслях, Дей. В моих снах. В моем сердце.

Все эти слова Итан произносил с такой искренностью и горячностью, что Дейллин даже не успела опомниться, как сама подалась вперед и коснулась его губ своими. Поцелуй получился легким, почти невесомым, но даже от этого прикосновения по телу побежали мурашки, а сердце забилось так быстро, что, казалось, готово было вырваться из груди.

Как бы тяжело ни было, Дейллин все же отстранилась и испуганно посмотрела на Итана. Она и сама не ожидала от себя такой смелости. Вдруг он подумает, что она слишком легкомысленна? Или, что еще хуже, решит, будто она способна на подобное с каждым?

Но вместо осуждения она увидела в его глазах столько тепла и счастья, что все страхи исчезли сами собой.

— Неужели… — тихо произнес Итан. — Неужели мои чувства взаимны?

— Да, — без малейших сомнений ответила Дейллин.

Она понимала, что именно так все и должно быть. От прежних сомнений не осталось и следа. Их место заняли восторг, нежность к человеку, который стоял рядом, и всепоглощающее счастье.

Итан подхватил девушку на руки и закружил по комнате, отчего Дейллин не смогла сдержать звонкий смех. Именно он и стал причиной того, что в коридоре послышались тяжелые шаги. Итану пришлось поспешно спрятаться под кроватью, чтобы не быть пойманным с поличным.

Когда дворецкий ушел, Итан с улыбкой выбрался из своего укрытия и еще раз бережно поцеловал руки Дейллин.

— Думаю, нам больше не нужно ни откладывать, ни скрываться, — горячо произнес он. — Расскажем о наших чувствах уже в эти выходные, за совместным ужином. У меня есть подозрение, что мои родители будут в восторге.

— Мои тоже, — со смехом ответила Дейллин, ничуть не сомневаясь в своих словах.

— А твой отец?.. — насторожился Итан.

Все же разница в их положении была огромной, несмотря на дружбу Майкла и Джонатана. Наверняка герцог мечтал о самой выгодной партии для своей дочери.

— Он будет рад, — уверенно сказала Дейллин. — Для моего отца самое главное, чтобы я любила и была любима.

Покидал спальню Дейллин Итан тем же путем — через окно. На прощание он вновь коснулся губами ее руки, после чего, счастливый, как мальчишка, ловко спустился по дереву. Сейчас счастлив был он. Счастлива была и Дейллин. И казалось, что наконец все идет именно так, как и должно идти.