Глава 17

В назначенный день в доме Кэмберфоджей гостей было больше, чем в прошлые выходные. Майкл и Ирэн решили разрядить обстановку, поэтому пригласили самых близких представителей высшего света, чтобы Итану и Дейллин было комфортнее. Когда их старшая дочь спустилась на первый этаж, она заметила, как суетятся нанятые на этот вечер слуги, поскольку основного штата оказалось недостаточно. Дворецкий бегал по дому и раздавал указания, а мать внимательно следила за подготовкой.

— Вы не говорили, что планируете что-то настолько грандиозное, — заметила Дейллин, мысленно уже оценивая платье, в котором собиралась появиться вечером.

— О, дорогая, — улыбнулась Ирэн, — не переживай. С нами будут только самые близкие.

Под этими самыми близкими Ирэн подразумевала люДей, которые были ей особенно приятны в высшем свете. В основном это были коллеги Майкла, незаносчивые аристократы, которых меньше интересовали сплетни и больше — собственная жизнь, а также родственники. Со стороны Ирэн и Майкла должны были приехать ее тетушка с мужем, а со стороны Мэйсов родни оказалось гораздо больше: старшая дочь с супругом, родители Оливии.

Иными словами, вечер обещал стать запоминающимся.

Так и произошло.

Первым прибыл советник императора. Своим ранним приездом он хотел компенсировать прошлое опоздание, и, увидев масштаб подготовки и количество слуг, сразу почувствовал подвох.

— Все же я предполагал, что наш ужин будет более... камерным, — с усмешкой произнес он, глядя на герцога Кэмберфоджа.

Но Майкл ничуть не смутился.

— О, мы бы и рады, — с наигранным сочувствием ответил он, — но как только наши друзья узнали, что вы будете присутствовать на ужине, сразу завалили нас письмами с просьбой тоже посетить этот вечер. Сами понимаете, вы человек интересный и загадочный. Каждый мечтает познакомиться с вами поближе.

Господин Лоренс не был глупцом и сразу понял замысел хозяина дома. Если родители Дейллин и Итана считали подобные вечера пыткой для своих детей, то советник императора думал иначе. Он видел эту симпатию, чувствовал ее на интуитивном уровне. Это не была страсть — скорее что-то нежное, глубокое и удивительно крепкое. И он не понимал, почему родители молодых люДей настолько слепы, что не замечают зарождающейся любви.

— Как пожелаете, — с улыбкой ответил советник, решив ничуть не обижаться на эту маленькую хитрость. Он был уверен, что рано или поздно Дейллин и Итан все равно будут вместе, поэтому никакое количество гостей им не помешает.

В тот момент он даже не подозревал, насколько окажется прав, ведь вечером Дей и Итан собирались сообщить родителям о своем решении.

Тем временем гости продолжали прибывать. Следом приехала семья Мэйсов. Ирэн искренне обрадовалась встрече с Роуз, которая после свадьбы переехала в столицу, а после рождения близнецов стала гораздо реже появляться в высшем свете, посвятив первый год жизни детей семье.

— Вы сегодня без подруги? — с улыбкой поинтересовалась Ирэн.

— О, помилуйте, — рассмеялась Роуз. — Беременность Блестяшки оказалась тяжелым испытанием... для нас. Я даже посочувствовала своему супругу. Неужели я тоже была такой капризной, когда носила детей?

За этим непринужденным разговором гости прошли в гостиную. Итан и Дейллин переглянулись, с трудом сдерживая желание подойти друг к другу ближе. Приличия они соблюдали, но поцелуй, который Итан оставил на ладони девушки, длился немного дольше положенного. Оливия сразу это заметила, и на душе у нее стало удивительно спокойно.

Но стоило всем расположиться в гостиной и завести непринужденную беседу, как Дейллин увидела в дверях Кассандру. Девушка была одета в платье прислуги и внимательно наблюдала за происходящим. Как только их взгляды встретились, Кассандра едва заметно качнула головой, приглашая Дейллин выйти и поговорить.

Появление бывшей подруги удивило девушку не слишком сильно. Кассандра всегда отличалась отчаянным характером. Однако Дейллин даже представить не могла, что та раздобудет одежду служанки и проникнет в дом подобным образом.

Дождавшись момента, когда на нее перестанут обращать внимание, Дейллин незаметно выскользнула из гостиной. Кассандра стояла в тени у двери, ведущей в зимний сад, нервно переминаясь с ноги на ногу. Девушка не сразу заметила ее, но затем быстро подошла ближе.

— Кассандра, — тихо произнесла Дейллин. — Это очень рискованный поступок. Тебя могли узнать.

— Мне все равно, — передернула плечами Кассандра, и Дейллин увидела слезы, блеснувшие в ее глазах. — Дей... я пришла извиниться.

— За что? — спросила Дейллин, чувствуя, как к горлу подкатывает ком.

Кассандра была ее подругой. По крайней мере, Дейллин всегда так считала. И именно поэтому теперь ее мучило чувство вины. Она начала испытывать чувства к Итану — человеку, который совсем недавно был женихом Кассандры. Та мечтала выйти за него замуж, создать семью, а теперь все изменилось.

Это чувство вины медленно душило Дейллин. Она смотрела на бывшую подругу и не понимала, что ей сказать. Сложившаяся ситуация казалась ужасной.

— За те ужасные слова, которые я сказала тебе в храме, — Кассандра говорила сбивчиво, активно жестикулируя и даже не пытаясь скрыть своих эмоций. — Я не должна была так себя вести. Просто... я люблю Итана. Очень люблю, Дей. Я испугалась. А теперь даже не знаю, что делать. Он расторг помолвку.

— Мне жаль, — тихо ответила Дейллин, опустив взгляд.

— Да... мне тоже, — быстро закивала Кассандра. — Но я понимаю Итана. Он опустил руки, решил, что невозможно пойти против воли императора. А я не готова сдаваться, Дей. Я буду бороться за свою любовь. И у меня есть план.

— Какой? — встревоженно спросила Дейллин.

— Ты же любишь Джеймса?

— Я... — неуверенно начала девушка, но Кассандра перебила ее.

— Дейллин, вы с ним идеальная пара. Если... если вы окончательно скрепите ваш союз, станете мужчиной и женщиной, никто уже не сможет помешать вашему браку.

— Что? — от такой наглости у Дейллин перехватило дыхание.

— Понимаю, как это звучит. Но о случившемся вовсе не обязательно знать всем. Достаточно рассказать только родителям.

— Кассандра! — вспыхнула Дейллин. — Что за глупости? Я никогда так не поступлю! Это подло!

Лицо Кассандры мгновенно побледнело. Губы перестали дрожать, а взгляд стал холодным и жестким. Перед Дейллин словно стоял совсем другой человек.

— Не нужно строить из себя недотрогу, Дейллин, — прошипела она. — Все прекрасно знают, что яблоко от яблони недалеко падает.

— Хватит говорить глупости, — возмутилась Дейллин. — Уходи.

— Нет, — покачала головой Кассандра. — Неприятно слышать правду? Твоей матери этого никто не скажет, потому что она герцогиня. А мне терять нечего. Все прекрасно понимают, почему герцог Кэмберфодж женился на графине Колдуэлл.

— Потому что мой отец безумно любит маму! — от возмущения Дейллин даже покраснела.

— Нет! — выплюнула Кассандра. — Потому что твоя мать вовремя раздвинула ноги и забеременела от него.