Глава 10

— Дэйллин, дорогая, я так рада тебя видеть, — Оливия обняла девушку, как родную дочь.

— Дэйли-и-и-н! — взвизгнула Миранда и тоже бросилась обнимать подругу. — Я так скучала. Как только вы с Итаном поступили в гимназию, сразу про меня забыли.

Девочка обиженно надула губки, чем вызвала смех у окружающих.

— Извини, — улыбнулась Дэйллин, обнимая Миранду. — Обещаю, сегодня я исправлю эту оплошность.

Тем временем к девушке приблизился Итан. Как и полагалось по этикету, он взял ее за руку и коснулся губами тыльной стороны ладони. Только взгляд при этом не отвел, да и сам поцелуй, как показалось Дэйллин, вышел слишком интимным и горячим. Сердце пустилось в бешеный галоп, а в груди появилось отвратительное чувство вины перед Джеймсом. Именно поэтому Дэйллин поспешила убрать руку и отвести взгляд.

О чем она вообще думает? Для чего так наряжается и пытается выглядеть лучше? В мире есть только один мужчина, ради которого она должна стараться, и это ее будущий супруг Джеймс.

Тем временем в гостиную вошла прислуга и сообщила, что ужин готов и все могут пройти к столу.

— Но советник императора еще не приехал, — недоуменно произнесла Ирэн. — Не будет ли с нашей стороны проявлением неуважения начать без него?

Все сошлись на том, что можно подождать еще пятнадцать минут. Вполне возможно, советник передумал навещать семью Кэмберфодж, а посыльный просто еще не успел доставить записку.

Все это время Дэйллин не знала, куда себя деть. Кэмберфоджи и Мэйсы вновь разделились на небольшие компании для беседы. Один только Итан стоял у камина и задумчиво наблюдал за огнем. Именно к нему Дэйллин и направилась.

— Тебе не кажется вся эта ситуация странной? — тихо спросила девушка и, немного помедлив, призналась: — Если честно, я чувствую себя неловко. Перед тобой... и перед Джеймсом.

— В этом нет твоей вины, — ответил Итан с грустной улыбкой. — Нам всего лишь нужно это пережить. Не в первый раз ужинаем вместе. А через месяц ты снова вернешься к своему возлюбленному. Ты ведь любишь его, Дэйллин?

От этого вопроса внутри у девушки все вспыхнуло. Она посмотрела на Итана и заметила на себе его внимательный взгляд, которому почему-то было важно услышать честный ответ. От этого Дэйллин растерялась еще сильнее, а от необходимости отвечать ее спас дворецкий, вошедший в гостиную.

— Прибыл советник императора, — объявил он.

— Как хорошо, что мы решили еще немного подождать, — хмыкнул Джонатан.

— Приближенным к власти особам позволительно опаздывать, — поддержал его Майкл, и Ирэн с Итаном невольно улыбнулись.

Они давно заметили, что эти мужчины любили поворчать, когда собирались вместе. А ведь еще говорят, что главные сплетницы — женщины.

Вошедший в гостиную советник сразу привлек всеобщее внимание. На этот раз мужчина был без охраны. Одет он был в простой костюм без лишней вычурности, а волосы, как обычно, собраны в небрежный низкий хвост.

— Приношу свои извинения за опоздание, — с улыбкой произнес он. — Отвлекли дела империи.

— Никто и не сомневался, — пробурчал себе под нос Майкл.

Присутствующие поприветствовали гостя согласно этикету. Мужчины обменялись рукопожатиями, а женщины протянули руки для поцелуя. Миранда даже зарделась, когда советник коснулся губами ее ладошки. Девочка еще не привыкла к мужскому вниманию, поскольку в свет пока не выходила.

Когда все формальности были соблюдены, Майкл, как хозяин дома, пригласил гостей пройти в столовую.

Испытание для Дэйллин и Итана началось.

За столом стояла непривычная тишина. Казалось, все чувствовали себя неловко. Все, кроме советника императора. Он, как ни в чем не бывало, улыбался и выглядел совершенно расслабленным.

Слуги осторожно сновали между гостями, стараясь не привлекать к себе внимания. Слухи о случившемся уже дошли и до них, поэтому они то и дело бросали любопытные взгляды на Итана, Дэйллин и советника, ожидая, что произойдет нечто интересное.

— Советник Лоренс, — первой нарушила напряженное молчание Ирэн. — Мы рады приветствовать вас в нашем доме. Но, к сожалению, кроме слухов о вас мы почти ничего не знаем. Может быть, поделитесь своими взглядами на жизнь?

Господин Лоренс перевел на хозяйку дома спокойный взгляд и едва заметно улыбнулся.

— Моя жизнь скучна, леди Кэмберфодж. Боюсь, мне нечем вас удивить.

— И все же, — поддержал супругу Майкл. — Вы занимаете весьма высокий пост при императорском дворе. Расскажите немного о себе. Где учились? Может быть, служили?

— Гимназию я не оканчивал, — с той же спокойной улыбкой ответил советник. — И не служил. Этот род деятельности противоречит моим убеждениям. Я считаю, что люди должны уважать друг друга, любить... и жить в мире.

— Настоящая идиллия, — усмехнулся Джонатан.

— Вы считаете, что добиться подобных отношений между людьми невозможно? — перевел на него взгляд советник.

— Я считаю, что мир развивается до тех пор, пока существует конкуренция. Стоит ее убрать — и мы остановимся на месте.

— Это развитие перестанет быть необходимым, когда в мир вернется магия, — Лоренс перевел взгляд на притихшую Дэйллин, которая так разволновалась, что у нее совсем пропал аппетит. — И благодаря этой милой леди мы сможем этого добиться.

Дэйллин крепче сжала столовые приборы и густо покраснела. Сердце забилось чаще, дыхание стало прерывистым. Ей совсем не нравились подобные разговоры. Девушка чувствовала, что окружающие воспринимают ее не как человека, а как инструмент, способный изменить мир.

Если, конечно, это вообще возможно.

Она была настолько напряжена, что не сразу заметила, как на ее руку легла теплая ладонь, осторожно сжав пальцы. Итан сидел рядом и с тревогой наблюдал за подругой. Ему самому эти разговоры тоже не нравились.

— Может быть, вы расскажете нам об этом подробнее? — ухватился за нужную тему Майкл. — Дэйллин — наша дочь, и мы переживаем за нее.

— Не стоит, — улыбнулся господин Лоренс. — Напротив, вы должны гордиться своей дочерью. Ваши внуки... будут особенными.

— В этом я не сомневаюсь, — хмыкнул Майкл. — Но нельзя ли выражаться конкретнее? Вы считаете, что дети Дэйллин будут владеть магией?

— Осмелюсь предположить, что и сама Дэйллин уже ею владеет, — после этих слов советник вновь посмотрел на девушку. — В той или иной степени. Артефакт не случайно выбрал именно ее.

— Ну, — усмехнулся Майкл, — летать она пока не умеет. И передвигать предметы силой мысли тоже.

За столом тихо рассмеялись, поддержав шутку герцога. Однако разговор прервал вошедший в столовую дворецкий. Он подошел к хозяину дома и что-то тихо сказал ему на ухо.

— Нет, — твердо ответил Майкл. — Сообщите, что мы заняты и сегодня не принимаем гостей.

Однако дворецкий не успел покинуть столовую. Двери распахнулись, и в помещение вошел Джеймс.

— Надеюсь, я вам не помешал, — с грустной усмешкой произнес молодой человек и перевел взгляд на Дэйллин.