Глава 5

Давно перевалило за полночь, а Дейллин продолжала рисовать. У нее всегда так было. Стоило погрузиться в любимое дело, как она теряла счет времени и могла уснуть только под утро. Ирэн и Майкл часто возмущались по этому поводу, ведь необходимо было соблюдать строгий распорядок дня, но их старшая дочь была натурой творческой, и в итоге ей все прощалось.

Да, Майкл и Ирэн часто шли Дейллин навстречу. Девушка была искренне благодарна им за это, поэтому и сама пошла на уступки, когда родители заговорили о предполагаемом месяце. И действительно, ничего плохого в этом не было. Они с Джеймсом любят друг друга, и никакой месяц не сможет им помешать.

От работы Дейллин отвлек стук в окно. Один, второй...

Девушка подошла ближе и заметила маленький камешек, который ударялся о стекло. Не без страха она выглянула наружу и увидела Джеймса. При свете луны, среди летнего сада, маркиз Дуэйн выглядел так романтично, что у Дейллин защемило сердце. Она открыла створку окна и помахала своему возлюбленному.

— Что ты здесь делаешь? — шепотом спросила она.

— Захотел увидеть свою любимую, — даже в темноте Дейллин поняла, что Джеймс улыбается. — Позволишь поклоннику пробраться в твою комнату?

Дейллин не понравилась эта затея. Все же... неприлично. А если кто-нибудь увидит? Тем не менее она отошла от окна, а Джеймс вскарабкался по ближайшему дереву, перелез через подоконник и оказался в спальне. Основной свет падал на картину, над которой работала Дейллин, а возле окна было значительно темнее. Поэтому молчание и горящий взгляд Джеймса слегка смутили девушку.

— Кхм... — прочистила горло Дейллин. — Зачем ты пришел?

— Я хочу тебя украсть, — тихо произнес Джеймс и подошел ближе. Между ними оставались считанные сантиметры. — Дейллин...

Он притянул девушку к себе за талию и крепко обнял, глубоко вдохнув аромат ее волос.

— Как же ты приятно пахнешь, Дей...

— Джеймс... — Дейллин положила кулачки ему на грудь, пытаясь создать между ними хоть немного пространства, но вместо этого почувствовала, как быстро бьется его сердце. — Нам нельзя. Прекрати.

— Мы должны сбежать, Дей, — тяжело вздохнул Джеймс.

— Зачем? — искренне недоумевала Дейллин. — Нам нужно потерпеть всего месяц, а потом...

— А потом наступит еще один месяц, — перебил ее Джеймс. — Неужели ты думаешь, что император не придумает что-нибудь еще? Этот месяц — всего лишь отсрочка, чтобы мы не волновались и не сеяли панику среди аристократов. Дей, он не упустит своего. Он будет изводить нас до тех пор, пока ты действительно не выйдешь замуж за Итана. А я... я не могу этого допустить.

После этих слов Джеймс наклонился и поцеловал Дейллин.

Для девушки это был первый поцелуй, и она растерялась, поэтому ответила ему. Все внутри нее протестовало и подсказывало, что происходящее неправильно. Хотя нельзя было сказать, что этот поцелуй был ей неприятен.

С другой стороны... он ведь ее жених, ее возлюбленный. А поцелуи — логичное развитие любых отношений. Поэтому девушка решила не сопротивляться.

Однако, когда пальцы Джеймса начали расшнуровывать корсет ее платья, Дейллин не выдержала и вырвалась из его объятий.

— Что ты делаешь?! — раскрасневшаяся и тяжело дыша, она посмотрела на Джеймса.

— Прости, — он отошел на шаг и нервно взъерошил волосы. — Я увлекся. Все должно произойти совсем не так... Собирайся, Дейллин. У меня есть план.

— К-какой? — дрогнувшим голосом спросила Дейллин.

С этого момента планы Джеймса ей совсем не нравились.

— Мы прямо сейчас отправимся в храм и поженимся, — твердо ответил Джеймс. — С храмовником я уже договорился. Пришлось заплатить кругленькую сумму, но как только на наших запястьях появятся брачные браслеты, даже император уже ничего не сможет сделать.

— Но... мой отец...

Дейллин вспомнила угрозы императора и то, что у нее есть младшие братья и сестра. Джеймс словно прочитал ее сомнения.

— Не переживай за них, — его голос стал мягче. — Неужели ты действительно думаешь, что император пойдет против твоего отца? Ему это невыгодно. В руках герцога Кэмберфоджа сосредоточено слишком много власти. Его слова — всего лишь угроза и манипуляция. На деле он ничего не сделает.

Джеймс осторожно взял ладонь невесты в свои руки.

— Я люблю тебя. И мне больно смотреть, как наше счастье ускользает. Прошу, решайся. Другого такого шанса уже не будет.

Дейллин еще некоторое время сомневалась, но затем решила, что Джеймс прав. Идти против ее отца действительно невыгодно, а император вполне способен дать еще один месяц «на проверку», потом еще один... и так до бесконечности.

Да и в чем она сомневается? Они с Джеймсом любят друг друга.

— Отвернись, — попросила Дейллин.

Когда Джеймс повернулся к окну, она подбежала к шкафу и достала платье, сшитое специально для обряда. Длинное, серебристое, с кружевными рукавами.

Надев его и посмотрев на себя в зеркало, Дейллин почувствовала себя самой красивой девушкой на свете. Серебристый цвет необычайно ей шел.

Подумав немного, она распустила длинные темные волосы, которые мягкими волнами опустились до самой поясницы. Обычно она носила косу или закалывала пряди, чтобы они не мешали рисовать и не испачкались в краске.

— Какая же ты у меня красивая...

Дейллин услышала за спиной тихий голос Джеймса и обернулась. Интересно, как долго он за ней наблюдал? Может, он видел, как она переодевалась? От этой мысли девушка сильно смутилась, но быстро взяла себя в руки. У них было слишком мало времени.

Выйти через центральный вход не представлялось возможным — повсюду были слуги. Поэтому они решили спуститься по дереву тем же путем, которым Джеймс забрался в комнату. Он спрыгнул первым, а затем поймал Дейллин, задержав руки на ее талии чуть дольше, чем следовало.

Как только им удалось через сад покинуть имение Кэмберфоджей, Джеймс остановил экипаж, и они отправились к храму, где должно было произойти самое важное событие в жизни Дейллин.

Она собиралась связать свою судьбу с любимым человеком, и от этого было невероятно волнительно. Сердце девушки билось часто-часто, ладони вспотели. Казалось, время ускорило свой бег, и даже присутствие Джеймса уже не дарило прежнего чувства уверенности.

Все внутри Дейллин противилось происходящему, но она списывала это на обычное волнение перед началом новой жизни. Однако стоило экипажу остановиться у храма, как молодые заметили еще одну карету. Из нее сначала вышел Итан, а затем Кассандра.

От удивления Дейллин застыла на месте. А вот Кассандра, увидев бывшую подругу, тут же сорвалась на крик.

— Итан! Я же тебе говорила, а ты мне не верил! Дейллин снова здесь! Она нас преследует! Она хочет нам помешать!