Глава 9

Дэйллин от неожиданности вздрогнула, но, увидев друга, сразу успокоилась. После произошедшего это был их первый разговор без свидетелей, но будущая герцогиня не злилась и ничего не боялась. Рядом с Итаном она всегда чувствовала себя расслабленно. На то и нужны друзья, потому что в этом мире с вечными балами и официальными приемами можно сойти с ума от того, как часто приходится держать серьезное лицо.

— А почему бы и нет? — улыбнулась Дэйллин. — Звезды не кусаются, а море всегда меня успокаивало.

— Однако ночь полна неожиданностей, — парировал Итан, слегка наклонившись, чтобы лучше рассмотреть лицо подруги в свете луны. — Ты не знаешь, кто может оказаться рядом.

— Иногда неожиданные встречи оказываются самыми интересными, — произнесла Дэйллин, повернув голову к другу. — Как ты, например. Я ведь не думала, что увижу тебя здесь.

— Я не об этом, — хмыкнул Итан. — Пусть территория гимназии и охраняется, но мало ли кому и что взбредет в голову... Тем более после той статьи о тебе в газете.

Расслабленность Дэйллин мгновенно испарилась. Она поднялась с прохладного камня и попыталась внимательно всмотреться в лицо Итана, чтобы прочитать его эмоции.

— Ты тоже ее видел? — тихо спросила она.

— Видел, — кивнул Итан. — Но не верю ни единому слову. Тот, кто писал эту статью, никогда не видел твоих картин, Дэйллин. Они действительно прекрасны, и я всегда восхищался твоим талантом.

Дэйллин на мгновение замерла, не зная, как реагировать на эти слова. Итан смотрел на нее, не отводя взгляда, уже без привычной улыбки, и от этого сосредоточенного выражения его лица щеки девушки заалели.

— Ты... ты никогда раньше мне этого не говорил, — произнесла Дэйллин и снова прислонилась к камню, всматриваясь в ночное небо.

Итан ничего не ответил, а воцарившуюся тишину нарушали лишь шум волн, шорох гальки и стрекот насекомых.

— Я хотел попросить у тебя прощения, — неожиданно произнес Итан.

— За что? — удивилась Дэйллин.

— Тогда, на приеме у императора... я повел себя некрасиво. Обвинил тебя в том, в чем не должен был обвинять. Тогда во мне говорили гнев и бессилие. Ты была последним человеком, на которого я имел право злиться.

— Я не держу на тебя зла, — честно ответила Дэйллин. — Понимаю, как вся эта ситуация выглядит со стороны. Мне жаль, что все так произошло.

Дэйллин думала, что Итану тоже жаль, однако друг снова промолчал. Девушка вновь посмотрела на него. Сейчас парень выглядел таким задумчивым и серьезным, что у Дэйллин возникло глупое желание прикоснуться к нему, но она тут же постаралась отогнать от себя эти мысли.

Нянечка всегда говорила, что ночью в голову приходят самые безрассудные идеи. Особенно когда рядом находится мужчина, поэтому до свадьбы лучше не оставаться с ним наедине. Тогда Дэйллин не понимала, что женщина имела в виду, а сейчас поняла. И это действительно пугало.

— Ты можешь замерзнуть, — хрипло произнес Итан; его голос тоже стал ниже от прохладного ночного воздуха. — Пойдем, я провожу тебя до общежития.

С этим Дэйллин спорить не стала. Но она так скучала по морю, что даже в постели не могла успокоиться и решила вновь полетать во сне. Когда же она заснула и перенеслась в знакомое место, то снова увидела Итана, который сидел на том самом валуне, где полчаса назад лежала она.

***

Следующим утром Дэйллин уехала домой, совсем забыв о наказе императора. Вспомнила она об этом только тогда, когда заметила, что по дому суетятся слуги. В это время девушка собрала в гостевой комнате детей прислуги и обучала их арифметике, поэтому снующие туда-сюда родители малышей изрядно мешали занятиям.

— Что происходит? — спросила Дэйллин у матери, как только Ирэн спустилась на первый этаж и начала проверять, как идут приготовления.

— Сегодня вечером у нас будут гости, — пояснила Ирэн. — Если ты не забыла, император потребовал, чтобы мы устраивали званые ужины и ты могла получше узнать Итана.

— То есть к нам приедет семья Мэйсов? — от этой мысли Дэйллин зарделась. Она не понимала, почему мысли о друге стали так легко вгонять ее в краску.

— Да, — ответила Ирэн.

— Тогда зачем столько суеты? — недоумевала Дэйллин. — Они столько раз у нас гостили, что давно привыкли к любым условиям в нашем доме.

— Они приедут не одни, — вздохнула Ирэн. — Вместе с ними прибудет советник императора. Было бы наивно предполагать, что он не захочет все проконтролировать.

Ирэн, как хозяйка дома, упорхнула заниматься делами дальше, а у Дэйллин пропало желание продолжать занятия. Она отпустила детей и поднялась к себе в комнату, по дороге спросив у дворецкого, не приходили ли ей письма, но тот отрицательно покачал головой.

Настроение испортилось еще сильнее. Когда она покидала гимназию, то попрощалась с Джеймсом довольно холодно и теперь ждала от него хотя бы короткого письма или записки, но ничего не было.

Неужели он обиделся?

Или, что еще хуже... неужели поверил статье, опубликованной в газете?

Эту тему девушка решила больше не поднимать, спрятав все свои сомнения глубоко внутри, потому что боялась услышать правду, которая ей не понравится. Именно поэтому она не задавала вопросов отцу, тем более что герцог тоже предпочитал молчать, хотя наверняка был прекрасно осведомлен о происходящем. Когда в газетах затрагивают столь важные темы, касающиеся влиятельных семей, подобное не может пройти мимо главы рода.

Ближе к вечеру в комнату Дэйллин постучала Анна, личная горничная матушки.

— Леди Дэйллин, — тихо произнесла она. — Госпожа просит вас спуститься. Гости прибыли.

Сердце девушки после этих слов забилось сильнее. Она почувствовала, как кровь прилила к лицу, и подбежала к напольному зеркалу, чтобы еще раз оценить свой внешний вид.

Домашнее платье Дэйллин сменила на более нарядное. Добавила к нему жемчужные серьги и такое же украшение для волос, которые решила оставить распущенными, лишь слегка убрав пряди от лица.

Зачем она это сделала? Дэйллин и сама не знала. Перед глазами вновь возник горячий взгляд Итана, когда он увидел ее с распущенными волосами возле храма. Тогда она впервые смутилась в его присутствии, но не стала искать объяснение своей реакции, а сейчас...

Одним богам известно, что происходит у нее в душе и какие мысли переполняют голову. Однако что-либо менять и переодеваться было уже поздно, поэтому девушка тяжело вздохнула, бросила последний взгляд на свое отражение и покинула спальню.

Гости к этому времени уже расположились в гостиной и о чем-то оживленно беседовали. Как бы ни складывались обстоятельства, Кэмберфоджи всегда были рады видеть Мэйсов в полном составе, ведь помимо Итана с ними приехала и младшая дочь — Миранда.

Ирэн беседовала с Оливией и Мирандой, Джонатан и Майкл обсуждали последние дела, а Итан стоял у камина и задумчиво наблюдал за потрескивающим огнем.

Однако разговоры мгновенно стихли, когда в гостиную вошла Дэйллин.