Глава 50

Мы шли быстро, но продвигались очень медленно. Я взмокла, а наш отряд едва миновал три дерева, а впереди нас поджидала ещё парочка. Лисса потеряла над собой контроль и выпустила пушистый хвост. Но я была настолько сильно измождена, что не стала оборотнихе высказывать своё негодование. Аур начал тяжело дышать, видимо, не мне одной пришлось худо. Ну хоть что-то приятное среди мёртвого молчания деревьев. Уж не знаю, сколько времени прошло, но мы всё же сумели добраться до опушки этого странного леса, тут-то всё и полетело к чёрту.

Дерево, стоящее ближе всего к нам, ожило, зашевелило корявыми ветками и потянулось в нашу сторону. Батюшки! Я от изумления открыла рот, Лисса с визгом перекинулась в лисицу и кинулась наутёк, Малыш прыгнул следом за ней. Аур тоже раздумывать не стал и поторопился убраться подальше от опасности. А я замешкалась из-за двойняшек, которые поскакали впереди меня.

— Анетта! — Стригой пихнул меня в плечо, заставляя двигаться.

Я начала идти, сперва медленно, а затем быстрее. И быть бы мне обедом для дерева, как вдруг из-под земли выскочил узловатый корень и обвился вокруг лодыжки Крыса. И вечно бледный охотник вмиг превратился в пунцовый пряник. А как он отчаянно запищал! Стригой подскочил к Крысу и двумя ударами перерубил корень, толкнул визжащего парня к остальным, а сам напоследок мечом подцепил и ветку, чтобы неповадно было лезть к охотникам.

Мы отошли на безопасное расстояние от страшного леса и присели около груды камней, чтобы перевести дух. Крыс жалобно скулил, его лодыжка почернела и грозила отвалиться вместе со ступнёй. Рысь подсел ко мне и заискивающе улыбнулся.

— Анетта, ты же спасёшь моего брата?

— Я вам, что ли, лекарь⁈

— Анетта, мы все у тебя в долгу, — ухмыльнулся Стригой.

— Звучит красиво, — ехидно отозвалась я. — И сколько в монетах мне ожидать прибавку?

Малыш укоризненно зашипел на меня, а Стригой показал фигу. Я вся подобралась, готовая выплеснуть ярость на охотников, и тут Крыс обмяк.

— Он умирает! — застонал Рысь, и его глаза заблестели от слёз.

Моё сердце дрогнуло от жалости, и я расщедрилась на целебные капли. Крыс привычно побледнел, несколько раз подпрыгнул, проверяя свою ногу, а потом довольно расхохотался. И поскольку запасов еды у нас не было, то мы продолжили свой путь.

Замок с каменными башенками и остроконечными крышами возник прямо из темноты, на мгновение ослепив ярким светом окон. Слышалась весёлая музыка, а ворота услужливо распахнуты перед незваными гостями. А ещё ветерок принёс нам аппетитный аромат зажаренного на вертеле кабанчика. Стригой высоко поднял правую руку вверх, призывая к осторожности. Малыш и Аур молча проследовали мимо него, ориентируясь на запах вкусной еды. Я тоже к ним присоединилась, наплевав на предостережения главаря, за что отхватила подзатыльник.

— Анетта, хоть ты прояви благоразумие! — проворчал Стригой.

— Жрать охота, — оправдалась я и поторопилась за охотниками.

Двойняшки виновато улыбнулись, и Стригой остался в меньшинстве, потому что Лисса до сих пор таскалась в шкуре, не принимая человеческий облик. Чудесный аромат привёл нас к двери на кухню, куда мы без стука и вломились. Удивительным образом нас приняли за гостей и даже усадили за стол, чему мы были несказанно рады. Стригой недовольно надул щёки, аки болотная лягушка на выданье, а мы же набросились на еду. Сражаться с чудовищами дело, конечно, правое, но больно хлопотное, да и на голодный желудок как-то ничего не хотелось.

Зажаренный кабанчик оказался непростительно маленьким, Малыш печально вздохнул и обглодал хвостик, который без зазрения совести отобрал у Крыса. Рысь хотел заступиться за братца, но напоровшись на кулак здоровяка, перестал яростно выпучивать глазёнки. Я грызла ушко, блаженно зажмурившись. Стригой пихнул меня локтем под рёбра.

— Анетта, только не вздумай засыпать.

— Ага, — сонно ответила я, уже чувствуя приближение дрёмы.

Гнилое нутро блохастой лисицы взяло вверх, и она принялась нас кусать за ноги. Боль быстро привела нас в чувство. Повара таинственным образом испарились, жарко пылал огонь в печке, в огромной кастрюле булькал наваристый бульон, но в воздухе витала опасность.

— Что же вы прячетесь на кухне? — раздался вкрадчивый голос, и мы повернули головы к двери.

Мужчина весьма красивый и в дорогих одеждах стоял на пороге и чересчур ласково улыбался. И я в нём живо признала того, кто в Черноозёрске дал мне мешочек с золотыми монетами. Ах, какой злодей!

— Да мы на чуток зашли, Балаур, — ответил за всех Стригой. — И нам уже пора.

— Да что же такое! — нарочито наигранно всплеснул руками Балаур. — А как же пляски?

Злодей хлопнул в ладоши, музыка стала звучать громче, а наши ноги сами собой стали подпрыгивать ей в такт. Батюшки, колдовство чистой воды!