⚜ Глава 40 ⚜

Драконы медленно и вальяжно потягивали кофе или коньяк из пузатых фужеров, прикуривали взглядом толстые сигары и удовлетворённо затягивались ароматным дымом.

Под потолок поползли сигарные струи, и, казалось, что этот отдых после ужина согрет теплом и негой. Но это не могло ввести Иннис в заблуждение. Она чувствовала общую нервозность, царившую в зале.

И не мудрено!

Она и сама после таких новостей была в легком шоке.

Несмотря на то, что Иннис зареклась чему — то удивляться после всех событий, что с ней произошли, сейчас она мысленно находилась в глубоком обмороке: информации оказалось очень много для того, чтобы ее можно было быстро переварить.

Мисс Бьюкен решила разложить по полочкам все, что узнала за несколько минут нахождения в этом зале: во — первых, драконы оказались угнетенным народом. Парламент во главе с офицером Крэсби собирал с них дань в виде магии, которую потом перепродавал горожанам для использования. Вот откуда электричество и прочие блага!

Во — вторых, кто — то методично уничтожал их жилища и истреблял драконов. Кто — то, кого сами драконы не могли поймать за руку. И охрана в виде солдат от парламента этому никак не мешала. Конечно, драконы были в ужасе от такого положения дел!

И в — третьих, после завершения отбора невест драконы выйдут к парламенту со своими требованиями. Все драконы, какие только есть в Шотландии. Даже представить сложно, что может произойти на этом балу, где друг напротив друга встанут две стороны, крайне недовольные друг другом.

Наверное, им в это время будет совершенно все равно, кто в результате прошел через все тернии и стал победительницей, или победительницами отбора невест…

Иннис чуть не подпрыгнула на стуле. Теперь ее уже не волновал призрачный денежный приз, который можно было бы потратить на восстановление поместья Хайлендс.

Ее волновало кое — что другое. Кем был тот дракон, что дважды спасал ее от верной гибели? Ей нужно найти его, поговорить и объясниться, что она — то, Иннис Бьюкен, не намерена выходить замуж за него, однако очень, очень благодарна за все, что он для нее сделал.

Но как найти, как определить этого дракона?

Она прищурилась.

— Вы впервые участвуете в отборе? — откашлявшись, спросила она у молодого человека, который сидел возле, закинув ногу на ногу.

— Нет, это мой третий отбор невест, — кивнул он ей, не переставая исподтишка следить за всеми, кто находится в зале.

— А что же так неудачно? — удивилась Иннис.

Он пожал плечами, дернулся, будто бы это было не важно.

Мисс Бьюкен решила подойти с другой стороны.

— А вы не знаете дракона…такого большо — о—ого, с огромными крыльями, зеленого цвета.

Этот вопрос так удивил ее собеседника, что он повернулся в ее сторону всем корпусом.

— Зелеными крыльями?

— Да нет же, — смутилась мисс Бьюкен. — Дракон был зеленый, а крылья…крылья большие и черные.

Молодой человек приподнял брови.

— Ничем не могу помочь, зеленого дракона, кажется, я не встречал. Хотя, вроде бы у Мика, — он махнул рукой в сторону напротив, — дракон зеленого цвета.

— О, благодарю вас, — расплылась в улыбке Иннис. — Вы так любезны!

Он же в ответ с сомнением покосился на нее, и Иннис едва не постучала себя по губам: настоящие мужчины, кажется, так себя не ведут!

Чтобы ситуация не была еще более неловкой, она поспешила покинуть место преступления.

Мик находился возле зашторенного темной портьерой окна.

Иннис положила ему на плечо руку, собираясь тихонько постучать, чтобы тот обернулся, но что — то пошло не так, и тот едва не согнулся от тяжести руки мисс Бьюкен.

Девушка мысленно снова застонала. Ну и сила у этого Алана Дамфри! — пронеслось у нее в голове.

— Что вам нужно, Дамфри? — нервно спросил Мик.

— Мик… — Иннис замялась, не зная, как задать интересующий вопрос. Кажется, мужчина это почувствовал, и отвернулся. — Мик, послушайте же!

— Ну чего еще? — нервно спросил он.

Иннис вгляделась в его лицо. Немного уставший вид, набрякшие мешки под глазами, светлые глаза, но не разобрать, какого они цвета, может быть, зеленые, а может быть, и голубые. Рост высокий и сам он жилистый, юркий, готовый тут же дать отпор, сдачу, если потребуется.

Она прислушалась к своему сердцу — а вдруг оно екнет от его присутствия? Вдруг она действительно будет испытывать что — то большее, чем просто благодарность за спасение?

— Дамфри, — голос его снизился до шепота. Противного, пронзительного и немного презрительного. — Сколько можно ошиваться вам среди драконов? Вам тут не место! Если остальные не против такого положения дел, то я вам скажу: я вам не доверяю и считаю, что вам лучше держаться от нас подальше.

Иннис застыла, словно статуя. Его слова неприятно обожгли лицо, и она почувствовала, как краснеет. Хотя, скорее всего, на коже Алана Дамфри это было не заметно — тот, кажется, давно оброс броней ко всему, что может его задеть.

