⚜ Глава 31 ⚜

— Прошу вас, не нужно! — Иннис снова дернулась, но безрезультатно: ее руки были крепко зафиксированы веревкой, другой конец был привязан к дереву. Поводок получился небольшим — не более метра, и сама обстановка пугала до дрожи в пальцах.

Мисс Бьюкен, помятуя о предыдущем этапе отбора, в этот раз нарядилась удачнее: никаких каблуков — танкетки на плоской подошве, черные теплые брюки, легкая куртка, в кармане которой она спрятала свои немногочисленные орудия защиты: столовый нож и вилку с подноса, который принесли для ужина как участнице отбора невест.

— Извините, мисс Бьюкен, но это условие вашего отсева, — монотонно и уже в который раз проговорил один из четырех солдат. Удостоверившись, что узел на веревке натянут туго на ее изящных запястьях, однако не причиняет боли, он отступил на шаг.

Сухая ветка под его ногами хрустнула. Иннис по инерции посмотрела ему под ноги. Шишки, еловые ветки и сухие палки валялись в живописном беспорядке на островках клочковатой зеленой травы, но чуть дальше их уже не было. Лес, в который привели несчастную пленницу, был довольно густым и плотно засаженным огромными деревьями, и только возле сосны, к которой оказалась привязана девушка, была практически вытоптана небольшая полянка.

— И что, вы всех девушек вот так привязываете к деревьям на съедение дикими животным? — она попыталась придать голосу язвительности, но он все равно дрожал.

— Нет, каждой — свое испытание. Вам было придумано именно это.

Солдат вдруг задумался, а потом запустил свою руку в карман куртки девушки. Найдя там вилку и столовый нож, хмыкнул. Мисс Бьюкен наградила его ненавидящим взглядом, на который мужчине в форме было все равно.

— Да где же ваше сострадание! — воскликнула девушка.

В ответ солдаты ничего не ответили, только развернулись кругом и пропали среди деревьев.

— Эй! Эй! Вернитесь! — крикнула Иннис. К горлу подступил страх. Ну не могут же они оставить ее здесь одну, привязанную к дереву, словно барашка на заклание?! Ну что за доисторические методы у этих чертовых членов парламента!

— Это все ты виноват, Алан чертов Дамфри! — сплюнула она в землю злые слова. — Если бы не ты, я бы давно уже забаррикадировалась в Халендсе и никого бы не пустила. Ни солдат, ни Крэсби, ни — ко — го!

Иннис дернула веревку. Ничего не вышло. Она снова пожалела о том, что так плохо спрятала нож и вилку — единственные предметы оружия, которые удалось стащить и придумать. Не нужно было класть их в карман куртки, а следовало каким-то образом спрятать в обувь. Сейчас бы она спокойно перерезала веревку и…

Вдруг чуть вдалеке послышался треск. Трррщ….тррррщщ….

Иннис испуганно вгляделась вперед. Но ничего не увидела, кроме больших, толстых стволов деревьев с раскидистыми кронами.

Через секунду треск затих.

Спустя пять минут, десять ничего не происходило. Мисс Бьюкен переминалась с ноги на ногу возле сосны и чувствовала, что ничем хорошим конкретно этот этап отбора не закончится. Чем, интересно, думал парламент, когда составлял такие странные и кровожадные правила участия? Сначала — птицы, которые пытались украсть девушек, сейчас — это. Она снова с силой дернула веревку, но бесполезно. Конечно, будь на месте скромной и беззащитной девушки сильный и уверенный в себе мужчина, например, как Алан Дамфри, он бы в два счета распутал, обрубил, перегрыз на худой конец этот толстый канат и высвободился. Не только потому, что любой мужчина априори сильнее любой женщины, но еще и потому, что у него такие сильные руки… мощные плечи…ловкие пальцы…

Мисс Бьюкен замотала головой. Не время думать об этом предателе! Никогда она не позволит ему заговорить с ней, потому что предавший дважды предаст и в третий раз, с этой библейской истиной она ознакомилась на собственной шкуре!

— Эй, — тихонько позвала она в пустоту. С одной стороны, было страшно привлечь внимание диких животных, которых, наверняка, здесь в этом заброшенном лесу, водилось превеликое множество, с другой стороны, всегда нужно было надеяться на помощь со стороны и верить в лучшее.

На небе потихоньку сгущались тучи. Еще дождя сейчас не хватало! Лес стоял тихим и бесконечно умиротворенным, не было ни ветерка, ни лишнего звука, и если бы Иннис была бы сейчас немного в другом положении (хотя бы не привязанной к дереву), она бы насладилась чистым воздухом и приятным сосновым ароматом леса. Может быть. Но…

— Эй! Помогите! — снова осторожно позвала она.

Но и в этот раз никто не отозвался на зов потенциальной невесты для дракона. И это Иннис не на шутку испугало и разозлило.

— Если вы меня слышите! — воскликнула она, задрав голову вверх, надеясь, что распорядители этого странного соревнования все равно наблюдают за ней, ожидая, как себя поведет девушка, или что с ней произойдет. — Что за странные у вас состязания?! Какое качество тут проявляет невеста?

Ответа снова не было, только отчего — то качнулись кроны деревьев с правой стороны от нее. Видимо, там подул сильный ветер.

Казалось, будто что — то изменилось в окружающей действительности: словно откуда — то повеяло холодом, хотя ветра так и не было. Испуг прокатился по всем внутренностям мисс Бьюкен и она прижала руки к груди. Интуиция, глубинное и природное качество человека, вовсю кричало в ней, что что — то страшное и ужасное надвигается, идет вперед, чтобы вскоре оказаться рядом. Иннис не слышала его шагов, но каким — то новым, обостренным, шестым чувством понимала, что что — то близится.

Вдруг все замерло. Ей показалось, что за нею кто — то наблюдает из глубины леса. И будто лес сам стал хитрым, изворотливым, предвкушающим. Что — то будет?!

Иннис прочистила горло, откашлявшись.

— Развяжите меня! — нетвердо и тихо сказала она в ту сторону, откуда, казалось, велось напряженное наблюдение. — Отпустите!

Глаза расширились, стали больше, сердце забилось так сильно, что готово было выпрыгнуть из грудной клетки.

— Как вам не стыдно! — она почувствовала, как слезы подступают к горлу. — Вы же люди!

Трррщ…Трррщ… снова раздалось еще ближе, почти совсем рядом. Впереди где — то качнулись деревья и с их веток взлетели вверх потревоженные птицы. С громким звуком, похожим одновременно на лай собак и карканье ворон, они разлетелись по серому, набрякшему в ожидании ветра или дождя, неба.

Иннис проводила печальными, расширенными от ужаса глазами одну из них, которая пролетела прямо над ней. Точно: что — то близится.

Натянутым до предела нервам хватило бы только одного шага, звука, вскрика. И тут девушка почувствовала, как браслет на ее руке начинает нагреваться. Сначала немного, но потом все больше и больше, он разгорался, как печка в деревне. «Этого еще только не хватало! — пронеслось в голове у девушки. — Очень вовремя!»

Черт. Черт побери!

И вдруг что — то произошло. Что — то случилось, снова переменилось.

Куст впереди зашевелился, и Иннис едва не закричала от ужаса.

Кто?

Что?

Зачем?!

— На старт! — услышала она человеческий голос, похожий на голос солдата, который привязывал ее к дереву. — Внимание! — она замерла и едва не зажмурилась. — Пли!

И резко с трех сторон в ее сторону полетели стрелы.

Иннис завопила от страха, ярости и злости.

Ее крик спугнул всю живность, всех птиц в округе.