Хотя она тут же ощутила, как ладонь сжимается в кулак, и кровь приливает к голове — верные признаки надвигающейся ярости. Кажется, если люди считали драконов низшей ступенью эволюции, то и среди драконов были нацисты. Мик явно относился к их числу.

— Мик, послушайте, это важно, — придала она своему голосу твердости. — Какого цвета у вас дракон?

Он поперхнулся, захрипел и рассмеялся со звуком засорившейся раковины.

— Коричневый.

— Я рада, что не зеленый! — твердо сказала Иннис и поскорее отошла от этого дракона, который считал свою кровь чище остальных.

В это мгновение в бальной зале оказался Крэсби. Он захлопал в ладоши, привлекая внимание, и тут же драконы оживились. Они вскочили со своих места и Иннис стало понятно, чего они ожидали.

— Наши участницы добрались до конца лабиринта, и я хочу сказать, что такой воле к победе я давно не встречал. Волю и чистый, ясный рассудок. Они меня покорили. Но, впрочем, вы все увидите сами. Раго Дрэй, прошу вас, продемонстрируйте, что творится в моем подземелье. Даю вам официальное разрешение на это.

Тот самый дракон, что призывал восстать против тирании парламента, рыжий мужчина с ярким и сочным голосом, подошел ближе к Крэсби. Офицер передал ему небольшой белый шарик, похожий размером на теннисный, и Раго подкинул его к потолку. Зашелестел одними губами, видимо, что — то колдуя, и тут на глазах драконов и изумленной донельзя Иннис шарик разросся. В мгновение ока он стал огромного размера, что заставил мужчин расступиться — шар занял все пространство от пола до потолка. Но зато все увидели, что происходит внутри шара.

Темное подземелье с разными ходами — выходами больше напоминало муравейник, но без его обитателей. Шар покрутился раз, другой, третий, видимо, выискивая наилучший угол обзора и тут же, как в кино, замелькали картинки.

— Из пяти невест в живых осталось только четыре, — прокомментировал Крэсби с отстраненной улыбкой. Мисс Бьюкен бросила на него страшный, испепеляющий взгляд. Но, несмотря на всю ее ярость, офицер, конечно же, остался стоять целым и невредимым. — Мисс Бьюкен поражает. Вы и сами видите — только благодаря ей девушки добрались до реки. Буквально через несколько поворотов лабиринта они увидят выход на волю. Приготовьтесь.

Иннис перевела взгляд на экран и у нее сжалось сердце от плохого предчувствия. Та мисс Бьюкен, телом которой руководил Алан Дамфри, выглядела, мягко сказать, не очень хорошо: разорванное надвое платье по бокам, босая, растрепанная, с тонкими царапинами на руке, шее и щеке.

Она машинально подняла ладони и прижала к щекам — истинно женский жест удивления. И только она это сделала, как ощутила под подушечками пальцев левой щеки едва зажившие царапинки и вспомнила, что Дамфри несколько часов назад находился в ее комнате, на ее постели, будто только что выбравшийся или из потасовки, или из объятий страстной девицы. Иннис вспомнила, что последовало за этой встречей — глубокий, волнующий поцелуй — и сразу же покраснела.

Черт. Черт побери! Даже в воспоминаниях Алан заставляет ее краснеть!

Рыжий Раго Дрэй щелкнул пальцами и изображение стало более четким и близким. Драконы словно смотрели кино.

— Посмотрите, как уверенно она ведет свою группу по лабиринту! — с восхищением, которое не стал скрывать от остальных, промолвил Крэсби. Иннис подумала, что офицер специально не стал показывать весь ход последнего отсева, потому что все девушки явно вышли из странной и опасной переделки. Потрепанные, испуганные, они, однако, следовали за Дамфри, ориентируясь на его кроваво — красное платье, как на маяк. Крэсби решил продемонстрировать самый конец — чтобы показать себя мудрым правителем, гуманным и спокойным. Хотя в самом начале, судя по всему, и было настоящее месиво.

Дамфри держался за правую стенку лабиринта и уверенно шел вперед, девушки гуськом семенили следом. Он прихрамывал на левую ногу, и Иннис машинально тоже погладила свою, но очнулась, ощутив под пальцами толстую ткань от брюк. Было очень странно наблюдать, как твое тело действует в отрыве от твоего собственного мозга, ведомое совершенно чужим разумом.

Однако Иннис сразу поняла, что Алан Дамфри сотворил для нее невозможное: сделав такой странный обмен телами, он просто спас ей жизнь. Ей и еще трем невольницам смертельного отбора.

— Что ж, — вдруг нарушил тишину Раго Дрэй. — Я не отказываюсь от своих слов и заявляю свои права на Иннис Бьюкен.

Иннис рядом чуть не подпрыгнула от удивления.

Крэсби похлопал его по спине, привлекая внимание.

— Я думаю, тут еще найдутся желающие. Тогда вам придется драться, не забывай.

В ответ рыжий только хмыкнул.

— Мистер Раго Дрэй, — вдруг услышала Иннис голос Алана и только потом поняла, что это говорит она сама. — А какого цвета у вас дракон?

Крэсби с удивлением глянул на нее. Дрэй только повернулся и снисходительно ответил:

— Зеленый.